บทที่ 1170 การเดินเล่นยามเย็น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว หนึ่งเดือนควรจะเป็นช่วงเวลาที่สั้นมากจนแทบไม่ทันสังเกตว่ามันผ่านไปแล้ว ทว่าสำหรับอเล็กซ์ เดือนแรกหลังจากที่เขาขึ้นครองราชย์กลับรู้สึกว่าเป็นเดือนที่ยาวนานที่สุดในความทรงจำช่วงหลังมานี้ วันเวลาของเขาไม่ซ้ำซากจำเจเหมือนเมื่อก่อนที่สามารถใช้เวลาทำเรื่องเดิมซ้ำไปซ้ำมาจนลืมเลือนเวลาไปได้อีกต่อไป ในทางกลับกัน เขาถูกบีบให้ต้องหันมาจัดการปัญหาที่แตกต่างกันออกไปในทุก ๆ วัน เพื่อไม่ให้แต่ละวันกลืนหายไปจนเขารู้สึกถึงการผ่านไปของเวลาไม่ได้ “นั่นคือทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้อาวุโสรายงานทุกอย่างให้เขาทราบจนเสร็จสิ้น “ขอบใจมาก” อเล็กซ์กล่าวขณะนั่งอยู่บนบัลลังก์ก่อนจะส่งผู้อาวุโสกลับไป เขาเอนหลังพิงบัลลังก์เล็กน้อยเมื่อคนผู้นั้นจากไปแล้ว ‘งั้นการทดสอบสำหรับสถาบันการผลิตก็เริ่มพรุ่งนี้สินะ’ เขาคิด หนึ่งเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่มีการประกาศว่าวังหลวงต้องการรับสมัครนักปรุงโอสถ ผู้สร้างยันต์ และนักออกแบบค่ายกลจำนวนมาก และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเพื่อเข้าทดสอบที่จะช่วยให้พวกเขาได้เข้าร่วมกับทางวัง เขาจำเป็นต้องพร้อมสำหรับเรื่องนั้นในวันพรุ่งนี้ ‘ให้ตายสิยัยสการ์เล็ต เธอเล่นโยนงานทุกอย่างมาให้ฉันทำคนเดียวเลยนะ’ เขาคิดพลางก้าวลงจากบัลลังก์แล้วยืดเส้นยืดสาย นี่เป็นวันที่ยาวนานและในที่สุดมันก็จบลงเสียที เขาแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ เขาเดินออกจากห้องโถงบัลลังก์และมุ่งหน้าไปยังห้องของท่านพ่อ หลังจากเคาะประตูสองครั้ง จิตสัมผัสของท่านพ่อก็รับรู้ถึงการมาของเขาและเปิดประตูออก อเล็กซ์เดินผ่านเข้าไปพบว่าท่านพ่อกำลังเรียนรู้วิธีอ่านและเขียนภาษาปีศาจไปพร้อมกับวิสเกอร์ ผ่านมาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว ท่านพ่อจึงเก่งพอที่จะอ่านและเขียนทุกอย่างได้หากให้เวลา ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่เขาทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ เขาจึงยังต้องฝึกฝนอยู่อีกบ้าง “เสร็จธุระแล้วหรือ?” เกรแฮมถาม “ครับ เพิ่งเสร็จเลย” อเล็กซ์ตอบ “แล้วทางพ่อล่ะครับ? วันนี้ได้บำเพ็ญเพียรไหม?” “พ่อทำแล้ว” เกรแฮมกล่าว “แต่ก็เหมือนเดิม คือมันช้ามาก” อเล็กซ์สัมผัสฐานพลังการบำเพ็ญเพียรของท่านพ่อแล้วพยักหน้า เขายังคงอยู่ในขอบเขตหลอมกายาระดับที่ 3 เท่านั้น ทั้งที่บำเพ็ญเพียรมาตลอดทั้งเดือน ไม่อาจบอกได้เลยว่าท่านพ่อบำเพ็ญเพียรไม่เก่ง หรือมีบางอย่างผิดปกติกับร่างกายของเขากันแน่ เขเคยขอให้สการ์เล็ตช่วยตรวจสอบแล้ว แต่แม้แต่เธอก็ยังบอกไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่านพ่อ ‘ไม่ใช่ว่าเขาฝึกด้วยเคล็ดวิชาที่แย่หรือรีบร้อนจนเกินไป’ อเล็กซ์คิด ‘แถมฉันยังให้โอสถที่ดีที่สุดที่เขาจะใช้ได้ในตอนนี้ไปแล้วด้วยซ้ำ แล้วทำไมฐานพลังถึงได้พัฒนาช้าขนาดนี้นะ?’ มันเป็นเรื่องที่บอกเหตุผลแน่ชัดไม่ได้ แต่อย่างน้อยท่านพ่อก็สามารถเดินหน้าฝึกฝนร่างกายต่อไปได้ ตามคำบอกเล่าของสการ์เล็ต คนเราไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรปราณเพื่อเป็นอมตะเสมอไป แต่ยังสามารถเลือกเส้นทางการฝึกฝนร่างกายสู่ความเป็นอมตะได้ด้วย แม้ว่านั่นจะแย่กว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรมาก เพราะการก้าวหน้าในการฝึกกายในแดนอมตะนั้นยากอย่างยิ่งหากปราศจากสมบัติจากธรรมชาติประเภทใดก็ตาม ‘เธอบอกว่ามันหายาก แต่ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ เพราะฉะนั้นตอนนี้ฉันก็วางใจได้’ เขาคิด “พ่อได้ไปพบเพื่อน ๆ บ้างไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ไปมาแล้วล่ะ” เกรแฮมตอบ “แต่ส่วนใหญ่พวกเขากลับไปยังทะเลทรายเพื่อใช้ชีวิตที่เหลือโดยไม่ต้องการความวุ่นวายอะไรอีกแล้ว พวกเขาแค่อยากใช้ชีวิตเรียบง่ายในตอนนี้” อเล็กซ์พยักหน้า เขาเองก็ไม่รังเกียจที่จะใช้ชีวิตเรียบง่ายในตอนนี้เช่นกัน เขาพูดคุยกับท่านพ่ออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกมา วิสเกอร์ยังคงอยู่เป็นเพื่อนท่านพ่อ อเล็กซ์จึงอยู่ตามลำพัง เขาคิดจะกลับห้องพัก แต่ตัดสินใจออกไปนอกวังแทน หากเขาบอกใครว่าจะออกไปข้างนอก ผู้อาวุโสคงส่งคนตามหลังเขามาทันที 3 คน ดังนั้นเขาจึงแอบออกจากวังโดยไม่ให้ใครรู้ ด้วยทักษะและสมบัติที่มีติดตัว ไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นได้เลยว่าเขาเพิ่งออกจากวังไปในตอนนี้ เขาหยิบหมวกฟางใบเล็กออกจากแหวนเก็บของแล้วสวมไว้บนหัว ปีกหมวกโน้มลงมาปิดบังใบหน้าของเขาหากเขาก้มหน้าลงเล็กน้อย หากไม่มีใครพยายามจ้องมองหน้าเขาโดยเฉพาะ ก็ไม่มีทางเห็นใบหน้าของเขาได้ เขาเดินปะปนไปกับฝูงชนยามเย็นในเมืองที่ต่างเร่งรีบจับจ่ายซื้อของหรือเดินทางกลับจากที่ทำงาน มีร้านอาหารหลายแห่งที่คึกคักไปด้วยการต้อนรับผู้คนทั่วไปในช่วงหัวค่ำ อเล็กซ์ยิ้มบาง ๆ และตัดสินใจลองทานอาหารของชาวบ้านดูบ้าง