บทที่ 1078 สวนต้องห้ามเปิดออก คลื่นลูกเล็ก ๆ ซัดสาดเข้าหาฝั่งทะเลสาบในขณะที่พลังงานเป็นระลอกไหลทะลักออกมาจากใจกลางทะเลสาบ อเล็กซ์และผู้คนอีกมากมายยืนอยู่ริมฝั่ง เฝ้ามองกลีบดอกไม้และใบไม้ที่ถูกพัดพาเข้ามาหาพวกเขา นับเป็นเวลา 2 เดือนแล้วตั้งแต่วันที่เขาตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหาร แม้จะไม่มีใครมาลอบทำร้ายเขาอีกนับแต่นั้น แต่อเล็กซ์ก็ยังคงพักอยู่ในสมาคมปรุงยาตลอดเวลาด้วยความหวาดระแวง เขาส่วนใหญ่ขลุกตัวอยู่แต่ในห้อง เพื่อวิจัยเรื่องรากวิญญาณหรือเม็ดยาเต๋า แต่ทว่าเขาก็ยังคงติดอยู่ที่เดิมเหมือนเช่นเคย ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ หวังว่าสถานการณ์นั้นจะเปลี่ยนแปลงในสัปดาห์หน้า วันนี้คือวันที่สวนต้องห้ามกำลังจะเปิดออก และเขาพร้อมที่จะเข้าไปแล้ว เขายืนอยู่ริมฝั่งทะเลสาบดอกไม้ในสำนักหอผกา ข้างกายเขามีผู้คนราว 24 คน ทั้งหมดต่างเป็นคนของสำนักหอผกา หรือเคยเป็นคนของที่นี่มาก่อน หากไม่ใช่คนของสำนักหอผกา พวกเขาก็ต้องเป็นคนของสมาคมปรุงยาอย่างแน่นอน ประมาณ 6 คนจาก 25 คนนั้นมาจากสมาคมปรุงยา และที่น่าประหลาดใจ หรืออาจจะไม่น่าประหลาดใจนัก แฮร์รี่ก็จะเข้าร่วมด้วยเช่นกัน “สาบานเลยอเล็กซ์ ถ้าไม่ใช่เพราะนาย ฉันคงไม่มีทางได้มาที่นี่แน่ ๆ” เขากล่าวเบา ๆ ขณะยืนอยู่ข้างกายอเล็กซ์ อเล็กซ์ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบอะไร หลังจากจบการเรียน แฮร์รี่ได้ฝึกฝนอย่างหนักตลอดปีที่ผ่านมาเพื่อพัฒนาทักษะการปรุงยาของเขาอย่างต่อเนื่อง ด้วยเหตุนี้เขาจึงกลายเป็นหนึ่งในนักปรุงยาที่มาแรงที่สุดในสมาคม แฮร์รี่เป็นนักปรุงยาที่เก่งกาจมาโดยตลอด สิ่งเดียวที่เขาขาดไปคือแนวคิดพื้นฐานในการปรุงยา และเมื่อเขาได้รับสิ่งนั้นจากอเล็กซ์ การเติบโตของเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป นอกจากทั้งสองคนแล้ว คนอื่น ๆ ไม่ใช่นักปรุงยาที่เก่งกาจนัก แต่พวกเขากลับเป็นนักจัดสวนที่มีความเชี่ยวชาญในการปลูกและจดจำพืชพรรณต่าง ๆ หากอเล็กซ์ไม่มีฐานความรู้ที่ได้รับจากตำราเทพปรุงยา คนเหล่านี้ก็คงจะเป็นกลุ่มคนที่โดดเด่นที่สุดที่ได้เข้ามาในสวนแห่งนี้ในวันนี้ ในส่วนของสำนักหอผกานั้น มีศิษย์ของทางสำนักและผู้อาวุโสจำนวนหนึ่งกำลังจะเข้าไปด้วย จากที่อเล็กซ์เห็น ทุกคนล้วนอยู่ในขอบเขตแท้จริง ยกเว้นเหล่าผู้อาวุโส ‘15 กับ 4’ อเล็กซ์คิด ‘ข้าว่านั่นก็มากพอสำหรับผู้อาวุโสที่จะคอยดูแลกลุ่มศิษย์แล้ว’ จากที่เขาเคยได้ยินมา ภายในสวนมีแมลงอยู่หลายชนิด ส่วนใหญ่จะเป็นผีเสื้อและผึ้ง พวกมันถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพังเนื่องจากพวกมันมีประโยชน์ต่อระบบนิเวศภายในสวนอย่างมาก นอกจากพวกแมลงแล้ว ก็ไม่มีสัตว์ตัวใดที่สามารถคุกคามพวกเขาได้เลย สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือพืชพรรณต่าง ๆ ก่อนหน้านี้ เจ้าสำนักได้กล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับการที่พวกเขาต้องอยู่ให้ห่างจากพืชกินแมลง พืชที่มีเถาวัลย์จำนวนมาก และพืชที่มีพิษ “ว่าแต่นายจะลงแข่งในการแข่งขันด้วยไหม?” แฮร์รี่ถาม “ฉันรู้สึกว่าฉันอยากทดสอบตัวเองหน่อย” “ฉันไม่คิดว่าจะลงนะ” อเล็กซ์กล่าว “โดยเฉพาะเมื่อต้องแข่งกับศิษย์รุ่นเยาว์” นี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์ไม่รู้สึกแปลกกับการเรียกผู้ฝึกตนขอบเขตแท้จริงว่าศิษย์รุ่นเยาว์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์เหล่านั้นส่วนใหญ่อายุประมาณ 40 ปี ในขณะที่เขาใกล้จะอายุ 50 ปีแล้ว “ฉันจำได้ว่าเคยอยู่ในจุดเดียวกับพวกเขาเมื่อนานมาแล้วตอนที่สวนเปิด ฉันเคยได้เข้าไปในตอนนั้น แต่ฉันไม่ได้สนใจเรียนรู้เรื่องสมุนไพรเท่าไหร่ เลยไม่เคยชนะการแข่งขันเลย” แฮร์รี่กล่าว “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันได้เรียนรู้มาบ้างแล้ว ฉันจึงอยากลองดู” “นายอยากจะแข่งกับศิษย์รุ่นเยาว์พวกนี้เหรอ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่เลย นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาถามนาย” แฮร์รี่กล่าว “ฉันอยากแข่งกับนายต่างหาก” อเล็กซ์หัวเราะเบา ๆ “ตราบใดที่นายไม่ร้องไห้หลังจากแพ้นะ” เขากล่าว “ฮ่าฮ่า! นายน่ะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเรียนปรุงยา ฉันไม่เชื่อหรอกว่านายจะเชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพรขนาดนั้น” แฮร์รี่กล่าว การแข่งขันนั้นเรียบง่าย เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เหล่าศิษย์จะต้องตามหาพืชให้ได้มากชนิดที่สุด รวมถึงระบุสายพันธุ์และสรรพคุณของส่วนประกอบที่ได้จากพืชชนิดนั้น หลังจากระบุเสร็จสิ้น คุณจะต้องนำส่วนประกอบนั้นกลับมาเพื่อเป็นหลักฐานด้วย ใครที่สามารถบันทึกได้มากที่สุดและนำหลักฐานกลับมาได้มากที่สุดจะเป็นผู้ชนะ เนื่องจากสวนต้องห้ามนั้นแตกต่างจากดินแดนลับอื่น ๆ สำนักหอผกาจึงได้จัดตั้งการแข่งขันเล็ก ๆ ขึ้นมาเพื่อให้ภารกิจการรวบรวมสมุนไพรดูสนุกสนานยิ่งขึ้นสำหรับเหล่าศิษย์ ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ต้องระมัดระวังเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาพบและวิธีการที่จะได้มันมา