Chapter 11: สัตว์ประหลาด เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่าในโลกใบนี้มีสิ่งที่เรียกว่า 'อสูรปีศาจ' ดำรงอยู่ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว "ปีศาจ" กับ "อสูรปีศาจ" นั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง สัตว์ที่ยังไม่สามารถควบคุมหรือใช้พลังปราณได้ แต่มีความสามารถพิเศษเหนือกว่าสัตว์ป่าทั่วไป จะถูกเรียกว่าปีศาจ แต่สำหรับตัวที่ครอบครองพลังวิเศษและมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง พวกมันจะถูกเรียกว่าอสูรปีศาจ! แม้ปีศาจบางตัวจะมีความดุร้ายอย่างมาก แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันก็ยังไม่ก้าวข้ามขอบเขตของคำว่า "สิ่งมีชีวิต" ไปได้ ทว่าอสูรปีศาจนั้นแตกต่างออกไป ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์เท่านั้น แต่พวกมันยังควบคุมพลังปราณที่น่าสะพรึงกลัวจนแม้แต่จอมยุทธ์ทั่วไปยังต้องพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้าด้วย! เพื่อไขความกระจ่างถึงสาเหตุการตายอย่างกะทันหันและโหดเหี้ยมของหานคนที่แปด สองพี่น้องหานลี่และหานเฟยยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อว่าจ้างคนในเมืองหลวงให้ไปจัดหา "สุนัขปีศาจ" สองตัวที่มีความสามารถในการดมกลิ่นที่เรียกได้ว่าเหนือธรรมชาติยิ่งกว่าสัตว์ใดๆ! กระบวนการนี้ทำให้พวกเขาต้องเสียเวลาไปหลายวัน จินตนาการได้เลยว่าพวกเขาคงไม่มีทางลงทุนขนาดนี้หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย และนี่ก็แสดงให้เห็นว่าหากพวกเขาพบเบาะแสขึ้นมาจริงๆ การแก้แค้นของพวกเขานั้นจะบ้าคลั่งเพียงใด! ... หมู่บ้านตระกูลหลี่ไม่ได้เล็ก แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร หลังจากที่หานลี่ใช้ทั้งคำขู่และคำสัญญาหว่านล้อม พร้อมกับชี้แจงถึงเดิมพันที่สูงลิ่ว เขาก็ไม่รอช้าอีกต่อไป เริ่มนำสุนัขปีศาจขนาดเท่าลูกวัวสองตัวเดินค้นหาไปทีละหลังคาเรือนทั่วทั้งหมู่บ้าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวบ้านต่างมองว่าวิธีนี้เชื่อถือไม่ได้เอาเสียเลย ท้ายที่สุดแล้ว หานคนที่แปดก็ตายไปนานถึงสิบถึงสิบห้าวันแล้ว ต่อให้ทิ้งเบาะแสอะไรไว้ มันก็น่าจะเลือนหายไปนานแล้ว การนำสุนัขมาสืบสวนในตอนนี้ก็เหมือนกับการสลักเรือเพื่อหาดาบที่ทำตกน้ำ—เป็นเรื่องโง่เขลาอย่างแท้จริง ดังนั้น แม้หลายคนจะพึมพำกับตัวเอง แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด ทว่าสุนัขปีศาจทั้งสองตัวเพิ่งจะเดินวนรอบทางเข้าหมู่บ้านได้เพียงรอบเดียว พวกมันก็ดูเหมือนจะดมกลิ่นฉุนกึกบางอย่างได้ ก่อนจะเริ่มวิ่งพรวดพราดไปตามเส้นทางอย่างคลุ้มคลั่ง เมื่อเห็นเช่นนั้น ชาวบ้านหลายคนก็ตกตะลึง! คนจิตใจดีบางคนอยากจะเข้าไปตักเตือนใครสักคน แต่เมื่อเห็นหานลี่ หานเฟย และฝูงลูกสมุนจากสำนักยุทธ์ของพวกเขายืนจ้องเขม็งอยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าพอที่จะสร้างปัญหาในช่วงเวลาแบบนี้! ... สุนัขปีศาจนำทางสองพี่น้องตระกูลหานพุ่งตรงไปยังที่พักของหลี่ฉางอัน ก่อนจะหยุดลงและเห่ากรรโชกอย่างดุร้ายที่ประตูใหญ่ ในขณะนั้น