Chapter 1173 บททดสอบ อเล็กซ์นั่งชมการทดสอบจากที่นั่งซึ่งจัดเตรียมไว้ให้ เขาเป็นผู้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับรูปแบบการทดสอบที่ควรจัดขึ้น และข้อเสนอแนะบางส่วนของเขาก็ได้รับการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เนื่องจากความรู้เรื่องการแข่งขันและการทดสอบของเขามาจากทวีปตะวันตกเพียงอย่างเดียว การทดสอบส่วนใหญ่จึงออกมาในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน ฝูงชนต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีทุกครั้งที่มีเหตุการณ์สนุก ๆ เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบ ไม่ว่าจะเป็นตอนที่มีคนไขปริศนาค่ายกลออกได้ในเวลาเพียง 4 นาที ตอนที่มีคนสร้างยันต์ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับเซียนแก่นแท้ได้ หรือแม้แต่ตอนที่มีคนปรุงโอสถระดับสวรรค์ได้ในเวลาเพียง 8 นาที ผู้ชมต่างก็ส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นในอากาศ แต่ไม่รู้ว่าทำไมมันถึงไม่ส่งผลอะไรกับเขาเลย “ฝ่าบาท ไม่ทรงสนุกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามขึ้น “ไม่เท่าไหร่” อเล็กซ์กล่าว “คือ มันก็สนุกที่ได้ดูนะ แต่การเป็นคนเข้าทดสอบเองมันสนุกกว่าเยอะ” “กระหม่อมไม่คิดว่าคนที่กำลังเข้าทดสอบอยู่ตอนนี้จะเข้าใจความรู้สึกของฝ่าบาทได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสกล่าว “นั่นสินะ” อเล็กซ์กล่าว “มันมีความกดดันระดับหนึ่งเมื่อต้องเจอเรื่องสำคัญขนาดนี้ ผมจำได้ว่าตอนที่ผมมีปัญหากับการปรุงโอสถ ผมมั่นใจเลยว่าตัวเองต้องสอบตกแน่ๆ ในตอนนั้น” “ฝ่าบาทเคยมีปัญหาในการปรุงโอสถด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เหล่าผู้อาวุโสต่างประหลาดใจ “ปัจจัยภายนอกทำให้ผมปรุงโอสถคุณภาพดีไม่ได้น่ะ” อเล็กซ์กล่าว “มันก็นานมาแล้วล่ะนะ” “เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสกล่าว หลังจากนั้นไม่มีใครพูดอะไรอีก ต่างคนต่างเฝ้าดูการทดสอบบนเวที เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ที่ได้คะแนนน้อยซึ่งไม่มีโอกาสชนะเลยก็ค่อยๆ ถูกคัดออกไป แม้แต่คนที่ต้องการจะถอนตัวก็สามารถทำได้เช่นกัน ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่แสงไฟสว่างไสวทั่วบริเวณก็ทำให้บรรยากาศยังคงสว่างไม่ต่างจากตอนกลางวัน ยามค่ำคืนไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการทดสอบที่กำลังดำเนินอยู่ และไม่ได้ทำให้ความเร็วลดลงแม้แต่น้อย เมืองนี้ยังคงมีชีวิตชีวาแม้จะเป็นเวลาเที่ยงคืน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ได้ผู้ชนะ 200 คนสุดท้าย การทดสอบด้านค่ายกลและยันต์สิ้นสุดลงหลังจากนั้น อย่างไรก็ตาม การทดสอบด้านการปรุงโอสถยังคงดำเนินต่อไปได้ เนื่องจากรางวัลมีไว้สำหรับผู้ชนะเพียง 3 คนเท่านั้น “เราควรจะจบแค่นี้แล้วใช้คะแนนที่พวกเขามีเป็นเกณฑ์ในการมอบรางวัล หรือฝ่าบาทต้องการให้ดำเนินการต่อไปพ่ะย่ะค่ะ?” ผู้อาวุโสถามเขา อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะจ้องมองไปยังผู้ที่ผ่านการทดสอบ พวกเขาดูเหนื่อยล้าและคงไม่มีอะไรต้องการไปมากกว่าการได้หยุดพักจากการปรุงโอสถ อย่างไรก็ตาม ไม่มีโอกาสไหนจะดีไปกว่าการทดสอบในตอนที่นักปรุงโอสถกำลังอ่อนล้า เพื่อตรวจสอบว่าพวกเขาสามารถปรับตัวต่อความกดดันภายนอกได้ดีเพียงใด เขาเอื้อมมือเข้าไปในแหวนเก็บของแล้วหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมา “เตรียมวัตถุดิบ 2,000 ชุดสำหรับสูตรนี้” เขาสั่งผู้อาวุโส “แล้วก็ฉายสูตรนี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อให้พวกเขาอ่านได้ ให้เวลาเตรียมตัวไม่เกิน 20 นาทีก่อนที่จะต้องเริ่มปรุงโอสถนั้น ตอนนี้ทุกคนมีโอกาสที่จะได้รับคะแนนเพิ่มอีก 1,000 คะแนน” สูตรที่อเล็กซ์มอบให้ผู้อาวุโสนั้นเป็นสูตรโอสถระดับแท้จริง ตัวโอสถเองเป็นสิ่งที่นักปรุงโอสถทุกคนที่นี่น่าจะเคยปรุงมาก่อนอย่างแน่นอน แต่พวกเขาไม่เคยใช้สูตรที่เขาให้มาอย่างแน่นอน นั่นจึงช่วยให้ตรวจสอบได้ง่ายขึ้นว่านักปรุงโอสถเหล่านี้สามารถปรับตัวเข้ากับเทคนิคใหม่ได้อย่างรวดเร็วเพียงใด เหล่าผู้อาวุโสรีบดำเนินการทันที โดยเตรียมวัตถุดิบทั้งหมดตามที่เขาสั่ง ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา การแข่งขันก็เริ่มขึ้นเพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้ได้รับสูตรโอสถที่สมบูรณ์แบบจากอเล็กซ์ ตอนนี้อเล็กซ์มีเวลาว่างจึงผ่อนคลายลงบ้าง ‘แฮร์รี่ไม่ได้เข้าร่วมสินะ’ เขาคิด ‘สงสัยว่าเขาคงทำผลงานได้ดีพอจนไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกับนักปรุงโอสถหลวง’ “ผู้อาวุโสชิว” อเล็กซ์เรียกชิวเจี้ยนหง “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” ชายชราเดินเข้ามาหาเขา “ท่านได้ข่าวจากหลานสาวของท่านหรือยังว่าสวนต้องห้ามจะเปิดอีกครั้งเมื่อไหร่?” เขาถาม “อา ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสกล่าว “ตามที่นางบอก สวนนั้นเปิดไปเมื่อ 3 เดือนก่อน ดังนั้นฝ่าบาทคงพลาดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” “พลาดไปสินะ” อเล็กซ์คิด “กระหม่อมสามารถบอกให้นางเปิดสวนนั้นแบบบังคับได้นะพ่ะย่ะค่ะ หากมีสิ่งใดที่ฝ่าบาทต้องการเป็นพิเศษ” ผู้อาวุโสรีบกล่าว “ไม่ล่ะ ไม่มีอะไรที่ผมต้องการ” เขากล่าว “ผมแค่กะว่าจะไปเก็บของที่หาได้ เผื่อบางทีผมควรไปที่นั่นอยู่ดี ผมสามารถฉีกมิติสร้างทางเข้าได้ทุกที่ที่ผมต้องการอยู่แล้ว” เหล่าผู้อาวุโสยิ้มแห้งๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้เรื่องความสามารถในการควบคุมมิติของอเล็กซ์มาบ้าง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจขึ้นเลยเวลาที่เขาพูดอะไรแบบนี้ “เอ่อ ฝ่าบาท” ชิวเจี้ยนหงพูด “นั่นคงไม่ใช่ความคิดที่ดีเท่าไหร่พ่ะย่ะค่ะ เนื่องจากสวนเปิดมาได้ 3 เดือนแล้ว วัตถุดิบส่วนใหญ่น่าจะถูกเก็บไปหมดแล้ว การไปที่นั่นตอนนี้คงไม่มีประโยชน์” อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น “พวกท่านประเมินความสามารถในการจำแนกวัตถุดิบหายากของผู้ที่เข้าไปที่นั่นสูงเกินไปจริง ๆ” เขากล่าว “ช่างเถอะ ผมไม่ไปแล้วก็ได้” “พูดถึงเรื่องวัตถุดิบ ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสอีกคนพูดขึ้น “ฝ่าบาทได้วางแผนเกี่ยวกับโอสถที่จะช่วยให้พวกเราเรียนรู้เต๋าใหม่ๆ บ้างหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?” “เฮ้อ! อย่ามาเตือนผมเรื่องนั้นเลย ขอร้องล่ะ” อเล็กซ์กล่าว “แค่คิดว่าต้องทำงานหนักแค่ไหนผมก็เกลียดแล้ว” “มันยากมากหรือพ่ะย่ะค่ะ?” พวกเขาถาม “มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน” อเล็กซ์กล่าว “รอให้การทดสอบพวกนี้จบลงก่อนเถอะ ผมจะเริ่มทำตอนที่พอมีเวลาว่างมากกว่านี้” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เหล่าผู้อาวุโสรีบกล่าว “จริงสิ การทดสอบของกองทัพหลวงจะเริ่มเมื่อไหร่?” อเล็กซ์ถาม “อืม อีกครึ่งเดือนพ่ะย่ะค่ะ เราจะจัดขึ้นหลังจากสถาบันการผลิตเหล่านี้เริ่มเดินหน้าแล้ว” ผู้อาวุโสกล่าว “ได้ยินมาว่านักสู้จากทั่วทวีปกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อเข้าทดสอบและเข้าร่วมกองทัพหลวง” อเล็กซ์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ฟังดูน่าสนุกดีนะ” เขากล่าวเบาๆ “ฝ่าบาท?” เหล่าผู้อาวุโสหันไปหาเขา “ไม่มีอะไร” เขากล่าว “พวกท่านทำหน้าที่ต่อไปเถอะ” นักปรุงโอสถบนเวทีปรุงโอสถทีละเม็ด พวกเขามีเวลาไม่เกิน 2 ชั่วโมงในการปรุงโอสถทั้งหมด ดังนั้นพวกเขาจึงต้องทำงานหนักมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องอยู่ภายใต้ความกดดันจากการทำงานมาเกือบทั้งวัน การแข่งขันสิ้นสุดลงเมื่อโอสถเม็ดสุดท้ายถูกปรุงและตรวจสอบ จากนั้นจึงมีการนับคะแนนผลลัพธ์ ผู้ชนะ 3 คนเป็นชาย 2 คนและหญิง 1 คน ชายทั้งสองมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถ ในขณะที่หญิงสาวคนนั้นดูเหมือนจะเรียนรู้การปรุงโอสถด้วยตัวเอง หากอเล็กซ์ไม่เข้าใจผิด เด็กสาวคนนั้นต้องเป็นผู้เล่นที่ได้รับตำราปรุงโอสถบางอย่าง ซึ่งเธอใช้มันจนก้าวหน้ามาได้ไกลถึงขนาดนี้ “พวกเจ้าจงก้าวออกมาและขอสูตรโอสถจากฝ่าบาท” ผู้อาวุโสบอกกับทั้ง 3 คน ทีละคน ทั้งสามก้าวออกมาและแจ้งความต้องการของตน ชายสองคนขอสูตรโอสถรักษาและโอสถฝึกตน อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนั้นกลับยื่นสูตรโอสถของเธอให้เขาแทน “โปรดปรับปรุงสูตรนี้ด้วยค่ะ”