บทที่ 1160 พิธีราชาภิเษก ก่อนที่พิธีจะเริ่มขึ้น อเล็กซ์ก็ถูกผู้คนรุมล้อมเข้ามาหามากขึ้นเรื่อยๆ บรรดาบุคคลระดับสูงที่จำเขาได้หรือเพิ่งได้รับการเตือนความจำ ต่างก็พากันเข้ามาทักทายเขาอยู่ตลอดเวลา มันถึงจุดที่อเล็กซ์เริ่มอยากจะล่องหนหายตัวไปเพื่อที่จะได้ไม่ต้องพบเจอใครอีก ทว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่ต้องเผชิญกับปัญหาแบบนี้ ทุกคนจากสมาคมนักปรุงยาต่างก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน พวกเขาต่างถูกผู้คนจำได้กันถ้วนหน้า แม้จะไม่ได้เป็นจุดสนใจมากเท่ากับตัวอเล็กซ์เองก็ตาม น่าประหลาดใจที่แฮร์รี่ก็ได้รับความนิยมมากในตอนนี้ ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาในช่วงที่ผ่านมาจะไปได้สวยเลยทีเดียว "ดูเหมือนชีวิตช่วงไม่กี่ปีมานี้ของคุณจะไปได้สวยเลยนะ" อเล็กซ์กล่าวกับแฮร์รี่ "ฮ่าๆ ก็นะ" แฮร์รี่พูดพลางเกาหัวเบาๆ "เพราะสิ่งที่นายสอนฉัน ทักษะของฉันเลยพัฒนาขึ้นไม่น้อยเลยล่ะ ยาที่ฉันปรุงออกมามีคุณภาพดีขึ้นมากจนไม่มีใครเทียบติด ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเลยล่ะ" "ยินดีด้วยนะ" อเล็กซ์กล่าว "นายคู่ควรกับมันแล้ว" "ขอบใจ" แฮร์รี่พูด "ถึงแม้ว่าปัจจัยสำคัญที่สุดที่ทำให้ฉันประสบความสำเร็จจริงๆ จะเป็นเพราะนายไม่ได้ปรุงยาออกมาขายน่ะนะ แต่ในเมื่อนายกำลังจะกลับมา ฉันก็คงต้องกลับไปอยู่ในเงามืดเหมือนเดิมในไม่ช้า" "เลิกดูถูกตัวเองได้แล้ว" อเล็กซ์บอกเขา "นายเรียนรู้มามากเท่าที่จะทำได้ และนายก็ฝึกฝนหนักไม่แพ้ใคร นายจดจ่ออยู่กับงานฝีมือของตัวเองมากเสียจนไม่ได้สนใจจะไปที่แซงตัมด้วยซ้ำ จริงไหมล่ะ?" แฮร์รี่ส่ายหน้า "เพราะฉะนั้น อย่าไปกังวลเรื่องที่ฉันจะกลับมาเลย ทำในสิ่งที่นายทำต่อไปเถอะ นายจะยังขายดีเหมือนเดิมและผู้คนก็จะยังคงพูดถึงชื่อนายต่อไป" อเล็กซ์กล่าว "แน่นอน" แฮร์รี่หัวเราะเบาๆ "ฉันไม่ท้อถอยจนเลิกปรุงยาเพียงเพราะนายกลับมาหรอกนะ อันที่จริง ฉันมองว่ามันเป็นโอกาสที่จะได้เปรียบเทียบตัวเองกับนาย และบางทีอาจจะได้เรียนรู้อะไรจากนายด้วยซ้ำ" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำสมาคมกำลังสนทนากับพ่อของอเล็กซ์และรู้สึกประหลาดใจที่ชายผู้นี้ไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย เขาเคยคาดหวังว่าพ่อของอเล็กซ์น่าจะมีความรู้เรื่องการปรุงยาอยู่บ้าง ซึ่งน่าจะถ่ายทอดให้กับอเล็กซ์ตั้งแต่ยังเด็ก ทว่ากลายเป็นว่า ความคิดนั้นห่างไกลจากความเป็นจริงสิ้นดี ชายคนนี้ไม่เข้าใจแม้กระทั่งหลักการพื้นฐานของการปรุงยาเลยด้วยซ้ำ ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ความวุ่นวายบางอย่างก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน อเล็กซ์หันไปมองเห็นผู้คนแหวกทางออกให้ผู้อาวุโสทั้ง 10 คนเดินออกมา "ทุกท่าน" เหยาหนิงกล่าวกับผู้คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น "พิธีราชาภิเษกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ใครที่มีฐานพลังระดับจิตวิญญาณนักบุญขึ้นไป หรือได้รับเชิญให้เข้าร่วมชมพิธี สามารถเข้ามาในโถงพระราชวังได้แล้ว" ผู้คนที่ได้ยินประกาศต่างพากันเดินแยกจากครอบครัวและเพื่อนฝูงด้วยความยินดีเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่พระราชวัง "เราควรไปกันได้แล้ว" อเล็กซ์กล่าว "คุณจะเข้าไปด้วยไหมครับท่านผู้นำ?" ผู้นำสมาคมพยักหน้า "ฉันได้รับเชิญมาจริงๆ ดังนั้นฉันควรจะเข้าไป พวกเธอรออยู่แถวนี้แหละ" เขากล่าว จากนั้นอเล็กซ์ เกรแฮม และผู้นำสมาคมก็เดินเข้าไปในพระราชวัง มีข้ารับใช้ยืนอยู่ตามทางเดินคอยชี้ทางให้ทุกคนไปยังห้องโถงบัลลังก์ ห้องโถงถูกจัดเตรียมไว้ตลอดทั้งวันสำหรับโอกาสนี้ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ที่นี่ก็ยังดูคับแคบอยู่ดี อเล็กซ์พบพื้นที่ว่างเล็กๆ ตรงผนังด้านซ้าย แม้ว่าพวกเขาจะนั่งลงแล้ว แต่ผู้คนก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาในห้องไม่หยุด และไม่นานหลังจากนั้น ห้องก็เต็มจนแน่นขนัด แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังถอนหายใจเมื่อตระหนักว่ามีคนจำนวนมากกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก ห้องโถงบัลลังก์เล็กๆ แห่งนี้ไม่เพียงพออย่างแน่นอน ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ตัดสินใจดำเนินพิธีต่อไป เนื่องจากพิธีใช้เวลาอย่างมากไม่เกิน 10 นาที ผู้คนเหล่านี้คงทนอึดอัดได้ไม่นานนัก มีคนอื่นที่ไม่ใช่ผู้อาวุโสทั้ง 10 คนทำหน้าที่เป็นผู้ประกอบพิธีในวันนี้ เขาเป็นบรรพชนจากนิกายใหญ่แห่งอื่นที่เพิ่งออกจากกการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรหลังจากบรรลุระดับเปลี่ยนผ่านนักบุญ เหล่าผู้อาวุโสถือว่าตนเป็นข้ารับใช้ของนายหญิง ดังนั้นพวกเขาต่างก็ต้องการเป็นผู้สวมมงกุฎให้แก่เธอ แต่พวกเขาไม่สามารถตกลงกันได้ว่าใครควรจะได้รับเกียรตินั้น จึงได้เปิดโอกาสให้บุคคลใหม่ผู้นี้เป็นผู้ทำหน้าที่แทน ทุกคนรอคอยอยู่ไม่กี่นาทีขณะพูดคุยกันไปมา แต่เมื่อประตูเปิดออกอีกครั้ง ทุกอย่างก็เงียบสนิทลง กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของฟีนิกซ์แผ่ซ่านไปทั่วห้องทันทีที่ปรากฏตัวอยู่หน้าประตู