บทที่ 51: ความขัดแย้งที่ก่อตัวขึ้นใหม่ ค่ายพักแรมที่รายล้อมสันเขารีดวู้ดริดจ์ แม้จะตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกและเชื่อมต่อถึงกันตั้งแต่เหนือจรดใต้ แต่พวกเขากลับไม่ได้ติดต่อสื่อสารกัน ผู้คนจากสองค่ายมักจะพบปะกันเฉพาะในเขตแดนของตนเอง ในรัศมี 500 เมตรรอบสันเขารีดวู้ดริดจ์ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เหตุผลนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ประการแรก พื้นที่รอบนอกเป็นที่รู้จักกันดี ทำให้ทุกคนรู้สึกปลอดภัยกว่าระดับหนึ่ง ประการที่สอง เพื่อหลีกเลี่ยงการสอดแนมซึ่งกันและกัน เพราะจิตใจของมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง ดังนั้น หากไม่มีเหตุจำเป็นพิเศษ เมื่อต้องการเดินทางจากค่ายหนึ่งไปยังอีกค่ายหนึ่ง โดยทั่วไปทุกคนจะเข้าไปในรีดวู้ดริดจ์ก่อน จากนั้นจึงเดินเลียบพื้นที่รอบนอกทางตะวันออก แล้วมุ่งหน้าลงใต้หรือขึ้นเหนือตามจุดหมายปลายทาง ค่ายต้าเซี่ยตั้งอยู่ทางใต้สุดของฝั่งตะวันออก การจะไปถึงค่ายโรเจล จำเป็นต้องผ่านเขตแดนของต้าซือ ต้าชวน และหวงจ้าว ก่อนจะเข้าสู่เขตของค่ายโรเจล ระยะทางเพียงสี่กิโลเมตร แต่การข้ามผ่านแต่ละช่วงกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างกัน ปัญหาสุดคลาสสิกยังคงเดิม: การเดินทางในยามค่ำคืนย่อมล่าช้า และด้วยความกังวลว่าจะไปกระต่ายตื่นตูมพวกสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเหน็บ ทำให้ไม่สามารถทำเสียงดังได้มากนัก ด้วยเหตุนี้ แม้เซี่ยหงจะร้อนใจดั่งไฟลนเพราะรู้ว่าค่ายโรเจลอาจกำลังเผชิญกับโชคร้าย แต่เขาก็ทำได้เพียงเดินทางไปอย่างมั่นคง ยิ่งเร่งรีบก็ยิ่งทำผิดพลาดได้ง่าย การรักษาความสงบนิ่งจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด ความเจ้าเล่ห์ของสัตว์ประหลาดหุ่นไม้เหนือกว่าสัตว์ร้ายแห่งความหนาวเหน็บเพียงเล็กน้อย ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวไม่เพียงแต่จะทำลายตัวเขาเอง แต่ยังรวมถึงค่ายทั้งหมดด้วย "หัวหน้า เรามาถึงแล้ว!" เซี่ยหงเงยหน้าขึ้นมองตามทิศทางที่เซี่ยชวนชี้ ภูเขาสองลูกตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออก สูงประมาณสองถึงสามพันเมตร ยอดเขาตัดกันทิ้งให้เห็นหุบเขากว้างกว่าร้อยเมตรอยู่ตรงกลาง "หุบเขาที่ฉือชิงพูดถึงน่าจะเป็นตรงนั้น" "หัวหน้า เราจะเข้าไปที่นั่นเลยไหม?" เมื่อได้ยินคำถามของหยวนเฉิง เซี่ยหงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่หลังจากครุ่นคิดสักพัก เขาก็ส่ายหน้าและเบนสายตาเข้าไปด้านในของรีดวู้ดริดจ์ "เรายังไม่รู้สถานการณ์ที่ค่ายโรเจล การรีบร้อนเข้าไปอาจเป็นผลเสีย เราไปหาหัวหน้าลั่วหมิงพร้อมกับหยางหนิงและหลี่หู่ตามที่ฉือชิงบอกไว้ก่อนดีกว่า การมีพวกเขาร่วมกลุ่มด้วยจะปลอดภัยกว่า" เซี่ยหงเคยเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดหุ่นไม้มาสองสามครั้ง