บทที่ 1061 คำขอของบรรพบุรุษ "ท่านอาวุโส มีคนฝากแผ่นยันต์นี่มาให้ท่านค่ะ" หญิงสาวคนหนึ่งยื่นแผ่นยันต์ให้กับหัวหน้าสมาคมปรุงยา หัวหน้ารับมันมาอ่านอย่างรวดเร็ว "เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้วสินะ" เขาพึมพำเบาๆ "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมคะท่านอาวุโส?" หญิงสาวถาม "อ้อ ไม่มีอะไรหรอก ทุกอย่างเรียบร้อยดี เจ้าออกไปได้แล้ว ขอบใจมาก" หัวหน้ากล่าวพร้อมกับไล่ให้เธอไป หลังจากที่หญิงสาวลับสายตาไปแล้ว เขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้และอ่านเนื้อหาในแผ่นยันต์นั้นอีกครั้ง แผ่นยันต์นี้มาจากกลุ่มนักสืบที่เขาว่าจ้างให้ไปตามหาพ่อของอเล็กซ์ พวกเขาจะส่งรายงานความคืบหน้ามาให้ทุกเดือน และทุกครั้งที่ผ่านมาก็ล้วนแต่เป็นความล้มเหลว ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน 'เขาคงตายไปแล้วสินะ? จะมีเหตุผลอื่นใดได้อีก?' เขาตั้งคำถาม หากเป็นอย่างที่อเล็กซ์บอกว่าชายคนนั้นไม่ได้ถูกส่งตัวกลับไปยังดินแดนรกร้าง ป่านนี้ก็น่าจะถูกพบตัวไปนานแล้ว มันไม่มีเหตุผลเลยที่คนๆ หนึ่งจะหาไม่เจอหากเขายังมีชีวิตอยู่ ตามที่อเล็กซ์บอก โอกาสที่ชายคนนั้นจะเป็นผู้ฝึกตนนั้นแทบจะเป็นศูนย์อยู่แล้ว ทว่าชายชราผู้นี้ก็ไม่กล้าพอที่จะบอกความจริงนั้นกับอเล็กซ์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ทำงานนี้เพื่อที่จะช่วยให้อเล็กซ์ได้พบกับพ่อของเขาเท่านั้น "เฮ้อ ให้พวกเขาทำงานต่อไปแล้วกัน หวังว่าสักวันพวกเขาจะหาเขาเจอจนได้" เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายชราก็กลับไปทำภารกิจประจำวันของตนโดยไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้อีก * * * * * ชายวัยกลางคนที่มีเคราหยาบกร้านผลักประตูเหล็กเปิดออกและเดินเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์แบบเดียวกัน เขาเพิ่งซื้อโอสถของอเล็กซ์มาและได้เข้าสู่สภาวะการบ่มเพาะพลังอย่างล้ำลึกตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาคงจะได้บ่มเพาะพลังนานกว่านี้หากไม่มีสถานการณ์เร่งด่วนบางอย่างที่เรียกตัวเขาออกมา จิตสัมผัสของเขาแผ่ออกไปทั่วคฤหาสน์และพบคนที่เขากำลังตามหา อีกฝ่ายรับรู้ว่ากำลังถูกเรียกจึงรีบเข้ามาในห้องของเขา "ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็ออกมาแล้ว" หญิงวัยกลางคนกล่าวทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง "ข้าคิดว่าข้าทิ้งให้เจ้าจัดการทุกอย่างแล้วเสียอีก ทำไมถึงต้องเรียกข้าออกมา?" ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดที่แฝงอยู่ในคำพูด "สถานการณ์มันบังคับค่ะ" หญิงสาวกล่าวโดยไม่สนใจน้ำเสียงของพี่ชาย เพราะเขาเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ยังเด็กแล้ว "สถานการณ์แบบไหนกันที่เจ้าจัดการเองไม่ได้?" ชายคนนั้นถาม "ท่านบรรพบุรุษส่งข้อความมาค่ะ" แววตาของชายคนนั้นเปลี่ยนจากความไม่ใส่ใจเป็นความปิติยินดีในทันที "ท่านบรรพบุรุษ? จริงหรือ?" เขาถามด้วยความตื่นเต้นเหมือนเด็กที่ได้รับสัญญาว่าจะได้ของเล่นที่รอคอยมานาน "อย่าเพิ่งดีใจไปเลยค่ะ" หญิงสาวกล่าวเพราะเธอรู้ว่าเนื้อหาในข้อความคืออะไร "มันไม่ใช่ข่าวดีหรอกค่ะ" ทว่าชายชราไม่สนใจ บรรพบุรุษของพวกเขาทำตัวห่างเหินราวกับไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขามานานมากแล้ว การที่ได้รับข้อความตอนนี้หมายความว่าพวกเขาต้องการอะไรบางอย่าง หากเขาสามารถทำตามความประสงค์นั้นได้ เขาก็อาจได้รับความโปรดปรานจากบรรพบุรุษและหวังว่าจะได้โอกาสพูดคุยเพื่อโน้มน้าวการตัดสินใจของท่านเกี่ยวกับเรื่องราวในโลกนี้ ในสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อโน้มน้าวบรรพบุรุษได้เลย ทำได้เพียงแสดงละครตบตาต่อไปว่ามีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่และมีผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลังอยู่ในเงามืด นั่นคือวิธีที่ทำให้พวกเขาประคองกลุ่มบริษัทที่สร้างมาตั้งแต่สมัยโบราณเอาไว้ได้ "เป็นข่าวที่เป็นมงคลยิ่ง เจ้าควรเรียกข้าให้เร็วกว่านี้" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับเปลี่ยนท่าทีเป็นชายผู้มีความสุขอย่างสิ้นเชิง หญิงสาวขมวดคิ้วแต่ไม่ได้พูดอะไร พี่ชายของเธอจะเข้าใจเองเมื่อได้อ่านข้อมูล เธอจึงส่งแผ่นยันต์ที่มีข้อมูลนั้นให้เขา ชายคนนั้นรับแผ่นยันต์มาและเริ่มอ่าน "ไม่มีอะไรแย่เลยนี่" เขากล่าว "ท่านบรรพบุรุษแค่ต้องการให้เราช่วยตามหาคนใช่ไหมล่ะ? เราทำได้อยู่แล้ว" "อ่านต่อไปสิคะ" หญิงสาวกล่าว "ตกลง" ชายคนนั้นกล่าวแล้วอ่านต่อ แผ่นยันต์นั้นระบุความประสงค์ของบรรพบุรุษที่ต้องการให้ช่วยตามหาคนแทนใครบางคน คนผู้นั้นคืออเล็กซ์ ซึ่งมีระบุไว้ในแผ่นยันต์ด้วย แต่กำชับว่าห้ามเอ่ยชื่อของเขาข้างนอก เนื้อหาระบุต่อไปถึงการขอความช่วยเหลือในการตามหาชายที่มีความสำคัญกับอเล็กซ์ ชายชราไม่เห็นปัญหาอะไรจนกระทั่งถึงจุดนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้วจะมีปัญหาอะไรกัน? เขาสามารถช่วยได้ทั้งบรรพบุรุษของตนเองและยังได้ทำความรู้จักกับนักปรุงยาระดับอัจฉริยะ การได้ทำให้นักปรุงยาระดับนั้นติดค้างหนี้บุญคุณถือเป็นความฝันของผู้ฝึกตนทุกคน ทว่า ปัญหามาเกิดขึ้นหลังจากนั้น หลังจากบรรทัดนั้นเป็นข้อมูลเกี่ยวกับคนที่พวกเขาต้องตามหา ชายวัยกลางคนชื่อ เกรแฮม เบนตัน ผมสีดำ ร่างกายกำยำ ผิวสีเข้มเล็กน้อย แทบไม่มีพื้นฐานการฝึกตน ดูน่าจะเป็นผู้ฝึกกาย และมาจากดินแดนรกร้างด้วยวิธีที่ไม่ปกติ ใต้ข้อมูลนั้นมีรูปภาพใบหน้าของเกรแฮมที่ควรจะเป็น ชายชราจำใบหน้านั้นได้อย่างแม่นยำ "ไม่นะ... ท่านบรรพบุรุษต้องการให้เราตามหาเขาหรือ?" ชายชราตะโกน "ทำไมต้องเป็นเขา?" "ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนใกล้ชิดของนักปรุงยาผู้นั้นค่ะ" หญิงชรากล่าว "จากการที่ข้าได้รวบรวมข้อมูลมา นักปรุงยาคนนั้นชื่อ อเล็กซ์ เบนตัน อย่างดีที่สุดก็คือเพื่อนที่บังเอิญนามสกุลเดียวกัน แต่ถ้าแย่ที่สุดล่ะก็..." "พวกเขาเป็นครอบครัวเดียวกัน" ชายชราตระหนักได้ทันที และความรู้สึกหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งก็แล่นพล่านไปทั่วสันหลัง "ไม่... ไม่นะ เรื่องนี้ต้องไม่เกิดขึ้น" "เราจะบอกสิ่งที่เรารู้กับพวกเขาไหมคะ?" หญิงชราถาม "บอกบ้าอะไรล่ะ! เจ้าคิดว่าเมื่อนักปรุงยาคนนั้นและบรรพบุรุษของเรารู้ว่าเราทำอะไรลงไป พวกเขาจะแค่ขอบคุณแล้วกลับไปหรือไง?" เขาร้องตะโกน "ไม่มีทาง! เราจะต้องตายกันหมดในวันรุ่งขึ้นแน่นอน" "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดีคะ?" หญิงชราถาม ชายชราพยายามเค้นสมองเพื่อหาทางออก แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ไม่มีสถานการณ์ใดที่พวกเขาจะเป็นฝ่ายชนะ มันไม่ใช่แค่เรื่องของนักปรุงยาหรือบรรพบุรุษของพวกเขา หากโลกนี้รู้ความจริงว่าพวกเขาทำอะไรลงไป พวกเขาจะต้องเดือดร้อนหนักกว่านี้หลายเท่า ชายชราต้องตัดสินใจ และเขาก็เลือกสิ่งที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดในตอนนี้ "เราต้องปิดบังข้อมูลนี้ไว้" ชายคนนั้นกล่าว "ปิดบังมันตลอดกาล" เขาพยักหน้ากับตัวเองก่อนจะหันไปหาพี่สาวอย่างกะทันหัน "มีใครรู้อีกบ้าง?" เขาถาม "เอ่อ... พวกนักสืบนั่นน่ะเหรอ? สมาชิกในครอบครัวไม่กี่คน แต่ว่า—" "ไม่ใช่พวกนักสืบ ข้าจะไปสนใจพวกนั้นทำไม? ข้ากำลังพูดถึงผู้ฝึกกายคนนั้นต่างหาก มีใครในบ้านนี้อีกที่รู้เรื่องนี้?" เขาถาม "เอ่อ... ข้าคิดว่าน่าจะมีประมาณ 10 หรือ 12 คนค่ะ ท้ายที่สุดแล้วเราก็ใช้คนกลุ่มเดิมทำงานนี้เสมอ" หญิงชรากล่าว "ดี