Chapter 9: การฝึกฝน ในขณะที่หลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูยังคงจมอยู่กับความกังวล สามวันก็ได้ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เกือบทุกคนในหมู่บ้านต่างล่วงรู้ถึงวีรกรรมของหลี่ฉางอัน เด็กน้อยวัยสองขวบครึ่งที่สังหารชายฉกรรจ์ติดอาวุธด้วยตัวคนเดียวถึงหกหรือเจ็ดคน รวมถึง ‘หานที่แปด’ ผู้เป็นที่ครั่นคร้ามไปทั่วทั้งเขต... ฟังดูเหลือเชื่อจนไม่อาจเป็นจริงได้ ทว่ามันคือความจริง ชาวบ้านหลายคนเห็นกับตาว่าหานที่แปดและพรรคพวกของเขาต่างสิ้นลมอยู่ที่บ้านของหลี่ต้าซาน! ช่วงเวลานั้น หมู่บ้านเต็มไปด้วยข่าวลือสารพัด ชาวบ้านบางคนอ้างว่าหลี่ฉางอันคือเทพจุติลงมา บ้างก็ว่าเขาคือเด็กอัจฉริยะผู้ฝึกฝนวิชาเซียนที่ถูกส่งมาเพื่อจัดการกับเจ้าหน้าที่ชั่วร้ายที่คอยขูดรีดชาวบ้าน ทฤษฎีต่างๆ นานานับไม่ถ้วน... หากเป็นเหตุการณ์ปกติ เรื่องเช่นนี้คงกลายเป็นเรื่องใหญ่โตระดับอำเภอหรืออาจถึงระดับจังหวัดไปแล้ว แต่ในหมู่บ้านที่ผู้คนส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ ชาวบ้านกลับมองว่านี่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลดี! ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ได้มีโลกทัศน์ที่กว้างไกลนัก เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่อธิบายไม่ได้ การโยนความรับผิดชอบให้ ‘เทพ’ หรือ ‘ผีสาง’ ก็ถือเป็นคำตอบที่ไม่เคยผิดพลาด! กระทั่งถึงเวลาที่ทางอำเภอซานหวงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ พวกเขาจึงส่งทีมเจ้าหน้าที่รัฐประมาณสิบกว่าคนมาที่หมู่บ้านตระกูลหลี่เพื่อสอบถามถึงที่อยู่ของหานที่แปดและพรรคพวก แม้ชาวบ้านจะร่วมกันกุเรื่องขึ้นมานับสิบเวอร์ชันแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่มีทางบอกความจริงแก่เจ้าหน้าที่ชุดนี้ที่เปรียบเสมือนฝูงสัตว์ในคราบขุนนาง พวกเขาบอกเจ้าหน้าที่ว่าหานที่แปดและพรรคพวกได้เก็บ ‘เงินส่วย’ ไปเมื่อสามวันก่อนและออกเดินทางไปในช่วงบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง กลุ่มเจ้าหน้าที่รัฐจึงออกเดินทางไปยังทิศทางที่ชาวบ้านชี้บอก ไม่นานนัก บริเวณทุ่งร้าง พวกเขาก็พบศพที่เน่าเปื่อยและถูกทำลายจนจำสภาพเดิมไม่ได้ห้าถึงหกศพ ข้างศพเหล่านั้นมีหีบใบหนึ่งถูกโยนทิ้งไว้ในโคลนอย่างไม่ใยดี ภายในเต็มไปด้วยเหรียญเงินที่หานที่แปดและพรรคพวกเก็บรวบรวมมา ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ แทบไม่ต้องมีการตรวจสอบใดๆ เพิ่มเติม เจ้าหน้าที่รัฐต่างคาดเดากันว่ากลุ่มของหานที่แปดคงถูกปีศาจร้ายจากป่าเขารอบๆ เล่นงานเข้าให้ หากเป็นฝีมือมนุษย์ พวกเขาคงไม่ทิ้งเงินตำลึงเหล่านั้นไว้เป็นแน่ จุดหักมุมของนิยายสืบสวนสอบสวนแบบที่คาดหวังไว้ไม่เกิดขึ้น หลังจากพบเงินตำลึง เหล่าเจ้าหน้าที่รัฐก็รีบปิดคดีและรีบร้อนนำเงินกลับไปทันที ไม่มีใครคิดจะสืบสวนรายละเอียด หรือกล่าวให้ถูกคือ กลุ่มเจ้าหน้าที่เหล่านั้นไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ภารกิจหลักของพวกเขาคือการหาเงินเหรียญให้พบ แน่นอนว่าหากคนเหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่า แต่หากโชคร้ายถูกปีศาจฆ่าตาย สิ่งที่พวกเขาทำได้มากที่สุดก็แค่แจ้งให้ครอบครัวมาเก็บศพเท่านั้น ส่วนเรื่องการไล่ล่าปีศาจร้ายน่ะหรือ? ตามปกติทางอำเภออาจส่งคนไปเดินสำรวจเป็นพิธีอยู่บ้าง แต่เมื่อไม่นานมานี้ นายอำเภอไฉกำลังยุ่งอยู่กับการเร่งรีดไถเงินและธัญพืชเพื่อจัดงาน ‘พิธีบูชาเทพแห่งแม่น้ำ’ ในตอนที่หานที่แปดยังมีชีวิต เขาถือว่ามีค่าเพราะความสามารถในการจัดเก็บเงิน แต่เมื่อเขาตายไป เขาก็ไร้ประโยชน์ ไม่คุ้มค่าที่จะเป็นเรื่องราวใหญ่โต ดังนั้นเหตุการณ์นี้จึงดูเหมือนจะคลี่คลายไปอย่างสงบ เหลือเพียงหลี่เซียว หลี่ต้าซาน และหวงเสี่ยวหรู ที่ยังคงวิตกกังวลและหวาดหวั่นอย่างหนัก เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ในช่วงเวลานี้ หลี่เซียวและหลี่ต้าซานได้สืบประวัติครอบครัวของหานที่แปด จนรู้ว่าสมัยยังหนุ่ม เขาได้เข้าร่วมกองทัพพร้อมกับพี่น้องร่วมตระกูลอีกสองคนที่สนิทสนมกันมาก เมื่อสิบแปดปีก่อน เผ่าพันธุ์ต่างแดนจากดินแดนตะวันตกไกลได้เปิดศึกซานไห่ ราชวงศ์เหยาชิงพ่ายแพ้ยับเยินและไม่สามารถขับไล่เผ่าพันธุ์ต่างแดนได้ เพื่อรักษาความสำราญในการปกครอง ราชวงศ์เหยาชิงเลือกที่จะถอยทัพ ไม่เพียงแต่ยอมรับการจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามมหาศาลให้กับเผ่าพันธุ์ต่างแดนเท่านั้น แต่ยังปลดกองทัพบางส่วนที่เข้าร่วมศึกซานไห่เพื่อเป็นการแสดงความเสียใจด้วย นั่นคือช่วงที่สามพี่น้องแซ่หาน ผู้ไร้เส้นสายในกองทัพ กลายเป็นผู้โชคร้ายที่ถูกปลดประจำการ พี่รอง ‘หานลี่’ และน้องสาม ‘หานเฟย’ มีพรสวรรค์ในวิถีบู๊มากกว่า หลังจากกลับมา พวกเขาได้เปิดสำนักศิลปะการต่อสู้ในเมืองข้างเคียงและทำมาค้าขึ้นอย่างมาก ทว่าหานที่แปดกลับมีพรสวรรค์น้อยกว่า ด้วยความไม่อยากพึ่งพาพี่ชาย เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังหมู่บ้านซานหวงเพื่อจัดการงานสกปรกให้นายอำเภอ โดยทั้งสามคนยังคงพบปะกันทุกๆ สิบถึงสิบห้าวัน ในเมื่อตอนนี้หานที่แปดตายอย่างมีเงื่อนงำ หากพี่ชายทั้งสองคนอย่างหานเฟยและหานลี่ทราบข่าว พวกเขาต้องมาตามหาความจริงอย่างแน่นอน แม้หลี่เซียวจะรู้สึกว่าตนจัดการร่องรอยได้หมดจด แต่ไม่มีความลับใดที่ไร้ที่ติ ยิ่งไปกว่านั้น ชาวบ้านตั้งมากมายเห็นหลี่ฉางอันเป็นคนฆ่าคนเหล่านั้น หากมีคนสืบสวนอย่างจริงจัง ความจริงย่อมถูกเปิดเผย อย่างไรก็ตาม หลี่ฉางอันกลับรู้สึกกดดันเพียงเล็กน้อย ต่อให้หานเฟยและหานลี่จะบุกมาที่นี่จริงๆ ก็ไม่สำคัญอะไรสำหรับเขา ‘ก็แค่เพิ่มศพในป่าอีกสักสองสามร่างเท่านั้นเอง’ ในช่วงเวลานี้ เขาได้กลายเป็นปรมาจารย์ด้านการบริหารเวลา อุทิศทุกวันให้กับการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งในลานบ้าน ตารางเวลาของเขาแน่นเอี๊ยด ในเมื่อเขาเผยความสามารถออกมาบางส่วนแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องปิดบังเรื่องการฝึกฝนจากพ่อแม่ หลี่ฉางอันตื่นก่อนรุ่งสางทุกวัน