เขาสวมหมวกไว้เช่นเดิมและนั่งทานอาหารเพียงลำพังที่โต๊ะตัวหนึ่ง ในร้านมีโต๊ะไม่มากนักจึงมีบางคนเดินมานั่งร่วมโต๊ะกับเขาโดยไม่มีใครระแคะระคายเลยว่าเขาเป็นใคร อเล็กซ์ค่อนข้างชอบแบบนี้ เขานั่งทานอาหารเงียบ ๆ พลางฟังบทสนทนาของผู้คนรอบข้าง ดูเหมือนหลายคนจะตื่นเต้นกับการทดสอบในวันพรุ่งนี้ที่จะมีการถ่ายทอดสดให้ชม ‘ฉันรับปากว่าจะให้คำแนะนำรายเดือนกับนักปรุงโอสถที่จะเข้ามาทำงานด้วย’ เขาคิด เขาเข้าใจเลยว่าทำไมมันถึงได้รับความนิยมมากขนาดนี้ เขาออกจากร้านอาหารหลังจากทานเสร็จและเดินเล่นต่อ จำนวนผู้คนที่เดินไปมาเริ่มลดน้อยลงเมื่อเวลาผ่านไป อากาศเริ่มเย็นลงเล็กน้อย และอเล็กซ์พบว่าการเดินเล่นอย่างโดดเดี่ยวนี้ช่างน่าหลงใหล เขาต้องการการเปลี่ยนจังหวะชีวิตแบบนี้เพื่อเติมพลังให้ตัวเอง ขณะที่เดิน เขารู้สึกว่าตนมีอิสระมากพอที่จะคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป ไม่ใช่แค่ในฐานะราชา แต่ในฐานะของตัวเขาเองด้วย ‘สการ์เล็ตยังคงใช้เวลาจัดการกับการบำเพ็ญเพียรที่รีบร้อนของเธออยู่’ เขาคิด ‘ดังนั้นคงอีกสักพักกว่าเธอจะก้าวเข้าสู่แดนอมตะเพื่อปลดล็อกสมบัติที่ต้องใช้ปราณอมตะนั่น หากเธอไม่บรรลุแดนอมตะหรือใกล้เคียงกับจุดนั้น ก็ลืมเรื่องที่จะให้เธอพาฉันออกไปจากที่นี่ได้เลย’ ต่อให้เธอพาเขาคนเดียวกลับไปยังทวีปตะวันตกได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เขาก็ยังคงมีปัญหาในการกลับมาที่นี่อยู่ดี ด้วยความรับผิดชอบที่ได้รับมา เขาไม่สามารถทิ้งทวีปใต้ไปนานหลายปีจนกว่าจะแข็งแกร่งพอได้ ‘ดังนั้น ฉันต้องทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำก่อนจะมีโอกาสได้ไปจากที่นี่’ เขาคิด นั่นหมายความว่าปีต่อ ๆ ไปของเขาจะเต็มไปด้วยการบำเพ็ญเพียร การฝึกฝน การปรุงโอสถ และที่ขาดไม่ได้เลยคือการนั่งสมาธิเพื่อเรียนรู้เต๋าให้มากขึ้น เขารู้ดีว่าเต๋าที่ต้องการเรียนรู้ต่อไปคืออะไร และยังมีแนวคิดคร่าว ๆ แล้วว่าจะบรรลุผลได้อย่างไร ‘ฉันคงไม่ต้องปิดบังทักษะการปรุงโอสถแล้ว ดังนั้นมันจะต้องง่ายขึ้นแน่นอน’ เขาคิด เขาเดินไปรอบเมืองเรื่อย ๆ และผ่านหอคอยหยั่งรู้ (Insight Pavilion) ที่ยังคงเปิดทำการอยู่ ตอนนี้หอคอยอยู่ภายใต้การจัดการใหม่และกลายเป็นหอคอยหยั่งรู้แห่งราชวงศ์ เนื่องจากจูเส้าฟานตายไปแล้วจึงไม่มีใครมารับช่วงต่อ อเล็กซ์จึงตัดสินใจใช้มันเพื่อตัวเขาเอง เขาเดินเล่นในเมืองต่ออีกชั่วโมงสองชั่วโมงก่อนจะกลับเข้าวัง และปลีกตัวเข้าห้องบรรทมเพื่อรอให้วันใหม่เริ่มต้นขึ้น