แต่พูดตามตรงคือเขายังไม่เคยปะทะกับมันโดยตรงเลย เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพลังที่แท้จริงหรือความสามารถลึกลับที่คู่ต่อสู้อาจครอบครองอยู่ แม้จะไม่อยากเห็นค่ายโรเจลถูกสังหารหมู่ แต่เซี่ยหงก็ไม่ใช่คนโง่ การนำคนอื่นไปเสี่ยงภัยโดยไม่มั่นใจในความปลอดภัยของตนเองนั้น ถือเป็นการใจดีต่อผู้อื่นแต่เป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างที่สุดต่อคนของตน ตามที่ฉือชิงบอก หยางหนิงและหลี่หู่ขับไล่สัตว์ประหลาดหุ่นไม้ไปได้ถึงสามครั้ง แม้เซี่ยหงจะสงสัยว่ามันเป็นการจงใจ แต่มันก็พิสูจน์แล้วว่าสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ไม่สามารถรับมือทั้งคู่ได้ การไปรวมกลุ่มกับลั่วหมิงและคนอื่นๆ จึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด "ค่ายโรเจลปกติจะปฏิบัติการในรัศมีหนึ่งพันเมตร พวกนายหกคนแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งไปทางใต้ อีกกลุ่มไปทางเหนือ ส่วนฉันจะสำรวจพื้นที่รอบในด้านตะวันตก ถ้าเจอตัวให้ใช้กระดูกนกหวีดส่งสัญญาณ จงระวังตัวไว้" "รับทราบ หัวหน้า!" เซี่ยชวนพาหยวนเฉิงและหลินไคไปทางใต้ ส่วนเยว่เฟิงพาหลู่หยางและชิวเผิงไปทางเหนือ ในขณะที่เซี่ยหงมุ่งหน้าเข้าไปด้านในของรีดวู้ดริดจ์เพียงลำพัง ทั้งเจ็ดคนเริ่มแยกย้ายกันออกค้นหา ...... พื้นที่รอบในฝั่งตะวันตกของรีดวู้ดริดจ์ โดยที่ไม่รู้ถึงความลำบากของค่ายต้าซือ ลั่วหมิงและกลุ่มของเขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิด "นี่ก็ผ่านไปสองชั่วโมงกว่าแล้ว เราจะล่อมันออกมาได้จริงหรือ?" "เจ้าตัวนั้นหนีไปตั้งสี่ครั้งแล้ว มันคงไม่โง่พอจะกลับมาอีกรอบหรอกมั้ง?" "ชู่ว... อย่าพูดไร้สาระ สองคนนั้นอยู่ข้างหลังเรานี่เอง" "ผู้ใหญ่สองคนนั้นน่ะเหรอ? ฉันยอมรับในความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่พูดตามตรง สัตว์ประหลาดหุ่นไม้นั่นแข็งแกร่งกว่า นายคิดจริงๆ เหรอว่าสี่ครั้งก่อนหน้านี้มันถูกต้อนถอยไป? ฉันสงสัยว่ามันทำไปโดยเจตนามากกว่า" "โดยเจตนา? ทำไมล่ะ?" "ลองคิดดูสิ สัตว์ประหลาดหุ่นไม้นั่นออกมาฆ่าคนทีละไม่กี่คน แล้วก็ถูกสองคนนั้นไล่ไป ทำให้เรามีความหวัง ทำให้เราคอยล่อมันออกมาเพื่อให้มันได้ฆ่าคนต่อไงล่ะ เข้าใจไหม?" "เฮือก... นายพูดก็มีเหตุผล" ... ลั่วหมิงที่จับคู่กับหงกังและหวงยงรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้ยินบทสนทนาข้างหน้า ความพยายามในการล่อสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ออกมาครั้งล่าสุด ตามคำบอกของหยางหนิง นอกจากตัวเขากับหลี่หู่แล้ว คนอื่นๆ ทั้งหมดเป็นเพียงเหยื่อในสายตาของมัน พวกเขาจึงถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มละเจ็ดถึงแปดคนกระจายไปทั่วพื้นที่รอบในเพื่อคอยล่อ ในฐานะคนที่ไม่คุ้นเคยกับสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ ลั่วหมิงทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งของหยางหนิง เขาพาคนมา 28 คน โดยมีสามคนอยู่ในระดับขุดปฐพี และอีก 25 คนในระดับตัดไม้ ส่วนค่ายอื่นๆ อีกสี่แห่งรวมหัวหน้าแล้วมีสมาชิกในระดับตัดไม้รวมกันทั้งหมด 24 คน ดังนั้น รวมตัวเขาด้วยทั้งหมดมี 52 คน แบ่งเป็นเจ็ดทีม โดยกลุ่มของเขามีขนาดใหญ่ที่สุดคือเก้าคน นอกเหนือจากระดับขุดปฐพีของเขาแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นระดับตัดไม้ทั้งหมด หงกังและหวงยงบังเอิญมาอยู่ในกลุ่มเดียวกับเขา ส่วนหยางหนิงและหลี่หู่นั้นซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เคลื่อนไหวอยู่รอบๆ ส่วนกลางของกลุ่มต่างๆ เพื่อเตรียมพร้อมพุ่งตัวเข้าไปหากจำเป็น "หัวหน้าลั่ว มีบางอย่างผิดปกติ" เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น หวงยงก็เปรยขึ้น "ผ่านไปสองชั่วโมงแล้วมันยังไม่โผล่มาเลย ครั้งก่อนๆ ทุกครั้งมันจะปรากฏตัวในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ทำไมครั้งนี้ถึงไม่มา?" ใบหน้าของลั่วหมิงมืดลง เขาตระหนักถึงปัญหานี้ก่อนหวงยงเสียอีก พวกเขาก็คือเหยื่อล่อ หรือพูดให้ชัดก็คือ เหยื่อดีๆ นี่เอง การที่นักล่าจะปรากฏตัวเมื่อไหร่นั้นขึ้นอยู่กับมัน ไม่ใช่เหยื่อ ดังนั้น ถึงแม้จะรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย แต่สิ่งที่ทำให้ลั่วหมิงไม่สบายใจไม่ได้มีเพียงแค่นั้น การที่มันไม่ปรากฏตัวอาจบ่งบอกถึงนัยที่ซ่อนอยู่ นัยที่สำคัญมาก ก่อนหน้านี้ จากที่หยางหนิงและหลี่หู่บอก ชีวิตคนคือเหยื่อล่อของสิ่งมีชีวิตกลวงเปล่าเหล่านั้น และสัตว์ประหลาดหุ่นไม้ก็ปรากฏตัวขึ้นเมื่อวางเหยื่อล่อไว้ ซึ่งเป็นการพิสูจน์คำกล่าวของพวกเขา แต่ครั้งนี้ แม้จะวางกำลังไว้มากมาย แต่มันกลับไม่ปรากฏตัว นี่หมายความว่า ครั้งก่อนหน้านี้มันอาจจะไม่ได้อยากปรากฏตัว แต่ทำไปโดยเจตนาหรือเปล่า? ถ้าขยายตรรกะนี้ เหมือนที่คนข้างหน้าพูดไว้ สัตว์ประหลาดหุ่นไม้ทำทุกอย่างโดยเจตนา จงใจปรากฏตัวเพื่อฆ่าคนไม่กี่คน แล้วถูกขับไล่โดยหยางและหลี่ เพื่อให้ความหวังแก่พวกเขาในการจัดหาเหยื่อล่อต่อไป เพื่อให้มันได้ฆ่าคนเรื่อยๆ อย่างนั้นหรือ? แต่ตอนนี้ ทำไมมันถึงไม่มา? เขาคิดมากไปเองหรือเปล่า? หรือว่าสัตว์ประหลาดหุ่นไม้มีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ? เพียะ... เสียงตบหน้าดังฉาดขึ้นในระยะใกล้ ทำให้ลั่วหมิงได้สติ ตามมาด้วยเสียงดุด่าที่ทรงอำนาจ "ไร้ประโยชน์! ฉันเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อกำจัดพวกสัตว์ประหลาดให้พวกนาย แต่แทนที่จะขอบคุณกลับมานินทาข้างหลัง ถ้าได้ยินอีกคำเดียว ฉันจะจัดการพวกแกก่อนที่สัตว์ประหลาดหุ่นไม้จะมาถึง!" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของลั่วหมิงก็เคร่งขรึมขึ้นทันที ข้างๆ เขา หวงยงและหงกังต่างมีสีหน้าไม่ต่างกัน