ผู้คนต่างตื่นตะลึงด้วยความทึ่ง และอเล็กซ์ก็แปลกใจที่สการ์เล็ตกำลังแสดงโชว์ครั้งใหญ่ เธอกำลังจงใจขยายกลิ่นอายของตัวเองอย่างเกินจริง และมันก็ได้ผล ทุกคนจับจ้องเธอด้วยสายตาแห่งความเคารพยำเกรงและเฝ้าดูทุกย่างก้าวของเธอขณะเดินผ่านประตูเข้ามายังแท่นพิธีที่ปลายสุดของห้อง ผู้คนขยับไปด้านข้างและเปิดทางให้สการ์เล็ตเดินไปข้างหน้า ขณะที่เธอเดินผ่าน พวกเขาก็เริ่มโค้งคำนับให้เธอ สการ์เล็ตเดินมาได้ครึ่งทางสู่แท่นพิธีที่ปลายห้องเธอก็หยุดกะทันหัน การกระทำของเธอทำให้ทุกคนสับสน แม้แต่ผู้อาวุโสทั้ง 10 คนยังไม่แน่ใจว่าเธอกำลังทำอะไร สัมผัสวิญญาณของสการ์เล็ตแผ่กระจายไปทั่วห้องอย่างกะทันหัน และมันก็หยุดลงที่อเล็กซ์ในเวลาต่อมา ศีรษะของเธอหันมาทางเขา และเมื่อเขาเห็นสายตาของเธอ เธอก็ขยับศีรษะเป็นเชิงสัญญาณ อเล็กซ์งงกับท่าทางนั้น 'อะไรนะ?' เขาพึมพำผ่านริมฝีปาก สการ์เล็ตทำสัญญาณอีกครั้ง แต่อเล็กซ์ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี "ฉันบอกให้เดินมากับฉัน" สการ์เล็ตส่งกระแสจิตเข้าสู่ความคิดของเขาโดยตรงในคราวนี้ "อ้อ..." อเล็กซ์อุทานและหยุดชะงัก ลังเลว่าควรทำหรือไม่ เท่าที่เขารู้ ทั้งคู่ควรจะปกปิดความสัมพันธ์เอาไว้สักระยะ เพื่อไม่ให้ผู้คนรู้สึกขุ่นเคืองที่มีผู้ปกครองเป็นเพียงคนรับใช้ของผู้อื่น "มาสิ!" สการ์เล็ตพูดออกมาเสียงดังในคราวนี้ และอเล็กซ์ก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป เขาเคลื่อนย้ายพริบตาออกจากกลุ่มฝูงชนไปปรากฏตัวข้างๆ เธอ สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนที่ไม่ได้สังเกตว่าเธอกำลังพูดกับใคร คนส่วนใหญ่สังเกตเห็นทันทีว่าเขาคือใคร แต่นั่นก็ไม่ได้ลดความงุนงงของพวกเขาลงเลยแม้แต่น้อย "แน่ใจนะว่าทำแบบนี้ดีแล้ว?" อเล็กซ์ถามเบาๆ "เธอและฉันผูกพันกันด้วยวิญญาณ เธอไม่ต่างจากครอบครัวของฉันในตอนนี้ ถ้าครอบครัวของฉันไม่อยู่ที่แท่นพิธีตอนที่ฉันได้รับสวมมงกุฎ มันจะไม่น่าเศร้าไปหน่อยหรือ?" เธอถาม อเล็กซ์ประหลาดใจที่เธอคิดเช่นนั้น ทั้งที่พวกเขาแทบไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันเลย "เอาเถอะ ไปกันเถอะ" เขากล่าว ทั้งสองเดินผ่านช่องทางเดินแคบๆ ในโถงและมาถึงแท่นพิธีที่เตรียมไว้สำหรับพิธีนี้โดยเฉพาะ ตรงหน้าบัลลังก์ อเล็กซ์เดินไปด้านข้างและปล่อยให้สการ์เล็ตยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคนอย่างองอาจ ชายชราผู้ทำหน้าที่เป็นผู้ประกอบพิธีเดินขึ้นมาข้างหน้าและเริ่มกล่าวกับฝูงชน "พี่น้อง เพื่อนฝูง และครอบครัวทุกท่าน วันนี้เรามารวมตัวกันในโอกาสที่สำคัญที่สุดในรอบ 5 