ไปพาพวกเขาทุกคนมาที่นี่" เขาสั่ง "เราต้องทำให้แน่ใจว่าข้อมูลนี้จะไม่มีวันรั่วไหล" หญิงชราพยักหน้า นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่พวกเขามีในตอนนี้ "แล้วคนอื่นๆ ที่กำลังตามหาเขาอยู่ล่ะคะ?" "คนอื่นๆ?" เขาถาม "ใช่ค่ะ มีหลายตระกูลและนิกายติดต่อมาหาข้า พวกเขาก็ได้รับการแจ้งเตือนจากบรรพบุรุษของตนให้เริ่มการค้นหานี้เหมือนกัน มันเป็นการค้นหาในระดับที่ใหญ่กว่าที่เราจะจินตนาการได้อีกค่ะ" หญิงชรากล่าว "บัดซบ! ทำไมเจ้าไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้!" ชายชราคำรามด้วยความโกรธ "ทุกคนกำลังยอมรับภารกิจนี้งั้นหรือ?" "ใช่ค่ะ พวกเขากำลังดีใจกันแทบตาย เหมือนกับท่านเมื่อ 2 นาทีก่อนเป๊ะเลย" หญิงสาวกล่าว "เวรเอ๊ย!" ชายชราสบถออกมา "ตอนนี้เราจะทำอะไรได้บ้าง?" "ข้า... ข้ามีแผนหนึ่งค่ะ" หญิงชรากล่าว "มันเป็นแผนที่เลวร้ายมาก แต่... ข้าไม่เห็นทางเลือกอื่นแล้ว" "แผนอะไร?" ชายชราถาม "เรา... เอ่อ... เราต้องฆ่านักปรุงยาคนนั้นทิ้งค่ะ" เธอกล่าว "ฆ่านักปรุงยา?" ชายชราอึ้งไป "แต่... แต่เขาปรุงโอสถชั้นเลิศแบบนั้นนะ เจ้าก็รู้ว่าการบ่มเพาะพลังของข้ามีความสุขแค่ไหนตลอดช่วงที่—" "ท่านห่วงความอยู่รอดของตระกูลเราหรือไม่?" หญิงสาวตะคอกใส่พี่ชายครั้งนี้ ชายชราตื่นตัวมากขึ้นและพยักหน้า "ใช่... ใช่ เราต้องฆ่าเขา" เขากล่าว "หรือ... บังคับให้เขาเลิกตามหาเสีย?" ชายชราทำใจฆ่านักปรุงยาที่ปรุงโอสถได้ดีที่สุดในโลกไม่ได้จริงๆ "เอาเถอะ เราอาจจะบังคับให้เขาทำสัตย์สาบานหรืออะไรทำนองนั้น ถ้าไม่ได้ผลค่อยฆ่าเขาก็ได้" หญิงชรากล่าว "แต่เราจะทำได้อย่างไร? จะฆ่าคนที่ทั้งโลกต้องการตัวมากที่สุดได้อย่างไรกัน?" ชายชราขบคิด "การใช้นักฆ่าคือหนทาง แต่เราทำในที่แจ้งไม่ได้ แม้แต่บรรพบุรุษก็ยังเข้าข้างเขา หากพวกเขาทำงานร่วมกัน ข้ามั่นใจว่าต้องหาตัวคนทำเจอในเวลาไม่นานแน่" เขากล่าว "เราต้องทำในสถานที่ที่สามารถลบหลักฐานได้ง่าย" หญิงชราหรี่ตาลงเมื่อเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น "สถานที่ลับๆ อย่างเช่น ห้วงมิติพิศวงงั้นหรือคะ?" เธอถาม "ใช่" ชายชรากล่าว "แต่ต้องไม่ใช่ที่ไหนก็ได้ มันต้องเป็นที่ที่เราไม่เพียงแค่ฆ่าเขาได้ แต่ต้องกำจัดศพทิ้งได้ด้วยหากจำเป็น" "ถ้าอย่างนั้น เราก็มีห้วงมิติพิศวงที่สมบูรณ์แบบกำลังจะเปิดในอีก 2 ปีข้างหน้าไม่ใช่หรือคะ?" เธอถาม "ใช่" ชายชราพยักหน้า "เมื่อเขตรักษาการณ์แห่งการแตกสลาย (Sundering Sanctum) เปิดออก ปัญหาของเราก็จะจบสิ้นลง"