บทที่ 43 สัตว์ประหลาดจอมลวงโลก – ศัตรูร่วมของมนุษยชาติ สัตว์ประหลาดหุ่นไม้เป็นปัญหาที่ทุกค่ายรอบสันเขาสันเขาเรดวูดต้องเผชิญ ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ หากไม่รีบแก้ไข ทุกคนก็ไม่ต่างอะไรกับการรอความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หงกังและผู้นำอีกสามคนเข้าใจดีว่า ต่อให้พวกเขาจากไป ลั่วหมิงก็ไม่มีทางเพิกเฉยต่อปัญหานี้ ดังนั้น เมื่อครั้งที่พวกเขาเสนอว่าจะขอตัวกลับไปก่อน นั่นไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ได้คิดจะทิ้งภาระการจัดการปัญหาให้ค่ายโรเจลรับมือเพียงลำพัง แต่เห็นได้ชัดว่าลั่วหมิงไม่ใช่คนโง่ การที่ฉือชิงต้องการจากไปนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ คนในค่ายต้าฉือล้มตายไปมากเกินไปแล้ว หากทั้งสองไม่จากไป ผู้คนที่เหลืออีกไม่กี่ร้อยคนคงต้องอดตายหรือหนาวตายเป็นแน่ ทว่าสำหรับอีกสี่ค่ายที่เหลือ ความสูญเสียยังอยู่ในระดับที่พอจะรับมือได้ ลั่วหมิงย่อมไม่บังคับให้พวกเขาต้องอยู่ต่อ แต่เขาก็ไม่ใช่คนใจดำถึงขนาดใช้อำนาจบาตรใหญ่บังคับขู่เข็ญ นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาพูดออกมาเช่นนั้น พวกคุณจะไปก็ได้ แต่สำหรับสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ ค่ายโรเจลจะไม่พยายามจัดการมันอีกต่อไป หยางและหลี่จะไปเมื่อไหร่ก็ตามใจ และตัวเขาลั่วหมิงจะไม่ขัดขวาง ถึงตอนนั้น หากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้คลุ้มคลั่งขึ้นมา ทุกคนก็จะวินาศสันตะโรไปพร้อมกันหมด หงกังและอีกสามคนเข้าใจนัยยะในคำพูดของลั่วหมิงเป็นอย่างดี สีหน้าของทุกคนจึงเปลี่ยนไปโดยพร้อมเพรียงกัน คำพูดสุดท้ายของลั่วหมิงที่ว่าจะพาค่ายอพยพไปหาทางรอดที่อื่นนั้น เป็นเพียงคำพูดที่ออกมาจากความโกรธซึ่งแทบไม่มีมูลความจริง อย่าว่าแต่ว่าจะเดินทางไปได้ไกลแค่ไหนในคืนเดียวเลย เมื่อก้าวพ้นสันเขาเรดวูดไป พวกเขาก็จะต้องหลงทางอย่างแน่นอน ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ทั้งสัตว์ร้ายน้ำแข็ง สัตว์ประหลาดจอมลวงโลก หรืออากาศหนาวจัด สิ่งเหล่านี้ล้วนสามารถคร่าชีวิตพวกเขาได้ทุกเมื่อ หากพวกเขาสามารถหนีไปได้จริงๆ ป่านนี้คงไม่มารออยู่ถึงตอนนี้หรอก "หัวหน้าลั่ว พวกเราทุกคนเคารพคุณ พูดตามตรงนะพวกเรายินดีที่จะช่วยจัดการสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ต่อ แต่ถ้ายังใช้วิธีเดิมเหมือนสี่ครั้งที่ผ่านมา ที่ใช้คนเป็นเหยื่อล่อแล้วปล่อยให้พี่น้องของเราต้องตายไปเปล่าๆ แบบนั้นมันเป็นไปไม่ได้!" หงกังที่เป็นคนตรงไปตรงมากล่าวขึ้นเป็นคนแรก ผู้นำอีกสามคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของหงกังเพื่อแสดงจุดยืนของตน อันที่จริง