นั่งขัดสมาธิที่หน้าประตูบ้านเพื่อทำกระบวนการ ‘ชักนำพลังปราณ’ และขยายวังวนปราณในร่างกาย วังวนปราณคือแหล่งกำเนิดพลังพิเศษขั้นพื้นฐานของเขา หลี่ฉางอันจึงทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับมันในแต่ละวัน บ่อยครั้งที่เขานั่งขัดสมาธิยาวนานถึงสามถึงห้าชั่วโมงรวด ประมาณสิบโมงเช้า หลี่ฉางอันจะหยุดดูดซับพลังปราณและเริ่มฝึกฝนวิชาของเขา ระหว่างการต่อสู้กับหานที่แปดก่อนหน้านี้ ความเข้าใจที่ท้าทายสวรรค์ของเขาทำให้เขาบรรลุวิชาฝึกฝนสองวิชา นั่นคือ ‘เพลงดาบสิบสามประตูนรก’ และ ‘วิชาชำระจิต’ ในบรรดาทั้งสองวิชานี้ เพลงดาบสิบสามประตูนรกนั้นทรงพลังอย่างยิ่งในการต่อสู้ หลี่ฉางอันคว้ากิ่งไม้ใกล้ประตูมาถือไว้ ขณะที่เขาร่ายรำเพลงดาบทั้งสิบสามกระบวนท่า พลังดาบก็ก่อตัวขึ้นและซ้อนทับกันเอง แต่ละกระบวนท่าที่ต่อเนื่องออกมานั้นมีมุมที่แยบยลและหนักหน่วงกว่าครั้งก่อนหน้า กระบวนท่าสุดท้ายรุนแรงถึงขั้นทำลายทองและแยกหินได้! และนี่ขนาดที่ร่างกายและการหมุนเวียนพลังปราณภายในของหลี่ฉางอันยังพัฒนาตามไม่ทัน หากเขาเป็นผู้ใหญ่และถือดาบยาวที่คมกริบ ความร้ายกาจของวิชานี้คงน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่าเขาสามารถสยบคู่ต่อสู้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ในทางกลับกัน วิชาชำระจิตเป็นวิชาเสริมพลังล้วนๆ แต่ถึงจะเป็นวิชาเสริม พลังที่เกิดจากความเข้าใจที่ท้าทายสวรรค์ของเขาก็ไม่มีวิชาใดที่อ่อนด้อย ในโลกใบนี้ มีหนทางนับพันและกฎเกณฑ์นับหมื่น ไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าหลายหนทางหากมุ่งมั่นไปจนถึงขีดสุด ย่อมนำไปสู่หนทางแห่งการสื่อสารกับเทพเจ้าในรูปแบบที่แตกต่างกันได้ อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ไม่มีพรสวรรค์พิเศษในการ ‘มีสมาธิจดจ่อและปราศจากวอกแวก’ เมื่อหลายสิ่งที่ทำไปไม่ได้รับผลตอบแทนในระยะสั้น แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่ก็มักจะท้อถอยไปในที่สุด สำหรับผู้ฝึกฝน ความใจร้อนและความกระสับกระส่ายคือข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุด วิชาชำระจิตเป็นวิชาฝึกฝนสำหรับปรับสภาวะจิตใจและสงบจิตวิญญาณ โดยใช้มนต์คาถาเฉพาะทางเพื่อนำความสงบและความนิ่งมาสู่จิตใจ มันสามารถป้องกันไม่ให้ผู้ฝึกฝนตกอยู่ในความใจร้อนหรือสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อเห็นความมุ่งมั่นในการฝึกฝนของเขา หลี่ต้าซานและหวงเสี่ยวหรูถึงขั้นพิจารณาเรื่องส่งเขาไปเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้ในตัวเมืองเพื่อฝึกฝนวิถีบู๊อย่างจริงจัง แนวคิดนี้ยังได้รับเสียงสนับสนุนจากหลี่เซียวอีกด้วย ทว่าหลี่ฉางอันปฏิเสธ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน หากเขาไปเข้าสำนักฝึกวิชาจริงๆ เขาคงทำให้ผู้คนตกใจกันเป็นแถว การแอบซ่อนตัวฝึกฝนอยู่ในลานบ้านเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ส่วนเรื่องการหาอาจารย์เพื่อศึกษาเล่าเรียนนั้น หลี่ฉางอันได้วางเป้าหมายของตนไว้แล้ว! ...