โดยการค้นหาข้อมูลในตำราหรือสอบถามผู้อาวุโสถึงสิ่งที่ได้รับมอบหมาย ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะไม่เผลอไปสัมผัสหรือเด็ดสิ่งที่ต้องห้ามโดยไม่ได้ตั้งใจ จู่ ๆ สวนก็ปล่อยละอองเกสรออกมาอีกระลอก ส่งให้มันฟุ้งกระจายไปทั่ว คลื่นละอองเกสรพุ่งเข้าใส่อเล็กซ์และคนอื่น ๆ แต่มันกลับถูกสกัดกั้นด้วยม่านมายาเอาไว้ก่อนที่จะสัมผัสตัวพวกเขา “อีกไม่กี่นาทีก็จะเปิดได้แล้ว” ชิวฮั่นอวี่กล่าวจากด้านหน้าและหันกลับมา “เอาล่ะ ฉันหวังว่าพวกเธอทุกคนคงจะรู้แล้วนะว่าอะไรควรทำและอะไรไม่ควรทำ?” เธอถาม ทุกคนพยักหน้าด้วยความเข้าใจ เธอหันมาทางอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า “ฉันรู้ว่าเธอได้รับอิสระเต็มที่ในการทำอะไรก็ได้ที่เธอต้องการข้างในนั้น แต่ช่วยเว้นพืชและต้นไม้บางชนิดไว้ด้วยหากพวกมันเป็นสปีชีส์เดียวที่มีอยู่ในสวน เราไม่อยากสูญเสียสิ่งที่หายากไป” “แน่นอนครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะพยายามระวังว่าอะไรควรเก็บและอะไรไม่ควรเก็บ” “ไม่เป็นไร เก็บไปได้เท่าที่เธอต้องการเลย เดี๋ยวท่านอาใหญ่ของฉันคงจะดุเอาถ้าฉันไปจำกัดอะไรเธอมากกว่านี้” เธอกล่าว หลังจากพูดจบ เธอก็ย้ำกฎอีกครั้งกับคนอื่น ๆ เผื่อไว้ สวนส่งแรงสั่นสะเทือนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่มันจะเริ่มส่งเสียงหึ่ง ๆ อย่างผิดธรรมชาติ “มันพร้อมแล้ว” แฮร์รี่กล่าวเบา ๆ ข้างกายอเล็กซ์ “ไปกันเถอะ เราเปิดได้แล้วตอนนี้” เจ้าสำนักกล่าว อเล็กซ์บินตามกลุ่มคนทั้ง 25 คนขึ้นไปยังแท่นใจกลางทะเลสาบ แท่นนั้นดูเล็กเมื่อมองจากระยะไกล แต่เมื่อเข้าไปใกล้แล้ว มันสามารถรองรับคนได้ถึง 50 คนโดยไม่เบียดเสียด เจ้าสำนักนำเหรียญตราออกมาและชูขึ้นไปยังช่องว่างสีเงินเล็ก ๆ ในมิติที่ยังคงสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเหรียญตราก็ส่องแสงสว่างจ้าและค่ายกลเบื้องล่างก็เริ่มทำงาน ขยายช่องว่างในมิตินั้นให้เปิดออกจนสุด “ไปได้” เจ้าสำนักสั่ง “ฉันจะปิดมันหลังจากพวกเธอเข้าไปกันหมดแล้ว ต้องแน่ใจว่ากลับมาที่นี่ในอีก 7 วันข้างหน้าตอนที่ฉันจะเปิดมันอีกครั้ง อย่าหลงทางข้างในล่ะ การที่เราต้องเปิดมิติออกมานอกเวลามันจะสิ้นเปลืองทรัพยากรมากถ้าเราต้องเข้าไปตามหาพวกเธอ” กลุ่มศิษย์พยักหน้าและทยอยเดินเข้าไปทีละคน กลุ่มของอเล็กซ์เป็นกลุ่มสุดท้ายที่เดินเข้าไป ทันทีที่ก้าวเข้าไป อเล็กซ์ก็ถูกกลิ่นหอมแรงเข้าปะทะ ซึ่งเป็นกลิ่นที่เขาไม่สามารถหาได้จากที่ไหนนอกจากที่นี่ กลิ่นหวานของดอกไม้และผลไม้ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาแทบจะตื้อไปหมด เพียงครู่เดียวเขาก็ตั้งสติและเพิกเฉยต่อกลิ่นเหล่านั้น ช่องว่างในมิติด้านหลังเขาปิดลง แต่อเล็กซ์ยังคงรู้สึกถึงมันได้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังรู้สึกถึงอากาศที่ถูกดึงออกไปผ่านรอยแยกนั้นอย่างช้า ๆ ละอองเกสรปลิวลอยเข้ามากับสายลม แต่พวกมันมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะรอดผ่านช่องแคบที่แทบจะปิดสนิทไปได้ ละอองเกสรค่อย ๆ สะสมอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานจนกระทั่งมันสะสมมากพอที่จะพุ่งทะลุรอยแยกที่อ่อนกำลังลงแล้วกระจายออกไปรอบ ๆ ทะเลสาบและเมืองภายนอก อเล็กซ์ไม่สนใจช่องว่างด้านหลังและมองไปข้างหน้ายังเนินเขาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยดอกไม้ สมุนไพร และไม้พุ่ม เขาเห็นต้นไม้ใหญ่ประปราย แต่ส่วนใหญ่แล้วพืชพรรณในบริเวณนี้ไม่ได้สูงเกินระดับเอวของเขาเลย “เอาล่ะ ขอให้โชคดีนะ ฉันจะไปทำภารกิจในรายการของฉันก่อน” แฮร์รี่กล่าวและแยกตัวออกไปเพื่อหนีจากกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์ที่เริ่มรวมตัวกันและจดบันทึกข้อมูลสมุนไพรกันตั้งแต่หน้าทางเข้า อเล็กซ์มองออกไปไกลขึ้นและครุ่นคิดว่าจะไปที่ไหนดี “พี่อเล็กซ์ ต้องการความช่วยเหลือไหมครับ?” หนึ่งในสี่นักจัดสวนถามเขา อเล็กซ์หันไปมองนักจัดสวนผู้นั้นแล้วส่ายหน้า “ไม่เป็นไรครับ ผมจัดการเองได้ อย่าให้ผมมารบกวนพวกคุณเลย” เขากล่าว “ไม่มีการรบกวนหรอกครับ” อีกคนหนึ่งกล่าว “บอกพวกเราได้เลยนะ เดี๋ยวพวกเราจะช่วยหาสิ่งที่คุณต้องการเอง พวกเราเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว” “อ้อ จริงด้วยสิ” อเล็กซ์นึกขึ้นได้ เขาต้องคำนึงว่าคนพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นคนของสำนักหอผกา อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามเหล่านักจัดสวนว่า “ถ้าอย่างนั้น พวกคุณพอจะรู้ไหมว่าพืชพิษอยู่แถวไหน?” “อืม น่าจะอยู่ทางทิศนั้นเลยภูเขาลูกนั้นไปครับ” คนหนึ่งตอบ “ให้พวกเรานำทางไปไหมครับ?” อีกคนเสนอ “ไม่เป็นไรครับ เชิญพวกคุณทำงานของพวกคุณเถอะ ผมไปเองได้” อเล็กซ์กล่าวและเดินจากไป เขาไม่อยากให้ใครมาเห็นว่าเขาเชี่ยวชาญเรื่องพืชพรรณมากเพียงใด หลังจากเดินออกห่างมาพอสมควร อเล็กซ์ก็นำตัววิสเกอร์ออกมาและให้มันช่วยเก็บสมุนไพรให้ นี่เป็นโอกาสดีที่จะสอนวิสเกอร์ ดังนั้นเขาจะไม่พลาดโอกาสนี้แน่นอน