ไม่ต้องพูดถึงสามผู้นำนี้ แม้แต่ลั่วหมิงเองก็เห็นด้วยกับคำพูดของหงกัง แต่เขายังไม่ได้ตอบโต้ในทันที เขากลับหันสายตาไปทางหยางหนิงและหลี่หู่ที่นั่งอยู่ด้านบนด้วยท่าทีหนักใจ แม้จะรู้สึกหงุดหงิดแต่ลั่วหมิงก็ต้องยอมรับว่า ในแง่ของการจัดการกับสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกนั้น ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะตัดสินใจ แต่เป็นหยางและหลี่ ไม่ว่าทั้งสองคนจะได้ประโยชน์อะไรจากสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกหรือไม่ แต่พวกเขาได้ช่วยเหลือทุกคนจริงๆ และในเวลานี้ มีเพียงคนทั้งสองเท่านั้นที่มีพลังพอจะจัดการมันได้ นี่คือข้อเท็จจริง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลั่วหมิงที่ยังมีสีหน้าหนักใจได้ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพต่อทั้งสองคนและกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม: "คุณลั่วรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งต่อการกระทำอันชอบธรรมของพวกคุณ และผมเชื่อว่าทุกคนก็ซาบซึ้งต่อความช่วยเหลือที่ไร้ความเห็นแก่ตัวของพวกคุณทั้งสองเช่นกัน อย่างไรก็ตาม มีผู้คนล้มตายไปมากเกินไปในช่วงสี่ครั้งที่ผ่านมา ดังที่พวกคุณทั้งสองได้เห็น หงกังและคนอื่นๆ มาจากค่ายเล็กๆ ซึ่งมีพลังจำกัดอยู่ในระดับตัดไม้ การสูญเสียกำลังคนเพิ่มขึ้นจะคุกคามการอยู่รอดของพวกเขาอย่างแท้จริง พวกคุณพอจะมีวิธีอื่นในการล่อสัตว์ประหลาดหุ่นไม้นั่นออกมาบ้างไหมครับ?" หลังจากลั่วหมิงพูดจบ เขาก็นิ่งเงียบเพื่อรอการตอบสนองจากทั้งสองคนที่หัวโต๊ะ ผู้นำอีกสี่คนต่างนิ่งรอคอยให้หยางและหลี่เป็นฝ่ายพูด โดยหวังว่าพวกเขาจะมีวิธีอื่นที่ต่างออกไป เพื่อที่จะได้ไม่ต้องใช้คนเป็นเหยื่อล่ออีก ทว่าสิ่งที่ทุกคนไม่ทันสังเกตเห็นคือ ตั้งแต่เริ่มการสนทนา สีหน้าของหลี่หู่กลับดูอดกลั้นอย่างถึงที่สุด แม้แต่หยางหนิงที่ปกติใจเย็นกว่า กลับเริ่มขมวดคิ้วและมีสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก หลี่หู่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาจึงลุกขึ้นยืนด้วยตั้งใจจะระบายความหงุดหงิดใส่ทุกคนตามนิสัยของเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้เริ่ม หยางหนิงก็ลุกขึ้นจากที่นั่งมาขวางไว้ จากนั้นจึงหันไปเผชิญหน้ากับทุกคน หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงต่ำ: "พวกคุณคิดว่าการใช้คนเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกนั้นโหดร้ายเกินไป และเนื่องจากมันไม่ได้ผลมาตลอดสี่ครั้ง จึงไม่คุ้มค่ากับชีวิตที่ต้องเสียไปอย่างนั้นหรือ?" ลั่วหมิงไม่ได้ตอบ และผู้นำทั้งสี่ต่างมองหน้ากันแต่ยังคงนิ่งเงียบ แน่นอนว่าความเงียบก็ถือเป็นคำตอบในตัวมันเอง