บทที่ 1095 เหตุผลที่ต้องไป "ผมชื่อเกรแฮม" ชายในบันทึกเริ่มกล่าว "ผมแปลกใจนะที่พวกคุณสนใจชื่อของผมจริงๆ ไม่มีใครในพวกคุณคิดจะถามผมเรื่องนี้มาก่อนเลย" ห้องที่เกรแฮมอยู่มืดสลัวและแทบไม่มีเฟอร์นิเจอร์ สิ่งเดียวที่มีคือเก้าอี้ที่เกรแฮมกำลังนั่งอยู่ ซึ่งนั่นไม่ได้ช่วยให้อเล็กซ์รู้เลยว่าพ่อของเขาอยู่ที่ไหนหรือกำลังทำอะไรอยู่ "ทำไมพวกแกสองคนถึงเอาแต่พูดในหัวของฉัน?" เกรแฮมถาม "น่ารำคาญชะมัด ใช้ปากพูดออกมาสิวะ" อเล็กซ์ไม่ได้ยินเสียงอื่นนอกจากเสียงของพ่อ เขาจึงตระหนักได้ว่าคนที่กำลังบันทึกเหตุการณ์นี้อยู่คือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีสัมผัสวิญญาณ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงมากว่าพวกเขาคือคนในขอบเขตนักบุญ อเล็กซ์เริ่มรู้สึกตื่นเต้นและดีใจ ในที่สุดเขาก็พบเบาะแสของพ่อแล้ว หลายปีที่เขาออกสืบสวนนั้นไม่สูญเปล่า ในที่สุดก็มีคนพบ— 'เดี๋ยวก่อน' เขาคิดขึ้นมา มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล กล่องที่บรรจุข้อมูลนี้มานั้นดูคล้ายกับกล่องที่นักฆ่าเคยส่งมาให้เขาก่อนหน้านี้มากเกินไป นักฆ่าที่รู้เรื่องเกี่ยวกับพ่อของเขา มันต้องมีแผนการร้ายบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ ซึ่งอเล็กซ์ต้องการจะหาคำตอบให้ได้ "นี่มันเรื่องตลกสิ้นดี ทำไมฉันต้องบอกชื่อภรรยาของฉันให้พวกแกฟังด้วย?" จู่ๆ พ่อของเขาก็โกรธขึ้นมา "ไอ้พวกสารเลว พวกแกไม่สมควรได้รับรู้อะไรจากฉันทั้งนั้น" 'เขากำลังโกรธ' อเล็กซ์ตระหนัก 'เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ดีเลย พ่ออยู่ที่ไหนกันแน่?' ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เห็นแววตาของพ่อเบิกกว้าง "พวกแกไปรู้ชื่อลูกชายฉันได้ยังไง?" เกรแฮมพูดในบันทึก "ไอ้พวกสวะ! พวกแกทำอะไรกับลูกชายฉัน!" พ่อของเขากระโจนเข้าหาคนที่กำลังบันทึก แต่เขาก็เห็นมือข้างหนึ่งยื่นมาจากทางขวาแล้วกดร่างพ่อของเขาลงด้วยปราณ อเล็กซ์รู้สึกถึงความโกรธแค้นที่แล่นพล่านเมื่อเห็นภาพนั้น พวกเขาปฏิบัติต่อพ่อของเขาเหมือนนักโทษ ไม่สิ เลวร้ายกว่านั้น พวกเขาปฏิบัติต่อพ่อเขาเหมือนทาส พ่อของเขาคงได้ยินอะไรบางอย่างในบันทึกนั่นที่ทำให้เขาหยุดดิ้นรน "ฉันจะได้เจอลูกชายฉันเหรอ?" เขาถาม "เมื่อไหร่? ที่ไหน? อย่างไร?" เขารอคำตอบแล้วขมวดคิ้ว "ซันเดอริ่งแซงทัม (Sundering Sanctum) คืออะไรวะ?" เขาถาม "ได้ ฉันจะไปที่นั่น ถ้าฉันได้เจอลูกชาย ฉันยอมไปที่แซงทัมบ้าๆ นั่นตามที่พวกแกต้องการ" พ่อของเขาพูด เสียงแหบพร่าที่ถูกดัดจนผิดเพี้ยนเอ่ยขึ้นในตอนท้าย "ถ้าอยากเจอพ่อของแก เขาก็จะเข้าแซงทัมเหมือนกัน แกไปเจอกันที่นั่นได้เลย" หลังจากนั้นบันทึกก็จบลง ไม่เหลือคำพูดใดอีก ทันใดนั้นยันต์ก็ลุกไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในมือของเขา แต่อเล็กซ์ไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจความเจ็บปวดจากการถูกลวกมือเลยแม้แต่น้อย สมองของเขากำลังปั่นป่วน พยายามทำความเข้าใจทุกสิ่งที่เกิดขึ้น "เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นอะไรไปหรือเปล่า? มือของเจ้ากำลังถูกไฟลวกนะ" หนึ่งในผู้อาวุโสกล่าวขณะเข้ามาช่วยดับไฟ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นฝ่ามือที่สะอาดหมดจดและไม่มีรอยแผลเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็แปลกใจเล็กน้อย ดูไม่เหมือนว่าเขาจะใช้วิชาป้องกันตัวเอง ดังนั้นการที่ผิวหนังของเขาไม่ถูกไฟลวกจึงไม่ใช่เรื่องปกติที่พวกเขาจะเห็นได้บ่อยนัก "เกิดอะไรขึ้น? เจ้าดูเป็นกังวลนะ" หญิงชราเหยาหนิงเอ่ยถาม "ผม... ผมกังวลครับ" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะไม่ให้ตัวเองตัวสั่น ทั้งจากความโกรธและความกลัว "ยันต์นั่นว่าอย่างไรบ้าง?" อีกคนถาม "มันเป็นบันทึกครับ" อเล็กซ์ตอบ "บันทึกเสียงของพ่อผม" "พ่อของเจ้า? มีคนพบตัวเขาแล้วงั้นรึ?" เหล่าผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ผมไม่คิดว่าเขาถูกพบตัวหรอกครับ" เขากล่าว "ทางร่างกายเขาดูปกติ แต่ความโกรธที่เขามี... ปกติพ่อผมไม่โกรธง่ายขนาดนั้น ดังนั้นเขาต้องเกลียดพวกมันมากแน่ๆ ถึงได้โกรธเกรี้ยวขนาดนั้นในบันทึก ผมคิดว่าเขาถูกกักขังไว้ที่ไหนสักแห่งโดยไม่เต็มใจ" "ไม่ว่าจะทำเพื่อรีดไถสูตรปรุงยาจากผม หรือเพื่อใช้เขาเป็นตัวประกัน ผมก็ไม่รู้" อเล็กซ์กล่าว "แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ไม่ว่าใครที่รู้เรื่องพ่อของผม พวกมันต้องการให้ผมไปที่ซันเดอริ่งแซงทัม" "อะไรนะ? เจ้าไปที่นั่นไม่ได้นะ ที่นั่นเป็นสถานที่อันตรายที่เราไม่สามารถคุ้มครองเจ้าได้" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว "ใช่ ถ้าเจ้าไปที่นั่น เจ้าจะต้องห่างจากพวกเราหลายเดือน" อีกคนเสริม "นั่นเป็นระยะเวลานานเกินไปที่จะปล่อยให้เจ้าอยู่ไกลหูไกลตาพวกเรา" "พวกท่านเข้าไปในซันเดอริ่งแซงทัมไม่ได้เหรอครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "มีข้อจำกัดบางอย่าง หรือว่าพวกท่านเคยสาบานอะไรไว้?" "มันอันตรายเกินไป" หนึ่งในนั้นตอบ "แม้แต่พวกเราทั้งสิบคน ก็ยังไม่อาจพูดได้ว่าปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์หากอยู่ที่นั่น เพราะความเป็นเอกลักษณ์ของสถานที่แห่งนั้น" อเล็กซ์พยักหน้า "แต่ไม่ว่ายังไงผมก็ต้องไปครับ" เขากล่าว "นี่เป็นโอกาสเดียวของผมที่จะได้พบพ่อ แม้พวกมันจะบอกว่าเขาจะอยู่ที่นั่น แต่ผมค่อนข้างสงสัยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง พวกมันคงส่งนักฆ่ามาจัดการผมมากกว่า ผมมั่นใจในเรื่องนี้ และถ้าไม่มีใครตอบคำถามผมได้ ผมก็จะเค้นคำตอบจากพวกนักฆ่าพวกนั้นเอง" เขามองไปที่เหล่าผู้อาวุโสและเห็นว่าพวกเขากำลังจะโต้แย้งเขาอีกครั้ง