บทที่ 15: ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง แม้ว่านักพรตเฒ่าจะอยากรับหลี่ฉางอันเป็นศิษย์มากเพียงใด แต่หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปในที่สุด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับกล่าวว่า "พรสวรรค์ของเจ้าช่างน่าอัศจรรย์นัก เจ้าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งวิถีจอมยุทธ์เพียงเพราะการค้นคว้าด้วยตนเอง ดังนั้นเจ้าจึงไม่จำเป็นต้องรับคำชี้แนะจากผู้อื่นมากนัก..." "เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร: ข้าจะพักอาศัยอยู่ใกล้ๆ กับอำเภอซานหวงสักพัก เมื่อใดที่ข้ามีเวลา ข้าจะมาคอยชี้แนะการบ่มเพาะพลังให้เจ้าเอง!" หลี่ฉางอันไม่เข้าใจว่าเหตุใดนักพรตเฒ่าถึงต้องลำบากขนาดนี้ แต่ในเมื่อมันยังบรรลุเป้าหมายเดิมคือการได้เรียนรู้จากอาจารย์ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เขาพยักหน้าทันทีแล้วกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น ขอบคุณท่านนักพรต!" นักพรตเฒ่าโบกมือด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ยุทธภพทุกวันนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายนัก นานๆ ทีจะมีคนผิดปกติอย่างเจ้าปรากฏตัวขึ้น ข้าจินตนาการว่าต่อให้วันนี้ไม่ใช่ข้าที่อยู่ตรงนี้ จอมยุทธ์จากที่ราบภาคกลางคนไหนก็คงไม่ยอมยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้พรสวรรค์ของเจ้าต้องสูญเปล่าหรอก!" ... ในเดือนเจ็ด ปีที่ 238 ตามปฏิทินราชวงศ์เหยาชิง หลี่ฉางอันมีอายุได้ห้าขวบครึ่ง เขามีร่างกายที่แข็งแรงบึกบึน ทว่าใบหน้ากลับดูบอบบางและหล่อเหลาอย่างยิ่ง นักพรตเฒ่ารักษาคำพูด เขาจะมาที่หมู่บ้านตระกูลหลี่อย่างตรงเวลาทุกๆ สิบถึงสิบห้าวันเพื่อชี้แนะหลี่ฉางอันด้วยตนเอง แม้ในยามที่เขายุ่งจนไม่สามารถมาได้ เขาก็จะส่งลี่ว์ฉางหนิงมาสอนแทน วิถีจอมยุทธ์ของโลกนี้แบ่งออกเป็นหกขอบเขต จากต่ำไปสูง ได้แก่: จอมยุทธ์, ปรมาจารย์ยุทธ์, ราชันยุทธ์, เซียนยุทธ์, จักรพรรดิยุทธ์ และเทพยุทธ์ เครื่องหมายของการเป็นจอมยุทธ์คือการนำพลังเข้าสู่ร่างกาย (Energy Introduction) การจะเป็นปรมาจารย์ยุทธ์นั้น ต้องบีบอัดและควบแน่นพลังปราณภายในตันเถียนให้กลายเป็นของเหลว การเลื่อนระดับสู่ราชันยุทธ์จำเป็นต้องบีบอัดพลังปราณในตันเถียนให้กลายเป็นสถานะของแข็ง เมื่อผู้บ่มเพาะก้าวเข้าสู่ขอบเขตราจันยุทธ์ ช่องว่างระหว่างเขากับคนทั่วไปจะกว้างใหญ่ดุจเหว ราชันยุทธ์ทั่วไปจะเปี่ยมไปด้วยพลังปราณมหาศาล ฟันแทงไม่เข้า และสามารถเผชิญหน้ากับศัตรูนับร้อยได้อย่างไม่เกรงกลัว ส่วนขอบเขตเซียนยุทธ์ที่สูงส่งยิ่งกว่า พลังปราณในร่างของพวกเขาจะปั่นป่วนราวกับมหาสมุทรที่เดือดพล่าน การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งแฝงไปด้วยอานุภาพที่น่าตื่นตะลึงจนคนธรรมดาแทบจะนึกภาพไม่ออก บุคคลระดับนี้ถือเป็นยอดฝีมือที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งการต่อสู้ ทั่วทั้งโลกยุทธภพ ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนยุทธ์อาจไม่ปรากฏตัวแม้แต่ครั้งเดียวในรอบหลายทศวรรษ หรืออาจถึงขั้นหนึ่งศตวรรษด้วยซ้ำ สำหรับจักรพรรดิยุทธ์และเทพยุทธ์ ซึ่งเป็นขอบเขตที่เหนือกว่าเซียนยุทธ์นั้น