หยางหนิงเข้าใจเรื่องนี้ดี และหลังจากกวาดสายตามองทั้งห้าคน เขาก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอพร้อมส่ายหน้า ใบหน้าฉายแววสิ้นหวังเล็กน้อย "พวกคุณรู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร หากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ที่สันเขาเรดวูดวิวัฒนาการจากระดับเริ่มต้นไปสู่ระดับกลาง?" เมื่อถามคำถามนี้ น้ำเสียงของหยางหนิงแฝงไปด้วยความโกรธเคืองที่ชัดเจน โดยไม่ได้คาดหวังคำตอบจากพวกเขา เขาจึงพูดต่อทันที "สัตว์ประหลาดระดับกลาง แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับต้านทานความหนาวก็อาจถูกฆ่าตายได้ง่ายๆ โดยไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ สำหรับมนุษย์ระดับขุดดิน มันก็ไม่ต่างอะไรกับมดตัวหนึ่ง มันสามารถฆ่าได้เพียงแค่สะบัดมือ ดังนั้น หากมันวิวัฒนาการสำเร็จ มันไม่ได้หมายความแค่ว่ากลุ่มคนเล็กๆ ในเรดวูดจะเดือดร้อน แต่ค่ายขนาดใหญ่หรือแม้แต่ค่ายยักษ์ใหญ่ในพื้นที่โดยรอบก็จะกลายเป็นสนามล่าของมันด้วย และหากโชคร้ายที่มันวิวัฒนาการไปถึงระดับสูง เมืองเป่ยซั่วของฉันจะต้องจ่ายราคาที่มหาศาลเพื่อจัดการกับมัน พวกคุณคิดจริงๆ หรือว่าพวกเราสองคนมาอยู่ที่นี่เพื่อรักษาชีวิตไร้ค่าของพวกคุณไว้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น?" การระเบิดอารมณ์ครั้งแรกของหยางหนิงพร้อมด้วยน้ำเสียงที่รุนแรง ทำให้ลั่วหมิงและคนอื่นๆ ถึงกับตัวสั่น และทำให้โถงประชุมตกอยู่ในความเงียบงันราวกับหลุมศพ กระนั้น คำพูดของเขายังไม่จบ: "สัตว์ประหลาดจอมลวงโลก สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่วิวัฒนาการผ่านการฆ่าฟันนี้ โดยเนื้อแท้แล้วคือศัตรูของมนุษย์ หากไม่ใช่เพราะความกังวลที่ว่าการเติบโตของพลังมันจะนำหายนะมาสู่ค่ายอื่นๆ มากกว่านี้ พวกคุณคิดจริงๆ หรือว่าชีวิตคนสองสามพันคนในค่ายพวกคุณจะมีความหมายอะไรกับเรา? สัตว์ประหลาดเหล่านี้ปราศจากความเป็นมนุษย์ มันฆ่าเพื่อวิวัฒนาการตามสัญชาตญาณ และจะไม่หยุดจนกว่าจะแข็งแกร่งขึ้น การไม่กำจัดพวกมันในขณะที่ยังอ่อนแอมีแต่จะนำมาซึ่งความเสียหายไม่สิ้นสุด พวกคุณเชื่อหรือว่าวิธีที่ฉันใช้คือการทำร้ายพวกคุณโดยเจตนา? ความจริงก็คือ สัตว์ประหลาดจอมลวงโลกมีความกระหายเลือด นอกจากการใช้คนเป็นเหยื่อล่อแล้ว ก็ไม่มีวิธีอื่นที่จะล่อพวกมันออกมาได้ นี่คือฉันทามติของมนุษย์แห่งห้วงลึกน้ำแข็ง ชีวิตคนยี่สิบเก้าคนที่พวกคุณมองว่ามากมาย แต่สำหรับฉัน หากสัตว์ประหลาดหุ่นไม้นั่นไม่ถูกกำจัดเสียตั้งแต่ตอนนี้ เมื่อมันวิวัฒนาการสำเร็จ ตัวเลขนั้นจะกลายเป็น 2,900, 29,000 หรืออาจจะมากกว่านั้น ไม่ต้องพูดถึงเมืองเป่ยซั่วของฉันเลย ในบรรดาเก้าเมืองแห่งภูเขาโม่เอ้า