บทที่ 14: นี่ใช่คนแน่หรือ? ในตอนแรก ความสนใจทั้งหมดของนักพรตเฒ่าจดจ่ออยู่กับคำกล่าวของหลี่ฉางอันที่ว่า "ข้าเห็นท่านเมื่อสามปีก่อน" ด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ นักพรตเฒ่าจึงมีความละเอียดอ่อนอย่างยิ่งเกี่ยวกับตัวตนและสถานที่ที่เขาเคยไป ดังนั้นทันทีที่หลี่ฉางอันเอ่ยถึงการเคลื่อนไหวในอดีตของเขา ปฏิกิริยาของนักพรตเฒ่าจึงรุนแรงมาก ส่วนคำพูดอื่นๆ ทั้งหมดที่หลี่ฉางอันกล่าวหลังจากนั้น เขาก็ละเลยไปโดยสัญชาตญาณ ท้ายที่สุด เขาได้ประจักษ์ถึงพรสวรรค์ในการปั่นหัวเรื่องของเด็กคนนี้มาแล้ว เมื่อคนเรามีอคติในใจ มักจะเผลอรับฟังเพียงสิ่งที่ตนอยากจะเชื่อเท่านั้น โชคดีที่สมองของนักพรตเฒ่ายังไม่ถึงกับขึ้นสนิม หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็รีบจับประเด็นสำคัญดวงตาเบิกกว้าง "เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าเรียนรู้วิชาบ่มเพาะพลังมาจากข้าอย่างนั้นหรือ?" เมื่อเห็นนักพรตเฒ่าเลิกเลี่ยงประเด็นเสียที หลี่ฉางอันก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกก่อนจะพยักหน้า "มันอาจจะฟังดูเหลือเชื่อ แต่สิ่งที่ข้าพูดคือความจริงแท้แน่นอน!" "เจ้าหนู ถ้าวันนี้เจ้ากำลังล้อเล่นกับข้าอยู่ อย่าหาว่าข้าใช้อาวุโสกดขี่และสั่งสอนบทเรียนหนักๆ แทนพ่อแม่เจ้าเลย!" เปลือกตาของนักพรตเฒ่ากระตุกขณะมองสีหน้าที่จริงจังไร้ล้อเล่นของหลี่ฉางอัน ความรู้สึกไร้เหตุผลถาโถมเข้าใส่เขาจนต้องพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น "ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย... เจ้าเรียนรู้วิธีนำพลังเข้าสู่ร่างกาย (Energy Introduction) เพียงแค่เหลือบมองข้าจากที่ไกลๆ จริงหรือ?" หลี่ฉางอันพยักหน้าอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ในเวลาเดียวกัน เพื่อพิสูจน์คำกล่าวอ้างของตน เขาเริ่มโคจรทักษะการนำพลังเข้าสู่ร่างกายที่เขาทำความเข้าใจมาจากนักพรตเฒ่า เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยแต่แปลกประหลาดจากภายในตัวหลี่ฉางอัน สีหน้าของนักพรตเฒ่าก็สั่นคลอน โลกทัศน์ที่เขาสั่งสมมานานหลายทศวรรษกำลังเริ่มพังทลายลง! แม้ว่าส่วนลึกของจิตใจนับหมื่นส่วนของเขาจะปฏิเสธที่จะเชื่อ แต่นับจากที่สัมผัสกลิ่นอายบนตัวหลี่ฉางอันซ้ำๆ เขาก็จำต้องยอมรับ จากข้อมูลที่มีอยู่ สถานการณ์นี้—ที่ไร้สาระจนเหลือเชื่อ—อาจมีเค้าความจริงอยู่บ้างก็ได้? ประการแรก เขาเคยผ่านหมู่บ้านตระกูลหลี่เมื่อสามปีก่อนจริงๆ ประการที่สอง แม้วิชาบ่มเพาะการนำพลังเข้าสู่ร่างกายที่หลี่ฉางอันใช้จะมีความแตกต่างจาก ‘วิชาตะวันลึกลับ’ ของสำนักซวนหยางอยู่บ้าง แต่วิถีเส้นชีพจรสำคัญที่ใช้และกลิ่นอายของพลังปราณที่หลอมรวม... มันคล้ายคลึงกันมากจริงๆ! ความรู้สึกคุ้นเคยคลับคล้ายคลับคลาเด่นชัดขึ้นยิ่งกว่าเดิมเมื่อวิชาบ่มเพาะนั้นถูกโคจร! "..." เมื่อคิดได้ดังนั้น นักพรตเฒ่าก็นิ่งเงียบไปทันที กลายเป็นรูปปั้นมนุษย์ไปชั่วขณะ เมื่อเห็นว่าอาจารย์ดูเหมือนกำลังเผชิญกับวิกฤตตัวตน นักพรตหนุ่มก็รีบเข้ามาแล้วพูดด้วยรอยยิ้มกวนประสาท "อาจารย์ ทำไมจู่ๆ ท่านถึงเงียบไปล่ะครับ? ท่านคงไม่ได้เชื่อเรื่องไร้สาระของเจ้าเด็กนั่นจริงๆ หรอกใช่ไหม?" เมื่อได้ยินดังนั้น นักพรตเฒ่าที่ทั้งอับอายและโกรธเคืองก็ตบเข้าที่หัวของเขาฉาดหนึ่ง "หุบปาก" เขาตวาด "อาจารย์ของเจ้ากำลังใช้ความคิดอยู่!" เมื่อเห็นดังนั้น นักพรตหนุ่มก็โกรธแต่ไม่กล้าเถียงกลับ เขาทำได้เพียงหันไปหาหลี่ฉางอันพร้อมแยกเขี้ยวใส่ "ไอ้เด็กน้อย ใครส่งเจ้ามา? ราชสำนัก? หรือพวกสุนัขรับใช้จากแก๊งวารี?" เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดัน "สมองของอาจารย์ข้าไม่เคยเฉียบแหลมเท่าไหร่ เจ้า หรือคนที่อยู่เบื้องหลังเจ้า ควรเลิกปั้นน้ำเป็นตัวแล้วรีบๆ ทำแผนการของเจ้าให้จบไปเสียที!" หลี่ฉางอันมองเขาเหมือนมองคนโง่ กรอกตาไปมาและไม่พูดอะไร เมื่อเห็นว่าตนถูกเด็กตัวน้อยดูถูกอย่างไม่ไว้หน้า นักพรตหนุ่มก็โกรธจัด เขาพับแขนเสื้อเตรียมจะพุ่งเข้าไปหา "ฉางหนิง หยุดกริยาทรามเดี๋ยวนี้!" ในวินาทีนั้น นักพรตเฒ่าที่ตกตะลึงไปนานก็ดึงสติกลับมาได้ในที่สุด เขาผลักลูกศิษย์ที่ใจร้อนออกไป สายตาจับจ้องไปที่หลี่ฉางอัน "ในเมื่อเจ้าอ้างว่าเจ้าสามารถเรียนรู้วิธีนำพลังเข้าสู่ร่างกายจากข้าได้เพียงแค่การมองครั้งเดียว ข้าจะให้โอกาสเจ้าพิสูจน์... หากเจ้าทำไม่ได้ วันนี้ข้าจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ แน่" หลี่ฉางอันไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ นักพรตเฒ่าถอยหลังไปสองก้าว รวบนิ้วเป็นรูปดาบแล้วตวัดออกไปเบาๆ ทางพงหญ้าที่อยู่ไกลออกไป "ฉับ..." โดยไม่มีพลังปราณผันผวนเกินความจำเป็น ราวกับมีลมพัดผ่านเบาๆ พงหญ้าที่อยู่ไกลออกไปถูกตัดขาดออกเป็นสองซีกอย่างเรียบเนียนโดยไร้เสียง หลังจากทำเช่นนั้น นักพรตเฒ่าก็หันกลับมามองหลี่ฉางอันแล้วเชิดคางขึ้น "วิชาบ่มเพาะนี้เรียกว่า ‘วิชาปราณกระบี่’ เจ้าต้องการให้ข้าแสดงให้ดูอีกรอบไหม?" สำหรับเขา วิชา ‘ชักนำปราณ ใช้สองนิ้วดั่งกระบี่’ นี้ไม่ได้ยากเย็นอะไร แต่สำหรับคนนอกที่ไม่เข้าใจหลักการไหลเวียนของพลังปราณ มันถือเป็นวิชาลับที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์ เหตุผลที่เขาเลือกวิชานี้มาทดสอบหลี่ฉางอัน เป็นเพราะมันเป็นวิชาอาคมที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาเมื่อไม่นานนี้เอง นอกจากตัวเขาแล้ว แม้แต่ศิษย์อย่างลวี่ฉางหนิงก็ยังไม่ได้เรียน นั่นหมายความว่าโอกาสที่จะโกงแทบจะเป็นศูนย์ หลังจากเห็นกระบวนท่า หลี่ฉางอันหลับตาลงเพื่อใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ไม่ต้องครับ!" สิ้นเสียงนั้น ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงและไม่เชื่อสายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น หลี่ฉางอันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน รวบนิ้วทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน แล้วตวัดออกไปทางพงหญ้าที่ห่างออกไปหลายเมตรอย่างเบามือ... "ฉับ!" ในทันใด พลังปราณก็พุ่งพล่านจากปลายนิ้ว ก่อตัวเป็นใบมีดล่องหนที่ตาเปล่าไม่อาจมองเห็น พงหญ้าบริเวณกว้างถูกตัดขาดเรียบเสมอกัน! [ความเข้าใจท้าทายสวรรค์: ท่านสังเกตเห็นหวังซูใช้วิชาเต๋าและสามารถทำความเข้าใจ ‘วิชาปราณกระบี่’ ได้สำเร็จ!] เรียนรู้วินาทีนี้ ฝึกฝนสำเร็จในวินาทีถัดไป เมื่อประจักษ์กับเหตุการณ์ปาฏิหาริย์นี้ด้วยตาตนเอง ไม่เพียงแต่นักพรตเฒ่า แม้แต่ลวี่ฉางหนิงที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง ต้องเข้าใจก่อนว่านักพรตเฒ่าเพิ่งได้ ‘วิชาปราณกระบี่’ มาเมื่อครึ่งเดือนก่อน แม้แต่ตัวศิษย์อย่างเขาก็ยังไม่ได้เรียน ไม่มีทางเลยที่วิชาบ่มเพาะนี้จะรั่วไหลออกไปได้ แต่ในตอนนี้ เด็กที่อยู่ตรงหน้าไม่เพียงแต่คัดลอกวิชาบ่มเพาะได้อย่างสมบูรณ์แบบหลังจากการมองเพียงครั้งเดียว แต่เขายังสามารถใช้งานมันได้ทันทีอีกด้วย! ‘นี่เป็นสิ่งที่คนปกติเขาทำกันงั้นเหรอวะเนี่ย?’ ลวี่ฉางหนิงมึนงงไปหมด ยืนแข็งค้างอยู่กับที่เป็นเวลานานจนไม่รู้ว่าจะทำสีหน้าอย่างไรดี นักพรตเฒ่าเองก็ตกใจอย่างสุดซึ้ง เขาฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนโดยสัญชาตญาณแล้วพูดว่า "ข้าเดินทางไปทั่วชีวิตและพบเจออัจฉริยะมามากมาย แต่ปีศาจเช่นเจ้า... นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ เอาเถอะ... นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับข้าเลย ได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ!" ขณะที่พูด เขาก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก สีหน้าดูหวนรำลึกถึงความหลัง "ตามบันทึกโบราณ เมื่อหลายร้อยปีก่อน โลกยุทธภพแห่งที่ราบภาคกลางเคยมียุคทองที่เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์และเหล่ายอดคนผู้ได้รับพรจากสวรรค์ แต่เนื่องด้วยจินตนาการที่จำกัดของข้าเอง ข้าจึงไม่เคยเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ายุคสมัยที่รุ่งเรืองเช่นนั้นมันยอดเยี่ยมเพียงใด..." "แต่วันนี้ หลังจากได้พบเจ้า ข้ารู้สึกราวกับได้ข้ามกาลเวลาและมิติเพื่อทำความเข้าใจยุคทองแห่งยุทธภพที่บันทึกไว้ในตำราอย่างแท้จริง!" หลังจากพึมพำกับตัวเองเช่นนั้น นักพรตเฒ่าก็รวบรวมอารมณ์และพูดด้วยความจริงจัง "เจ้าหนู เจ้าอยากเรียนวิชาต่อสู้ไหม?" หลี่ฉางอันทุ่มเทแรงกายแรงใจจัดฉากมาถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาพยักหน้าทันที "ท่านนักพรต ข้าอยากเรียนวิชาต่อสู้แน่นอนครับ มันเป็นสิ่งที่ข้าใฝ่ฝันมาตลอด!" "ด้วยพรสวรรค์ทางยุทธภพที่น่าทึ่งเช่นนี้ หากข้าสามารถรับเจ้าเป็นศิษย์ ชีวิตของข้าคงจะสมบูรณ์แบบ..." ใบหน้าของนักพรตเฒ่าฉายแววขัดแย้ง แต่ท้ายที่สุดเขาก็เพียงแค่ถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้ากำลังพัวพันกับเรื่องยุ่งยากและเผชิญความเสี่ยงที่จะพินาศย่อยยับได้ทุกเมื่อ การดึงเจ้าเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยคงไม่ถูกต้องนัก!" เห็นได้ชัดว่านักพรตเฒ่าชื่นชมพรสวรรค์ของหลี่ฉางอันจริงๆ จนไม่อยากปล่อยมือไป ในความเป็นจริง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักพรตเฒ่าไม่เคยรู้สึกอยากรับใครเป็นศิษย์ได้รุนแรงขนาดนี้มาก่อน! ทว่าถึงอย่างนั้น เขายังคงฝืนกดความคิดนั้นลงไป ใครจะคาดคิดได้ว่าเขากำลังเผชิญกับปัญหาหนักหนาสาหัสเพียงใดถึงทำให้เขาต้องระมัดระวังตัวและทำตัวต่ำต้อยขนาดนี้ ...