พยายามรั้งไม่ให้เขาไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อโอกาสที่พ่อของเขาจะอยู่ที่นั่นแทบจะเป็นศูนย์ "ท่านผู้อาวุโส ผมรู้ว่าพวกท่านหวังดีและผมก็ซาบซึ้งครับ แต่คนนี้คือพ่อของผม เหตุผลเดียวที่ผมยังไม่รีบหาวิธีออกจากทวีปนี้ก็เพราะผมยังหาพ่อไม่พบ ดังนั้นถ้าพวกท่านคิดว่าจะห้ามไม่ให้ผมติดตามเบาะแสเดียวที่หามาได้ในรอบหลายปีนี้ได้ละก็ พวกท่านคงประเมินความมุ่งมั่นของผมต่ำไปหน่อย" เหล่าชายหญิงชราทั้งสิบคนมองหน้ากันโดยไม่รู้จะพูดอะไร พวกเขาอาจไม่เข้าใจถึงความเร่งด่วนและความสำคัญของภารกิจในแบบที่อเล็กซ์รู้สึก แต่พวกเขาก็ให้เกียรติในความตั้งใจนั้น "ก็ได้ แต่เจ้าจะต้องระวังตัวให้มาก" หนึ่งในนั้นกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "ผมทราบครับ" เขากล่าว "ผมยังไม่อยากตายในตอนนี้ ผมมีเรื่องสำคัญอีกมากที่ต้องรับผิดชอบเกินกว่าจะไปตายที่นั่น" "เอาล่ะ งั้นมาวางแผนกันว่าเจ้าจะทำอย่างไรได้บ้าง" พวกเขาทั้งสิบเอ็ดคนกลับเข้าไปในวังและเริ่มปรึกษาหารือกัน ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ส่งข้อความไปยังหัวหน้าสมาคมที่เมืองบุปผาหลากสี เพื่อถามว่าเขาได้รับพัสดุชิ้นนี้มาจากไหน เมื่อได้รับคำตอบกลับมา อเล็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เพราะหัวหน้าสมาคมไม่มีเบาะแสเลยว่าพวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน 'งั้นก็ต้องเป็นพวกนักฆ่าแน่ๆ' เขาคิด เขาพูดคุยกับเหล่าผู้อาวุโสต่อ ซึ่งพวกเขาก็ให้ข้อมูลเกี่ยวกับแซงทัมเพื่อให้เขาได้เตรียมตัว อเล็กซ์ได้เรียนรู้ประวัติของแซงทัม ว่าเดิมทีมันเป็นเพียงแดนลับปกติที่มีอาคารแซงทัมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลาง อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป แดนลับแห่งนั้นก็เริ่มหดตัวลง และหลังจากนั้นไม่นาน แซงทัมก็กลายเป็นเพียงสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ และในตอนนี้ แม้แต่สิ่งนั้นก็กำลังมีสัญญาณว่าจะหลุดออกมาจากมิติเดิม หลังจากการสนทนาจบลง เขากลับมาที่ห้องของตน "มีคนตั้งค่ายกลปรับสมดุลมิติไว้ไม่ดีแน่ๆ" ก็อดสเลเยอร์พูดขึ้นทันทีที่พวกเขาถึงห้อง "เจ้าตื่นแล้วเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ปกติช่วงนี้เขาตื่นเกือบตลอดเวลา แต่ก็เลือกที่จะนอนหลับเพราะไม่มีอะไรให้ทำ "เจ้าหมายความว่าไงที่ว่าค่ายกลปรับสมดุลมิติ?" "นั่นคือสิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องใช้เพื่อไม่ให้ช่องว่างมิติพังทลายลง หากมันไม่ใช่พื้นที่ที่เสถียรมาตั้งแต่ต้น" ก็อดสเลเยอร์อธิบาย "งั้นแสดงว่ามีคนวางค่ายกลไว้ห่วยแตกงั้นเหรอ? เจ้าดูออกแค่นี้จากข้อมูลเพียงน้อยนิดเนี่ยนะ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "นอกจากจะมีแรงภายนอกมารบกวนช่องว่างมิตินั้น ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยในขอบเขตของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ มันจะมีเหตุผลแค่สองประการเท่านั้นที่ทำให้ช่องว่างมิติพังทลาย" "หนึ่ง คือมีคนวางค่ายกลปรับสมดุลมิติไว้ไม่ดีพอ" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "สอง คือไม่ได้วางค่ายกลนั้นไว้เลยตั้งแต่แรก" "ในกรณีที่สอง ถ้าไม่มีค่ายกลดังกล่าว มิตินั้นพอเริ่มสั่นคลอนก็จะพังทลายไม่เหลือชิ้นดีภายในไม่กี่ชั่วโมง แต่ในเมื่อมันกำลังพังทลายอย่างช้าๆ เป็นเพราะว่าค่ายกลปรับสมดุลมิติทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพอย่างที่ควรจะเป็น" "อ้อ งั้นมันเลยประคองไม่ให้พื้นที่ข้างในพังทลายลงไปมากกว่านี้ แต่มันก็ทำได้ไม่ดีนัก เข้าใจถูกไหม?" อเล็กซ์ถาม "ถูกต้อง" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "เจ้าต้องระวังให้ดีเวลาไปเยือนสถานที่แบบนั้น หากมิติกำลังพังทลาย มันย่อมทิ้งรอยร้าวไว้บนพื้นที่ที่ยังไม่พังทลายด้วย รอยร้าวพวกนั้นคมกริบและสามารถฉีกกระชากเจ้าเป็นชิ้นๆ ได้ก่อนที่เจ้าจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ" อเล็กซ์พยักหน้า เขารู้ดีว่ามิติมันคมกริบเพียงใด เขาไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับมันแน่ "อย่างไรก็ตาม ด้วยวิถี (Dao) ของเจ้า ข้าไม่คิดว่าเจ้าต้องกังวลเรื่องรอยร้าวมิติมากนัก" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "แต่ถ้ามีรอยร้าวและมิติที่พังทลาย นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่จะมี 'ประตูสู่ความว่างเปล่า' (Void gates) เกิดขึ้นที่นั่นด้วย เจ้าต้องระวังตัวให้มากที่สุดอย่าได้พลัดตกลงไปในนั้นเด็ดขาด" "ประตูสู่ความว่างเปล่า?" อเล็กซ์ประหลาดใจและสับสน "มันคืออะไร?" "ประตูสู่ความว่างเปล่า ก็ตามชื่อของมัน" ก็อดสเลเยอร์ตอบ "มันคือประตูที่นำไปสู่ความว่างเปล่า" "ความว่างเปล่า... คืออะไร?" อเล็กซ์ถามด้วยความอยากรู้ "มันคือมิติที่อยู่นอกเหนือความเป็นจริงของเรา เป็นสถานที่ที่ยากจะไปถึง" ก็อดสเลเยอร์อธิบาย "แต่หากมีรอยร้าวในมิติเกิดขึ้นที่นั่น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีประตูเปิดไปสู่สถานที่เหล่านั้น" "มิติที่เข้าถึงได้จากรอยร้าวในมิติเท่านั้นเหรอ?" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายกำลังหมายถึงอะไร "สิ่งที่อยู่ในสมรภูมิโบราณตอนนั้นน่ะเหรอ?" "เจ้าเคยเห็นความว่างเปล่าแล้วรึ?" น้ำเสียงของก็อดสเลเยอร์แฝงความตกใจเล็กน้อย "ผมคิดว่าใช่นะ" อเล็กซ์ตอบ "ผมเคยจ้องมองเข้าไปในโลกสีเงินและสีม่วงผ่านรอยร้าวในมิติ มันทำให้ผมรู้สึกหวาดกลัวถึงขีดสุดเลยล่ะ" "ใช่เลย" ก็อดสเลเยอร์กล่าว "นั่นแหละ ความว่างเปล่าของจริง"