พันปีที่ผ่านมา อย่างที่เรารู้กันดี ทวีปใต้ถูกปกครองโดยเหล่าฟีนิกซ์มาเนิ่นนานก่อนที่จะมีการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์เสียอีก" ชายชราเริ่มพูดและไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เขาเล่าถึงอดีตของทวีปและบทบาทของเหล่าฟีนิกซ์ในยุคนั้น เขาพูดถึงการที่พวกเขามิได้เห็นฟีนิกซ์มาเป็นเวลานาน และถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะหวนกลับสู่ยุคสมัยที่ฟีนิกซ์จะมาปกครองพวกเขาอีกครั้ง ทุกคนในฝูงชนต่างคิดเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว ไม่มีใครต้องการให้ชายชรามาตอกย้ำสิ่งที่พวกเขาคิดไว้อีก แต่ก็ไม่มีใครมีสิทธิ์หรือความกล้าพอที่จะบอกให้ชายชราพูดให้กระชับลง ดังนั้น ชายชราจึงพูดต่อไปอีก 5 นาที และทุกคนต่างฟังเขาโดยไม่มีใครเอ่ยปากสักคำ "วันนี้ เราจะได้รับผู้ปกครองคนใหม่ ได้โปรด นำมงกุฎออกมา" ผู้อาวุโสไม่กี่คนเดินออกมาข้างหน้า โดยถือเบาะรองรับขนาดใหญ่ที่มีมงกุฎขนาดใหญ่วางอยู่ด้านบน มันมีขนาดใหญ่จนน่าประหลาดใจ จนอเล็กซ์สงสัยว่ามันใช่มงกุฎแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นมาก่อนหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจได้ว่ามงกุฎนั้นคงถูกสร้างขึ้นด้วยโลหะผสมพิเศษที่ช่วยให้มันเปลี่ยนรูปร่างได้ง่ายโดยไม่สูญเสียความคงทนไป มันน่าจะถูกสร้างมาเพื่อปรับขนาดให้พอดีกับศีรษะของใครก็ตามที่จะสวมใส่มัน เหล่าผู้อาวุโสนำมันไปวางตรงหน้าชายชราผู้รับมงกุฎขนาดใหญ่มาไว้ในมือโดยไม่ได้สัมผัสโดนตัวมงกุฎจริงๆ เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่มันมีน้ำหนักมาก แต่เขาก็ไม่ได้แสดงอาการออกมา เขาหันกลับไปมองสการ์เล็ตที่ยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจเบื้องหลัง "โอ้ ฟีนิกซ์ผู้ยิ่งใหญ่ ขอให้ท่านส่องแสงเจิดจรัสในโลกนี้ตลอดไปและปัดเป่าความมืดมิดที่อาจรุมเร้า ท่านคือผู้ศักดิ์สิทธิ์และมีเพียงท่านเท่านั้นที่เป็นเทพ" เขายกมงกุฎขึ้นสูงไปทางสการ์เล็ต ซึ่งก้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อให้ชายผู้นั้นสวมมงกุฎได้ ชายชราค่อยๆ เคลื่อนมงกุฎไปวางบนศีรษะของสการ์เล็ต "ด้วยอำนาจที่มอบให้แก่ข้าพเจ้าโดยประชาชนแห่งทวีปนี้ ข้าขอประกาศให้ท่าน เฟิงหน่วนหั่ว เป็นผู้ปกครองแห่งทวีปใต้" สการ์เล็ตเชิดศีรษะขึ้นสูงและจ้องมองไปเบื้องหน้า เห็นทุกคนต่างก้มศีรษะลงคำนับ มีเพียงเธอเท่านั้นที่ยืนตระหง่าน และสิ่งนี้ทำให้เธอนึกถึงวันที่เธอเคยเห็นภาพนี้อีกครั้ง เธอได้กลายเป็นผู้ปกครองแห่งทวีปใต้คนใหม่อีกครั้งหนึ่งแล้ว