Chapter 1159 การเตรียมตัว หลังจากที่บิดาของเขาจากไปเพื่อให้เขาได้พักผ่อน อเล็กซ์ก็ใช้เวลาตลอดทั้งคืนที่เหลือไปกับการฝึกฝน ในที่สุดเขาก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาค่อย ๆ เลือนหายไปในชั่วข้ามคืนขณะที่เขาดูดซับปราณผ่านการฝึกฝน เขารู้สึกได้ว่าปราณบางส่วนหายไปจากร่างกายเพื่อส่งต่อไปให้วิสเกอร์ จากอัตราการดูดซับปราณของมัน ดูเหมือนว่าวิสเกอร์จะสร้างร่างเนื้อขึ้นมาได้สมบูรณ์ภายในช่วงเช้านี้ ก่อนรุ่งสาง อเล็กซ์เปลี่ยนไปฝึกฝนวิชากายาอมตะ ซึ่งช่วยให้ร่างของวิสเกอร์ก่อตัวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เมื่อวิสเกอร์กลับมาอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็หันไปฝึกฝนเนตรปีศาจต่อ เขารู้ดีว่ากว่าจะไปถึงระดับถัดไปของเนตรปีศาจนั้นต้องใช้เวลานาน แต่เขาก็อยากจะไปให้ถึงจุดนั้นโดยเร็วที่สุด หลังจากฝึกฝนเสร็จสิ้น เขาก็ออกจากห้องเพื่อไปหาบิดา บิดาของเขาตื่นนานแล้วและกำลังนั่งอยู่ในห้องโดยไม่รู้ว่าจะทำอะไรดีตลอดทั้งวันที่ผ่านมา อย่างน้อยในเผ่าหรือแม้แต่ในดินแดนไร้ตะวัน เขาก็มักจะมีอะไรให้ทำเสมอ ไม่ว่าจะขนน้ำกลับมาให้คนอื่น ซักผ้า หรือเพียงแค่เฝ้าอยู่รอบเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เพื่อรักษาตัว แต่ในวังแห่งนี้ เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เพียงแค่เอ่ยปาก น้ำสะอาดและเสื้อผ้าก็จะถูกนำมาวางไว้ที่หน้าประตูภายในไม่กี่นาที และเขากำลังจะเริ่มฝึกฝนในไม่ช้า จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปนั่งเฝ้าเปลวเพลิงฟีนิกซ์ อีกอย่างที่นี่ไม่มีเปลวเพลิงเหล่านั้นอยู่เลยด้วยซ้ำ เขานอนอยู่บนเตียง คิดถึงอนาคตของตัวเองในยามที่เป็นอิสระ แล้วเขาก็ทำได้เพียงยิ้มเมื่อเข้าใจว่าตอนนี้เขาเป็นชายผู้มีอิสระและมีอนาคตรออยู่เบื้องหน้า ความโกรธแค้นและความอาฆาตที่เขาสั่งสมมาตลอดทั้งปีถูกชำระล้างจนหมดสิ้นในวันเดียว โดยฝีมือของลูกชายของเขาเอง เขาได้ยินเสียงเคาะประตูจึงรีบลุกขึ้น "ท่านพ่อครับ ผมเอง" อเล็กซ์เอ่ย "เข้ามาสิ" เกรแฮมตอบกลับมาจากด้านใน อเล็กซ์เดินเข้าไปในชุดคลุมสีสันสดใสที่ดูไม่น่าจะใส่สบายเท่าไรนัก "ลูกใส่ชุดอะไรอยู่เนี่ย?" บิดาของเขาถามพลางมองดูชุดคลุมที่มีสีสันลวดลายเหมือนเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ "พวกเขาให้ผมใส่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ดูเหมือนว่าผมต้องแต่งตัวให้ดูดีสำหรับพิธีการ พวกเขายังกำชับให้ผมเอาชุดนี้มาให้ท่านด้วย" "สำหรับพิธีสวมมงกุฎของฟีนิกซ์งั้นหรือ?" เกรแฮมถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ทุกคนจากทั่วทั้งทวีปจะมารวมตัวกันที่นี่ และด้วยฐานะของผม หลายคนคงอยากเข้ามาสนทนาด้วย เหล่าผู้อาวุโสเลยต้องให้ผมแต่งตัวให้ดูเหมาะสม" "อืม... พ่อคงไม่ใช่คนที่ตัดสินเรื่องพวกนี้ได้ดีนักหรอก" เกรแฮมส่ายหน้า "ยังไงพ่อก็ให้ความสำคัญกับความสบายมากกว่าความสวยงามอยู่แล้ว" "ผมก็เหมือนกันครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ชุดพวกนี้ก็ดีเกินคาดเหมือนกัน แค่ช่วงแขนมันกว้างไปหน่อยจนผมไม่อยากจะใส่สู้กับใคร แต่ถ้าแค่เดินไปเดินมาก็ถือว่าไม่เลวครับ" "เอาเถอะ ส่งชุดของพ่อมา พ่อจะแต่งตัวบ้าง" เกรแฮมแต่งตัวอย่างรวดเร็วแล้วเดินออกไปที่โถงทางเดินพร้อมกับอเล็กซ์ เขากวาดสายตามองผู้คนที่กำลังเร่งรีบเดินผ่านเขาและอเล็กซ์ไปมา "ทุกคนดูยุ่งกันจังเลยนะ" เขากล่าว "พวกเขาคงให้ความสำคัญกับงานนี้มากสินะ" "สำหรับพวกเขาแล้ว ทวีปที่มีประชากรกว่าสองหมื่นล้านคนกำลังจะมีผู้ปกครองคนใหม่ ผมก็คิดว่างานแบบนี้คงถูกให้ความสำคัญเป็นธรรมดาครับ" อเล็กซ์กล่าว เขาเดินผ่านโถงทางเดินจนกระทั่งออกไปยังลานกว้างที่นำไปสู่ภายนอกวัง มีอาคมขนาดมหึมาส่องแสงเจิดจ้าอยู่ด้านนอก สร้างเกราะป้องกันรูปแบบต่าง ๆ ไว้รอบวัง มีพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ถูกจัดเตรียมไว้โดยมีเวทีตั้งอยู่ตรงกลาง "พ่อคิดว่างานจะจัดข้างในวังเสียอีก ไม่ใช่เหรอ?" เกรแฮมถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ข้างนอกนี่จัดไว้เพื่อให้สการ์เล็ตได้ปราศรัยกับประชาชนหลังจากสวมมงกุฎแล้ว ผู้คนมากมายเดินทางมาจากทุกสารทิศ การไม่ให้พวกเขาได้เห็นตัวจริงคงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนักสำหรับเธอ" "อย่างนั้นเองหรอกหรือ" เกรแฮมกล่าว มีใครบางคนกระแอมอยู่ข้างหลังทั้งสอง ทำให้อเล็กซ์ต้องหันกลับไปมอง เขาพบกับดวงตาของชายชราผู้หนึ่งที่มีระดับการฝึกฝนที่แข็งแกร่ง "ข้าต้องขออภัยหากเข้าใจผิด แต่... เจ้าคือปรมาจารย์ปรุงยาอเล็กซ์ใช่หรือไม่?" ชายชราถาม "ใช่ครับ ผมเอง" อเล็กซ์กล่าวพลางมองชายผู้นั้นอย่างพินิจ "ท่านคืออาวุโสเหริน เนี่ยเฉิน ใช่ไหมครับ?" "โอ้? ปรมาจารย์อเล็กซ์รู้จักข้าด้วยหรือ?" ชายชราแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ข้าคือเหริน เนี่ยเฉิน จริง ๆ นั่นแหละ ข้าแปลกใจที่เจ้าจำข้าได้" "ใครจะไปไม่รู้จักผู้นำตระกูลเหรินกันล่ะครับ" อเล็กซ์กล่าว "มีอะไรให้ผมรับใช้หรือครับท่านอาวุโส?" "ข้า—" ชายผู้นั้นชะงักไปเมื่อเหลือบไปเห็นเกรแฮมที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาทำหน้าฉงนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ "อ้อ! นี่คือคนที่เจ้าตามหาอยู่ใช่หรือไม่ ปรมาจารย์อเล็กซ์? เจ้าหาเขาพบแล้วสินะ?" "ใช่ครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "นี่คือพ่อของผม เกรแฮมครับ" "เกรแฮม..." ชายผู้นั้นเอ่ยชื่อเบา ๆ และเข้าใจทันทีว่าชายผู้นี้ก็เป็นผู้เล่นเช่นกัน "เจ้าเลี้ยงลูกได้ยอดเยี่ยมมากสหายเกรแฮม เจ้าคงภูมิใจมากสินะ" "ผมภูมิใจแน่นอนครับ" เกรแฮมกล่าว แม้จะเป็นเรื่องจริงแต่เขาก็ยังคงสับสนกับคำพูดของชายชรา 'ภูมิใจเรื่องอะไรกันแน่?' เขาได้แต่สงสัยว่าอเล็กซ์กำลังถูกยกย่องเรื่องความแข็งแกร่งที่แสดงออกมาเมื่อวันก่อนหรือไม่ บางทีเขาอาจจะถูกมองว่าเป็นผู้ฝึกฝนที่มีพรสวรรค์ในสายตาของทุกคนก็ได้ อเล็กซ์คงทำให้มันดูเป็นแบบนั้นแน่ ๆ "จริงสิ" ชายชรานึกขึ้นได้ "ปรมาจารย์อเล็กซ์ เจ้าพอจะทราบไหมว่าจะเริ่มปรุงยาได้เมื่อไหร่? ชายชราคนนี้รอคอยที่จะซื้อยาของเจ้ามาหลายปีแล้ว หลังจากใช้ยาของเจ้า ข้าก็ไม่สามารถหันไปใช้ยาของคนอื่นได้อีกเลย ในสายตาข้า พวกนั้นมันก็แค่ขยะทั้งนั้น" "อย่าเรียกผลงานที่เหนื่อยยากของคนอื่นว่าเป็นขยะเลย เจ้าตาแก่เลอะเลือน" ใครบางคนพูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้างขณะเดินเข้ามาหาคนกลุ่มนี้ "ถ้าข้าเป็นตาแก่เลอะเลือน งั้นเจ้าก็คงเป็นศพเดินได้" ชายชราโต้กลับ "หึหึ ดูสิ แค่ไม่กี่คำก็ทำเอาคลั่งได้แล้ว ยั่วโมโหเจ้าง่ายจริง ๆ" ชายอีกคนกล่าว ชายผู้นี้ก็แก่ชราเช่นกัน อายุรุ่นราวคราวเดียวกับผู้นำตระกูลเหริน และมีระดับการฝึกฝนที่ใกล้เคียงกัน "ผู้น้อยอเล็กซ์ขอคารวะท่านอาวุโสฟาง ฉ่วงฉีครับ" อเล็กซ์โค้งคำนับเล็กน้อย "ข้าเป็นเกียรติที่เจ้าจำชื่อข้าได้ ปรมาจารย์อเล็กซ์" ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์ถอนหายใจในใจ คนแก่พวกนี้ชอบทำตัวแบบนี้ทุกทีเวลาถูกจำได้ ในฐานะที่เป็นเจ้าสำนักเมฆาอัคคี ก็ไม่แปลกที่อเล็กซ์จะจำเขาได้ เขาสามารถจดจำคนส่วนใหญ่จากสำนักและตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ได้ โดยเฉพาะคนที่เคยมาสืบข้อมูลเขาที่หอข้อมูล อเล็กซ์รู้ดีว่าชายคนนี้ก็มาเพื่อขอซื้อยาเช่นกัน แต่ก่อนที่เขาจะได้ตอบ ใครอีกคนก็เดินเข้ามาสมทบ เขาคือชายวัยกลางคนที่มีเคราหนาและมีระดับการฝึกฝนค่อนข้างต่ำ เขาทำความเคารพอาวุโสทั้งสองคนก่อนจะหันมาทักทายอเล็กซ์ "หวง ไต้เซิง ขอคารวะปรมาจารย์อเล็กซ์ครับ" ชายผู้นั้นกล่าว 'หวง...' อเล็กซ์คิด "คุณคือผู้นำตระกูลหวงคนใหม่ใช่ไหมครับ?" "ใช่แล้วครับ" ชายผู้นั้นตอบ "ข้ารู้ดีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับอดีตผู้นำตระกูลนั้นไม่เหมาะสมนัก จึงอยากจะขอให้ท่านให้อภัยตระกูลของเราสำหรับการกระทำของคนโง่เขลาคนนั้นด้วยครับ" อเล็กซ์กอดอก "ถึงผมจะให้อภัยตระกูลคุณ แต่คำสาบานของผมยังคงอยู่ คุณจะไม่มีวันได้รับยาจากผม" เขากล่าว "นั่นเป็นคำสาปที่ข้ายินดีจะแบกรับ ขอเพียงแค่ปรมาจารย์อเล็กซ์ไม่ผูกใจเจ็บกับเราก็พอครับ" ชายผู้นั้นกล่าว "ผมไม่ได้ผูกใจเจ็บครับ" อเล็กซ์ตอบ "อาวุโสหวงได้รับผิดชอบความแค้นแทนผมไปเรียบร้อยแล้ว คุณวางใจได้เลย ผมจะไม่ไปหาเรื่องคุณหรือตระกูลของคุณแน่นอน" "ขอบคุณครับ" ชายผู้นั้นกล่าวแล้วเดินจากไป ชายชราทั้งสองมองตามเขาไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาถามเรื่องยาต่อทันที "ผมวางแผนจะเริ่มปรุงในเร็ว ๆ นี้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่สามารถรับประกันเวลาที่แน่นอนหรือจำนวนที่จะปรุงได้ แต่ผมจะทำให้เสร็จภายใน 3 เดือนนี้ครับ" "โอ้!" ชายชราทั้งสองดีใจมาก "พวกเราจะรอคอยยาชุดต่อไปจากท่าน ปรมาจารย์อเล็กซ์" อเล็กซ์ยิ้มและมองดูทั้งสองเดินจากไปพร้อมกับถกเถียงกันเองเหมือนเช่นเคย ดูเหมือนว่าพวกเขาจะชินชากันไปเสียแล้ว และต่างฝ่ายต่างก็ไม่ได้ถือสาคำพูดของอีกคน อเล็กซ์และเกรแฮมเดินออกจากจุดนั้นเพื่อไปเยี่ยมชมพื้นที่ส่วนอื่น ๆ ที่จัดเตรียมไว้ เขายังได้พบกับบุคคลสำคัญอีกมากมาย ส่วนใหญ่ต่างถามไถ่ว่าเขาจะเริ่มปรุงยาชุดต่อไปเมื่อใด แต่บางคนก็แค่ดีใจที่ได้พบเขาจริง ๆ อเล็กซ์เดินเล่นไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินผ่านจุดตรวจทางเข้าจากอีกด้าน "อ้าว ท่านหัวหน้า" อเล็กซ์กล่าวเมื่อเห็นหัวหน้าสมาคมปรุงยาเดินเข้ามาในห้อง พร้อมกับแฮร์รี่และนักปรุงยาคนอื่น ๆ ถัดไปข้างหลังเล็กน้อยคือเจ้าสำนักหอพฤกษา "พ่อหนุ่ม ยินดีด้วยนะที่ได้พบพ่อของเธอแล้ว" หัวหน้าสมาคมเอ่ยทันทีที่เห็นอเล็กซ์ คนอื่น ๆ ต่างก็กล่าวทักทายและแสดงความยินดีกับเขาเช่นกัน อเล็กซ์กล่าวขอบคุณและแนะนำบิดาของเขาให้พวกเขารู้จัก "เธอหายไปนานเลยนะ" หัวหน้าสมาคมกล่าว ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้เพื่อกระซิบถาม "เรื่องดาร์กฟีนิกซ์ไม่เป็นปัญหาแล้วใช่ไหม?" "ไม่ครับ ไม่เป็นปัญหาแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "เยี่ยมมาก!" หัวหน้าสมาคมกล่าว "นั่นหมายความว่าเธอจะกลับมาที่สมาคมใช่ไหม?" "เอ่อ... ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมยังมีภารกิจเล็กน้อยที่วังนี้ แต่เมื่อเสร็จธุระแล้ว ผมจะกลับไปครับ เราอาจจะเริ่มงานขายยาประจำสี่ปีของเรากันใหม่อีกครั้งก็ได้"