มีที่ไหนบ้างที่ไม่เคยเสียสละชีวิตผู้คนหลายพันเพื่อต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจอมลวงโลก? ฉันเคยเห็นคนระดับขุดดินอาสาเป็นเหยื่อล่อเพื่อล้อมปราบสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกระดับกลางมาแล้วมากกว่าร้อยคนด้วยตาตัวเอง" ถึงจุดนี้ หยางหนิงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาชี้ไปที่หลังตัวเองซึ่งเป็นที่อยู่ของหลี่หู่พลางกล่าวกับทุกคนด้วยเสียงดัง: "พ่อของหลี่หู่เสียสละตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อให้เมืองเป่ยซั่วออกล่าสัตว์ประหลาดจอมลวงโลก" เมื่อได้ยินคำพูดของหยางหนิง สีหน้าของหลี่หู่ก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความมั่นใจโดยไม่มีความโศกเศร้าแม้แต่น้อย รวมถึงความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อสัตว์ประหลาดจอมลวงโลกด้วย เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ หยางหนิงรู้สึกว่าเขาอาจจะพูดมากเกินไป จึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวและถอนหายใจ: "ช่างเถอะ ฉันพูดในสิ่งที่จำเป็นต้องพูดไปหมดแล้ว พรุ่งนี้เราจะลองดูอีกเป็นครั้งสุดท้าย หากเราทำลายสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ไม่ได้ หลี่หู่กับฉันจะกลับไปที่เมืองเป่ยซั่วเพื่อขอความช่วยเหลือ ระหว่างนี้พวกคุณทำได้เพียงแค่ภาวนาขอให้โชคดี!" เมื่อถึงจุดนี้ ทั้งลั่วหมิงและผู้นำอีกสี่คนต่างไม่พบคำพูดใดที่จะโต้แย้งได้ ต่อให้มีความคิดเช่นนั้น พวกเขาก็ถูกคำพูดของหยางหนิงบีบให้ต้องยอมจำนน คนเหล่านี้ในฐานะผู้นำค่าย แม้จะไม่ได้มีไหวพริบโดดเด่นนัก แต่ก็มีความสามารถในการตัดสินคนอยู่บ้าง เมื่อหยางหนิงกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมา อารมณ์ของเขาดูเป็นความรู้สึกที่จริงแท้แน่นอน ถึงขั้นนี้ของการสนทนา ไม่มีใครสามารถโต้แย้งหยางหนิงได้ง่ายๆ อย่างมากที่สุด พรุ่งนี้พวกเขาจะลองดูอีกเป็นครั้งสุดท้าย หากกำจัดสัตว์ประหลาดหุ่นไม้นั่นได้จริงๆ ทุกคนก็ย่อมมีความสุข การประชุมสิ้นสุดลง ทุกคนแยกย้ายกันกลับไปยังที่พักที่ลั่วหมิงจัดเตรียมไว้ให้เพื่อพักผ่อน สภาพความเป็นอยู่ที่ค่ายโรเจลถือว่าใช้ได้ ทุกคนได้รับจัดสรรห้องพัก โดยสองพี่น้องฉีดงและฉือชิงได้พักห้องข้างๆ กัน ป่านนี้ข้างนอกเริ่มมีแสงสว่างแล้ว และทุกคนก็เหนื่อยล้าจากเหตุการณ์ตลอดทั้งคืน ทันทีที่เข้าห้องได้พวกเขาก็ผล็อยหลับไปแทบจะในทันที ประมาณช่วงเที่ยงวัน ซึ่งเป็นเวลาที่ทุกคนกำลังหลับลึกที่สุดและเป็นช่วงที่อากาศข้างนอกหนาวจัดที่สุด ฉีดงลืมตาขึ้นมาทันทีขณะนอนอยู่บนเตียงในห้องพักของเขา เขาลุกขึ้นอย่างแผ่วเบาและเงียบเชียบ เปิดประตูออกไปข้างนอกบ้านไม้หลังนั้น