หลี่เซียว หลี่ต้าซาน และหวงเสี่ยวหรู กำลังนั่งคุยกันอยู่หน้าประตู วางแผนอนาคตของหลี่ฉางอัน หมู่บ้านของพวกเขาได้กำเนิดเด็กอัจฉริยะขึ้นมาคนหนึ่งในที่สุด หากพวกเขาสามารถส่งเขาไปเรียนหนังสือ ฝึกฝนวิทยายุทธ์ และประสบความสำเร็จในระดับขุนนางได้ ต่อไปก็คงไม่มีใครในพื้นที่รอบข้างกล้ารังแกหมู่บ้านตระกูลหลี่อีกต่อไป เมื่อเห็นชายฉกรรจ์แปลกหน้าสองคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมจูงสุนัขดุร้ายมาด้วย ทั้งสามคนก็สะดุ้งสุดตัว แม้แต่ใบหน้าที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ของหลี่เซียวก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดระแวง เมื่อหานลี่มองดูคนทั้งสามตรงหน้า ซึ่งดูเหมือนชาวนาทั่วไปเขาก็ทำหน้าตาประหลาดใจ "พวกแก... ฆ่าพี่ใหญ่ของข้าอย่างนั้นหรือ?" เขาถามหยั่งเชิง เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ปฏิกิริยาของพวกเขานั้นแทบจะเป็นการสารภาพผิดโดยสมบูรณ์ ดวงตาของสองพี่น้องตระกูลหานเบิกกว้างก่อนจะบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น "ที่แท้ก็พวกแกนี่เอง ไอ้พวกสารเลว!" ในวินาทีนั้น หลี่ต้าซานและคนอื่นๆ ก็เดาออกในที่สุดว่าชายฉกรรจ์ทั้งสองตรงหน้าคือใคร ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด ความเย็นยะเยือกแล่นเข้าสู่ร่างกายราวกับถูกโยนลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ตลอดเวลาที่ผ่านมา หลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูเหมือนนั่งอยู่บนเข็มตลอดเวลา พวกเขาเคยคิดที่จะทิ้งหมู่บ้านไปเสียด้วยซ้ำ แต่หลี่ฉางอันคอยให้กำลังใจพวกเขาอยู่เสมอว่าไม่ต้องกังวลมากนัก ประกอบกับความผูกพันลึกซึ้งต่อบ้านเกิด ทำให้หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจอยู่ที่นี่ต่อไปโดยยึดติดกับเศษเสี้ยวแห่งความหวัง แต่กลายเป็นว่า พวกเขาไม่อาจหลบหนีโชคชะตาที่กำลังจะมาถึงได้ ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่คู่สามีภรรยา ทันใดนั้น หลี่ฉางอันก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอกจึงเดินออกมาดู เขาเช็ดเหงื่อบนใบหน้าก่อนจะพูดอย่างช้าๆ "ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านอาใหญ่ เข้าไปหลบข้างในกันก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจัดการสองคนนี้เอง" แม้จะผ่านมาเพียงครึ่งเดือนนับจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด แต่พลังของหลี่ฉางอันก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลในทุกๆ วัน การฝึกฝนอย่างโดดเดี่ยวอาจจะปลอดภัย แต่มันก็หมายความว่าการควบคุมร่างกายและพลังของเขายังไม่สมบูรณ์แบบ 'ในเมื่อมีกระสอบทรายมาส่งถึงหน้าบ้านตั้งสองคนแบบนี้ นี่ก็เป็นโอกาสเหมาะที่จะทดสอบผลลัพธ์จากการฝึกฝนช่วงที่ผ่านมา!' เมื่อเห็นเด็กตัวเล็กๆ พูดจาโอหังเช่นนั้น หานลี่และหานเฟยเกือบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ "ไอ้หนู สมองแกมีปัญหาหรือไง?" หลี่ฉางอันยิ้มตอบ แต่เขาก็ไม่มีเจตนาจะเสียเวลาพูดพร่ำ เขาโคจรพลังปราณในร่างกายและเปิดใช้งาน "ย่างก้าวไร้เงา" ทุกย่างก้าวของเขาสร้างเสียงหวีดแหลมคมออกมา เมื่อเห็นเขาลงมืออย่างไม่เกรงกลัว ลูกสมุนสำนักยุทธ์คนหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังหานลี่ ซึ่งกระหายจะพิสูจน์ตัวเอง ก็พุ่งเข้ามาหมายจะซัดหลี่ฉางอันให้กระเด็น ทว่า ในวินาทีที่ปะทะกัน... "ปัง!" เสียงปะทะดังสนั่น ร่างหนึ่งกระเด็นย้อนกลับไป! เมื่อเห็นว่าคนที่กระเด็นออกไปคือคนที่เพิ่งพุ่งเข้ามาโจมตี พวกที่เหลือซึ่งกำลังเตรียมจะลงมือต่างพากันหยุดชะงัก สีหน้าของพวกเขา... ราวกับได้เห็นผี! หลี่ฉางอันไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว ความแข็งแกร่งในการต่อสู้โดยเฉลี่ยของบรรดาลูกสมุนสำนักยุทธ์เหล่านี้สูงกว่าพวกอันธพาลที่หานคนที่แปดเคยพามาเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากนัก เขาจัดการกลุ่มก่อนหน้านี้มาได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นกลุ่มนี้จึงยิ่งไม่ต้องกังวลเลย! ด้วยการเคลื่อนไหว "ย่างก้าวไร้เงา" เพียงไม่กี่ครั้ง หลี่ฉางอันก็เมินพวกปลาซิวปลาสร้อยรอบตัวและพุ่งตรงไปหาหัวหน้าของพวกมันอย่างหานลี่ เขากระชากดาบยาวเล่มหนึ่งจากคนในฝูงชนแล้วฟาดฟันลงไปอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดัง "เคร้ง!" กระบวนท่า "สิบสามดาบประตูนรก"! หานลี่จ้องมองประกายดาบที่พุ่งเข้าใส่ตนด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด เขาไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่าเด็กที่อายุยังน้อยขนาดนี้จะมีพลังปราณโคจรอยู่ในร่าง! ในเสี้ยววินาทีนั้น ละอองพลังปราณก็แผ่ออกมาจากร่างกายของหานลี่เช่นกัน เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย จึงชักดาบยาวที่เอวออกมาต้านรับ ดาบยาวทั้งสองปะทะกัน "เคร้ง!" เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานจนแก้วหูเกือบแตก แม้ว่าหานลี่จะยังไม่ใช่จอมยุทธ์ที่แท้จริง แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณแล้ว ดังนั้นพลังของเขาจึงถือว่าน่าทึ่งไม่น้อย กระนั้น ในวินาทีที่ดาบของเขาปะทะกับดาบของหลี่ฉางอัน เขาก็รู้สึกชาไปถึงง่ามมือ แรงปะทะนั้นเกือบจะทำให้ดาบหลุดจากมือเขา! ความรู้สึกเจ็บแปลบที่แขนทำให้เปลือกตาของหานลี่กระตุก ความตกใจและความโกรธผสมปนเปกันจนเขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาว่า "สัตว์ประหลาด!" ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเรื่องที่พี่ชายตายในหมู่บ้านบ้านนอกแบบนี้เป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่ตอนนี้ หลังจากได้เห็นหลี่ฉางอัน เขาก็เข้าใจในที่สุดว่าสถานการณ์นี้มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด 'เด็กนี่อายุไม่น่าเกินสิบขวบใช่ไหม? แล้วการฝึกฝนพลังปราณของเขายังล้ำลึกกว่าข้าอีก' 'ไอ้ตัวประหลาดนี่มาจากไหนกันแน่?!' ในตอนนี้ ชาวบ้านที่อยากรู้อยากเห็นต่างเริ่มมารวมตัวกันดู ในบรรดาคนเหล่านั้นมีเด็กๆ ที่เคยอยากจะฝากตัวเป็นศิษย์ของหลี่ฉางอันเมื่อไม่กี่วันก่อน ในขณะนี้ เมื่อพวกเขาเฝ้ามองหลี่ฉางอันจากระยะไกล ประกายในดวงตาของพวกเขาก็ยิ่งโชติช่วงขึ้นเรื่อยๆ!