แม้แต่นักพรตเฒ่าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกเขาน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ไม่ต้องพูดถึงหลี่ฉางอัน เขาทำได้เพียงรับรู้ถึงชื่อจากบันทึกโบราณเท่านั้น ว่ากันว่าจักรพรรดิยุทธ์สามารถควบคุมพลังแห่งฟ้าดินได้บางส่วน ทำให้จอมยุทธ์ทั่วไปดูเป็นเพียงมดปลวกในสายตาของพวกเขา ในยุทธภพปัจจุบัน ผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเข้าใกล้ขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์มากที่สุดในรอบห้าร้อยปี คือบรรพชนผู้ก่อตั้งราชสำนักเหยาชิงเมื่อห้าร้อยปีก่อน สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าฉายาจักรพรรดิยุทธ์นั้นมีความสำคัญเพียงใด การได้รับองค์ความรู้วิถีจอมยุทธ์เหล่านี้ ทำให้หลี่ฉางอันเปรียบเสมือนต้นกล้าที่ได้รับน้ำฝน ความก้าวหน้าของเขาเรียกได้ว่าดุจเทพประทาน โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก เขาก็ทะลวงจากขอบเขตจอมยุทธ์กลายเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ ... ในขณะเดียวกัน เป็นที่น่าสังเกตว่าในเดือนหกของปีนั้น ได้วนกลับมาถึงช่วงเวลาของพิธีเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งแม่น้ำประจำปีอีกครั้ง นายอำเภอซานหวงส่งคนออกมาเก็บส่วยเงินและธัญพืชประจำปีเหมือนเช่นทุกปีที่ผ่านมา ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปจากอดีตคือ เงินและธัญพืชที่นายอำเภอไช่รวบรวมมานั้นไม่เคยเดินทางไปถึงที่ทำการอำเภอ กลับถูกซุ่มโจมตีและปล้นชิงระหว่างทางโดยกลุ่มกองทัพกบฏ ความจริงแล้ว กองทัพกบฏนี้เคลื่อนไหวอยู่ในพื้นที่มาสองปีแล้ว แต่ก่อนหน้านี้พวกเขาจำกัดการกระทำเพียงแค่สร้างความเดือดร้อนให้สองอำเภอข้างเคียงเท่านั้น นี่จึงเป็นความขัดแย้งที่แท้จริงครั้งแรกของพวกเขากับอำเภอซานหวง หากเป็นเรื่องอื่น นายอำเภอไช่อาจยอมปล่อยผ่านไป แต่ส่วนสำคัญของเงินสำหรับพิธีเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งแม่น้ำนั้นมีจุดหมายปลายทางคือกระเป๋าเงินของนายอำเภอไช่เอง! การขโมยทรัพย์สินของคนก็เหมือนกับการฆ่าพ่อแม่ของเขา เมื่อทราบข่าวว่าส่วยถูกขโมย นายอำเภอไช่ก็บันดาลโทสะขึ้นมาทันที เขาออกคำสั่งให้ปิดประกาศและสั่งเสริมกำลังทหารยามตามจุดตรวจรอบอำเภอซานหวง ในเวลาเดียวกัน ใบประกาศจับและรางวัลนำจับถูกติดไปทั่วทุกหมู่บ้าน พลเมืองคนใดที่ให้ข้อมูลแก่ทางการเกี่ยวกับกองทัพกบฏจะได้รับรางวัลเป็นเงินยี่สิบตำลึง และถ้าจับตัวสมาชิกกองทัพกบฏได้จะได้รับรางวัลห้าสิบตำลึง! หลังจากข่าวนี้แพร่ออกไป นักพรตทั้งสองก็ไม่ได้มาเยี่ยมเยียนเกือบเดือน ขณะที่หลี่ฉางอันเริ่มสงสัย เขาก็เห็นชื่อหนึ่งที่ด้านบนสุดของใบประกาศจับที่ทางเข้าหมู่บ้าน เขียนด้วยตัวอักษรตัวหนาขนาดใหญ่ว่า: หวังซู! ชื่อนั้นทั้งคุ้นเคยและไม่คุ้นเคย 'นักพรตเฒ่าไม่เคยบอกชื่อจริงกับข้า แต่ข้ามีระบบ ข้าเลยรู้เรื่องนี้มาหลายปีแล้ว ไม่น่าแปลกใจที่นักพรตเฒ่าไม่อยากข้องแวะกับข้า ที่แท้เขาก็เป็นหัวหน้ากองทัพกบฏนี่เอง!' หลังจากทราบเรื่องนี้ หลี่ฉางอันก็ลูบคางตัวเอง 'เริ่มน่าสนุกแล้วสิ' ความคิดของเขาเริ่มแล่นพล่าน เขาดูเหมือนจะพบวิธีขยายอิทธิพลของตนเองเพิ่มขึ้น 'ยังไงซะ อีกปีเดียวข้าก็จะอายุครบหกขวบแล้ว' 'ตามโชคชะตาที่กำหนดไว้ อำเภอซานหวงทั้งหมดจะพินาศจากอุทกภัยในปีหน้า' 'ตั้งแต่โบราณกาล ภัยธรรมชาติมักจะควบคู่ไปกับภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์เสมอ' ตอนนี้เขารู้แล้วว่านักพรตเฒ่าคือผู้นำกองทัพกบฏ ความคิดของหลี่ฉางอันก็เริ่มโลดแล่น 'อย่างแรก ด้วยความได้เปรียบด้านข้อมูลอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่ข้าต้องทำคือสะสมธัญพืชไว้ล่วงหน้า เมื่อน้ำท่วมมาถึง ข้าจะสามารถใช้โอกาสนี้รวบรวมผู้ลี้ภัยและสร้างกลุ่มอำนาจของข้าเองได้!' ทว่าการนึกถึงผู้บริสุทธิ์นับหมื่นชีวิตที่ต้องพลัดถิ่นทำให้เขาถอนหายใจยาว เขากล่าวพึมพำกับตัวเองว่า "ช่างเถอะ ข้ารู้ว่ามันอาจจะไร้ประโยชน์ แต่ข้าก็ควรลองทำสุดความสามารถ ผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไรก็สุดจะควบคุม" 「ในเดือนสาม ปีที่ 239 ตามปฏิทินราชวงศ์เหยาชิง」 ก่อนถึงฤดูฝนไม่นาน หลี่ฉางอันออกจากบ้าน เขาเดินทางไปยังเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ตลอดแนวลุ่มแม่น้ำสามเหลืองตอนล่าง เพื่อกระจายข่าวเรื่องอุทกภัยที่กำลังจะเกิดขึ้น ทว่าเขายังไปได้เพียงไม่กี่หมู่บ้านก็ถูกชาวบ้านแจ้งทางการ กลุ่มข้าราชการที่เชื่อว่าเขาเป็นพวกตัวปัญหาที่ปล่อยข่าวลือร้ายแรงได้ไล่ล่าเขาไปไกลกว่าหนึ่งไมล์ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขาไปเยี่ยมทุกหมู่บ้านตามลุ่มแม่น้ำสามเหลืองตอนล่าง ทิ้งร่องรอยของเขาไว้ โชคร้ายที่ไม่มีใครสนใจ และไม่มีใครเชื่อเขาเลยสักคน ทุกคนปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนบ้า ในที่สุดเขากลายเป็น 'คนดัง' ประจำท้องถิ่นในหมู่บ้านริมน้ำ โดยมีหลายคนตะโกนไล่ให้เขาไปทันทีที่เห็นเขาจากระยะไกล หลี่ฉางอันทำได้เพียงถอนหายใจ 'บางครั้ง การเป็นตัวร้ายก็เป็นเรื่องยาก แต่การเป็นคนดีนั้นยากยิ่งกว่า' เขารู้ดีว่าไม่สามารถเปลี่ยนกระแสเหตุการณ์ใหญ่เพียงลำพังได้ จึงต้องทำได้ดีที่สุดเพียงแค่นี้ นั่นคือการเตรียมตัวภายในหมู่บ้านตระกูลหลี่ เวลาผ่านไปไม่นาน ในเดือนหกของปีเดียวกัน ฝนที่ตกหนักได้ระเบิดขึ้นรอบแม่น้ำสามเหลือง ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มังกรน้ำที่ชั่วร้ายต้นน้ำได้กวนลมและทำให้น้ำปั่นป่วน พลิกผันสายน้ำจนกลับตาลปัตร อุทกภัยอันน่าสะพรึงกลัวได้ทำลายคันกั้นน้ำและทะลักออกมา ท่วมพื้นที่เกษตรกรรมอุดมสมบูรณ์นับหมื่นเอเคอร์ทั้งสองฝั่งราวกับมังกรสีเลือดที่กำลังคำราม! เมื่อฝนที่ตกลงมาหยุดลง สองฝั่งแม่น้ำสามเหลืองก็เต็มไปด้วยศพเท่าที่จะมองเห็นได้ ไม่มีอะไรนอกจากร่างที่บวมอืดและเน่าเปื่อยของทั้งคนและสัตว์เลี้ยง เด็กที่กำลังร้องไห้ขณะกอดศพพ่อแม่ของเขา... ภรรยาที่สูญเสียสามี... ฉากความโศกเศร้านั้นไม่มีที่สิ้นสุด ราวกับละครใบ้ที่น่าสยดสยอง หลี่ฉางอันได้นำพาผู้คนในหมู่บ้านของเขาไปยังพื้นที่สูงล่วงหน้าแล้ว ทำให้พวกเขาหลบหนีจากภัยพิบัติได้อย่างง่ายดาย ทว่าเมื่อเห็นผลลัพธ์ที่เหมือนนรกด้วยตาตัวเอง ใจของเขาก็ปั่นป่วนไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนมากมาย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอุทกภัยครั้งนี้ไม่ใช่จุดจบของความทุกข์ยากของผู้คน ในทางกลับกัน มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น