Chapter 1169 การส่งกำลังบำรุง “เอ่อ… เม็ดนี้กับเม็ดนี้” ชายหนุ่มคนหนึ่งชี้ไปที่โอสถสองชนิดที่วางโชว์อยู่ใต้บาเรียป้องกัน “ยาถอนพิษอีกแล้วงั้นรึ?” ผู้ขายเอ่ยถาม “ยาไม่กี่เม็ดก่อนหน้านี้ยังไม่ได้ผลอีกหรือ?” ชายหนุ่มยิ้มอย่างเศร้าสร้อยแล้วส่ายหน้า “ดูเหมือนจะไม่มีตัวไหนใช้ได้ผลเลย ผมเลยต้องลองตัวใหม่ไปเรื่อยๆ” เขากล่าวพลางกวาดสายตามองโอสถต่างๆ ที่วางโชว์อยู่ “พอจะมีตัวอื่นที่ไม่ได้วางโชว์ไว้บ้างไหมครับ?” “ไม่มีหรอก ถ้าฉันมีโอสถขาย ฉันคงไม่เก็บซ่อนมันจากลูกค้าให้เสียโอกาสหรอกนะ” ผู้ขายตอบ “เข้าใจแล้วครับ” ชายหนุ่มกล่าวด้วยความผิดหวัง “ราคาเท่าไหร่ครับ?” “หินวิญญาณแท้ 52,000 ก้อน” ผู้ขายตอบ ชายหนุ่มหัวเราะแห้งๆ เมื่อได้ยินราคา “แพงจังเลยนะครับ” เขากล่าวเบาๆ ขณะควานหาหินวิญญาณ “มันเป็นราคาที่ยุติธรรมแล้วล่ะพ่อหนุ่ม” ผู้ขายกล่าว “ฉันไม่คิดจะหากำไรจากความเจ็บป่วยของใครหรอก มันขัดต่อมโนธรรมของฉัน” “เปล่าครับ ผมไม่ได้โทษคุณ” ชายหนุ่มรีบบอก “แค่ว่าปกติผมเคยซื้อยาพวกนี้ในราคาที่ถูกกว่าที่ต้องจ่ายตอนนี้เท่านั้นเอง” “นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก นอกจากว่าคุณจะไปขอส่วนลดจากนักปรุงโอสถโดยตรง” ผู้ขายรีบกล่าวสวน ชายหนุ่มยิ้ม “นั่นสินะครับ ครอบครัวผมมีนักปรุงโอสถเก่งๆ อยู่บ้าง ผมเลยไม่เคยต้องซื้อยากินเอง พ่อของผมน่ะฝีมือดีที่สุดในการปรุงยาเลยล่ะ” เขาเล่า “อ้อ พ่อของคุณก็ปรุงยาได้ด้วยงั้นรึ? แล้วทำไมไม่ให้เขาปรุงให้คุณล่ะ?” ผู้ขายถาม “ผม… ไม่ค่อยได้คุยกับเขาแล้วครับ” ชายหนุ่มตอบ “ตอนเด็กๆ เขาเคยสอนเรื่องการปรุงโอสถให้ผมเยอะมาก แต่… ตอนนั้นผมไม่ค่อยสนใจจะเรียนเท่าไหร่ พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ก็เสียดายครับ” ผู้ขายไม่ได้ตอบอะไร “ถ้าเพียงคุณจะขอร้องให้ราชันช่วยดูอาการบาดเจ็บของคุณ บางทีท่านอาจจะช่วยคุณได้นะ” เขากล่าว “ราชัน?” ชายหนุ่มทำหน้าแปลกใจ “ผู้ปกครองฟีนิกซ์คนใหม่รู้เรื่องโอสถด้วยเหรอครับ?” “ไม่ใช่นายท่านฟีนิกซ์” ผู้ขายอธิบาย “ราชัน อเล็กซ์ ต่างหาก” ชายหนุ่มทำหน้าสับสน “อเล็กซ์คือใครครับ?” “คุณยังไม่ได้ข่าวหรือ?” ผู้ขายเบิกตากว้าง “ในพิธีราชาภิเษก นายท่านฟีนิกซ์ได้แต่งตั้งนักปรุงโอสถอเล็กซ์ให้เป็นราชันองค์ใหม่ของทวีปนี้” “อ้อ” ชายหนุ่มอุทานด้วยความแปลกใจ “ทวีปทางใต้มีการเปลี่ยนผู้ปกครองด้วยสินะ?” “ใช่ หลังจากผ่านไปนานแสนนาน” ผู้ขายกล่าว “งั้นรึ แล้วราชันอเล็กซ์คนนี้เป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจงั้นหรือ?” ชายหนุ่มถาม “เก่งที่สุดในโลกเลยล่ะ” ผู้ขายยืนยัน “ฮ่าๆ นั่นเป็นคำคุยที่ยิ่งใหญ่มาก โอสถของเขาดีแค่ไหนกันเชียว?” ชายหนุ่มถาม “ฉันได้ยินมาว่าโอสถส่วนใหญ่ของเขามีความบริสุทธิ์สูงกว่า 90% และหลายเม็ดถึงขั้น 95% เลยด้วยซ้ำ บอกฉันทีสิว่านั่นไม่เรียกว่าดี” ผู้ขายกล่าวอย่างภูมิใจ “งั้นรึ นั่นก็ไม่เลวสำหรับคนที่อายุปูน—” ชายหนุ่มชะงัก “เดี๋ยวนะ เกิน 95% เลยรึ?” ผู้ขายพยักหน้าเมื่อเห็นท่าทางตกตะลึงของชายหนุ่ม ชายหนุ่มตกใจมากจริงๆ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีใครในโลกนี้ที่ปรุงโอสถได้ดีเกือบเท่าพ่อของเขา ‘ฉันควรจะปรึกษาเรื่องยาถอนพิษกับเขาดีไหมนะ?’ เขาครุ่นคิดก่อนจะรีบส่ายหน้า ‘ฉันจะให้ใครรู้ไม่ได้ว่าฉันอยู่ที่นี่ ถ้าใครสักคนจะรักษาได้ พวกเขาต้องไปหาเขาก่อนแน่ๆ’ “นี่ครับ” ชายหนุ่มจ่ายค่าโอสถด้วยหินวิญญาณ 50,000 ก้อน “ขอบคุณสำหรับโอสถครับ” “มาใหม่ได้ทุกเมื่อนะ” ผู้ขายโบกมือลา ชายหนุ่มดึงผ้าพันคอขึ้นปิดบังใบหน้าขณะเดินไปตามท้องถนนในเมืองที่พลุกพล่าน เขาตรงไปที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้วเดินเข้าไปในห้องพักของตน เขายืนอยู่หน้าห้อง ปล่อยออร่าออกมาเล็กน้อยก่อนจะเปิดประตูเข้าไป ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ศีรษะหนึ่งก็หันมาทางเขา “ผมกลับมาแล้วครับ” ชายหนุ่มกล่าวอย่างไร้เรี่ยวแรง ดวงตาของเขามองตามการเคลื่อนไหวของหญิงสาวที่นั่งนิ่งอยู่บนเตียง เธอสวมชุดสีชมพูและมีผ้าคลุมหน้าสีขาวปิดทับไว้ มีหน้ากากสีส้มปิดบังใบหน้ามิดชิดจนไม่มีช่องให้มองเห็น หายใจ หรือรับประทานอาหารได้เลย ชายหนุ่มเดินไปหาหญิงสาวแล้วกุมมือเธอไว้ “ผมกลับมาแล้ว” เขากล่าวขณะใช้นิ้วเขียนข้อความลงบนฝ่ามือของเธอ หญิงสาวพยักหน้าหลังจากสัมผัสได้ถึงคำพูด เธอใช้ปราณสร้างตัวอักษรลอยขึ้นในอากาศ “ได้มาเพิ่ม…” ชายหนุ่มอ่านตัวอักษรนั้นแล้วรีบตอบกลับด้วยการเขียนลงบนฝ่ามือเธออีกครั้ง “ใช่ครับ ผมได้ยามาเพิ่ม” เขาวางโอสถทั้งสองเม็ดลงบนฝ่ามือของเธอ “เอาเม็ดไหนก่อนดี?” หญิงสาวเขียนในอากาศ “เม็ดไหนก็ได้ครับ” ชายหนุ่มเขียนตอบ หญิงสาวพยักหน้าและยกหน้ากากขึ้นเล็กน้อยเพื่อกินยาเม็ดแรก เธอรออยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกินเม็ดที่สองตาม หลังจากเสร็จสิ้นทั้งสองเม็ด เธอทำได้เพียงส่ายหน้า ชายหนุ่มไม่มีแรงแม้แต่จะรู้สึกท้อแท้ที่ยาตัวใหม่ไม่ได้ผลในการรักษาพิษของเธอ ถึงจุดนี้ชายหนุ่มรู้สึกสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด “เรา… กลับไปดีไหมครับ?” เขาถาม แต่แน่นอนว่าไม่มีคำตอบ หญิงสาวไม่ได้ยินเสียงของเขาเลย ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วรีบส่ายหน้า “ผมกลับไปไม่ได้ ไม่ใช่หลังจากเหตุการณ์นั้น…” เนื่องจากการกลับไปหาพ่อไม่ใช่ทางเลือก เขาจึงสงสัยว่าควรจะไปหาราชันแห่งทวีปนี้ดีหรือไม่ ‘ฉันจะเข้าไปพูดคุยกับบุคคลระดับราชันได้อย่างไรกัน? ฉันคงต้องเปิดเผยตัวตนของตัวเอง ซึ่งนั่นเป็นไปไม่ได้เลย’ เขาคิด นั่นไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน สุดท้ายแล้ว ชายหนุ่มก็ไม่มีอะไรให้ทำได้อีก เขาจับมือหญิงสาวไว้แล้วกล่าว “ไม่ต้องห่วงนะครับ ผมจะหาวิธีแก้ไขเรื่องนี้เอง ผมจะพาคุณกลับไปและรักษาคุณให้หาย แม้ว่านั่นจะหมายถึงการที่ผมต้องเผชิญหน้ากับพ่อก็ตาม ไม่ต้องห่วงนะ” หญิงสาวลูบศีรษะเขาขณะที่เขานั่งครุ่นคิดว่าอีกนานเท่าไหร่ชีวิตของพวกเขาถึงจะกลับคืนสู่ความปกติได้เสียที * * * * * * อเล็กซ์เบิกตากว้างขณะอ่านงบประมาณในการดูแลและรักษาการกองทัพคนเพียง 5,000 นาย “แน่ใจนะว่าตัวเลขพวกนี้เป็นหินวิญญาณธรรมดา? ไม่ใช่หินวิญญาณแท้ใช่ไหม?” เขาถาม “นั่นคือตัวเลขที่ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้อาวุโสผู้นำข้อมูลมาให้กล่าว “คนแค่ 5,000 คนจะใช้หินวิญญาณมากมายขนาดนี้เพียงแค่ปีเดียวได้อย่างไรกัน?” อเล็กซ์ถาม “เอ่อ” ผู้อาวุโสกระแอมเล็กน้อย “นั่นเป็นยอดรายเดือนพ่ะย่ะค่ะ ไม่ใช่รายปี” “อะไรนะ?!” อเล็กซ์ตาค้างเมื่อได้ยิน “นี่ไม่น่าจะเป็นยอดรายเดือนนะ” “เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้อาวุโสตอบ “ทหาร 1,000 นายนั้นเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตนักบุญ และอีก 4,000 นายที่เหลือก็มีพลังไม่ต่ำกว่าขอบเขตราชันแท้พ่ะย่ะค่ะ” “ถึงอย่างนั้นก็เถอะ” อเล็กซ์กล่าว “ตัวเลขพวกนี้มันดูไร้เหตุผลมาก ผมหมายถึง 800 ล้านหินวิญญาณต่อเดือนเนี่ยนะ?” “นั่นคือข้อกำหนดหากเราต้องการให้กองทัพมีความพร้อมและบำรุงรักษาอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้อาวุโสย้ำ อเล็กซ์เกาหัวขณะไล่อ่านตัวเลขต่างๆ ที่ประกอบขึ้นเป็นค่าใช้จ่าย “เงินเดือน, ที่พัก, การฝึกฝน, ยันต์, ค่ายกล, โอสถ, อาวุธ, เครื่องแต่งกาย” เขาอ่านรายการทั้งหมด “มีเยอะเกินไป ไม่มีทางลดตัวเลขพวกนี้ลงบ้างหรือ?” “มีวิธีพ่ะย่ะค่ะ แต่มันจะทำให้เรามีรายจ่ายก้อนใหญ่ในช่วงแรก ถึงแม้ว่าจะเป็นผลดีในระยะยาวก็ตาม” ผู้อาวุโสกล่าว “วิธีไหน?” อเล็กซ์ถามอย่างตื่นเต้น “เห็นทีว่า เนื่องจากค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่มาจากของพวกโอสถและยันต์ แทนที่เราจะซื้อจากที่อื่น ทำไมเราไม่จัดตั้งสถาบันหลวงที่มีหน้าที่หลักในการผลิตสิ่งของพวกนี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสเสนอ “ถ้าผลิตได้มากเกินพอ เรายังสามารถนำไปทำเป็นธุรกิจจริงจัง เพื่อสร้างรายได้เข้าสู่คลังได้อีกด้วย” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว “นั่นเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลย แต่มันต้องลงทุนสูงในช่วงแรกสินะ?” “ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” อเล็กซ์จมอยู่ในความคิด “การจัดตั้งสถาบันพวกนั้นดูจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับปัญหานี้ แต่เราก็ต้องจ้างคนมาทำงานด้วยใช่ไหม? นั่นก็เป็นภาระอีกอย่างหนึ่ง” เขาพึมพำ ผู้อาวุโสไม่ได้พูดอะไร ปล่อยให้อเล็กซ์ได้เรียบเรียงความคิด “เงินเดือน ที่พัก และเครื่องแต่งกาย เราคงต้องตัดออกไปก่อน เพราะไม่มีความจำเป็นต้องเปลี่ยนในตอนนี้” “อาวุธเองก็ตัดออกไปได้ เพราะอาวุธไม่ได้เป็นสิ่งที่ต้องจัดหาให้ทุกเดือน เมื่อพวกเขาได้อาวุธไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเปลี่ยนใหม่บ่อยๆ” “ส่วนการฝึกฝน นั่นเป็นสิ่งที่เราหย่อนยานไม่ได้ ค่าใช้จ่ายส่วนนี้จึงต้องคงไว้” “สรุปคือ โอสถ ค่ายกล และยันต์ เป็นสิ่งเดียวที่เราสามารถลดต้นทุนได้สินะ?” อเล็กซ์สรุป “ดีมาก ฟังดูเหมือนการสร้างสถาบันขึ้นมาจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด” “พ่ะย่ะค่ะ” ผู้อาวุโสตอบ “งั้นให้กระหม่อมสรุปงบประมาณสำหรับการจัดตั้งสถาบันเหล่านี้เลยไหมพ่ะย่ะค่ะ?” “ใช่ ทำเลย” อเล็กซ์กล่าว “แล้วก็เริ่มกระจายข่าวได้เลยว่าราชวงศ์กำลังรับสมัครนักปรุงโอสถ ผู้ผลิตยันต์ และนักออกแบบค่ายกล เราต้องจ้างพวกเขาอยู่ดี ดังนั้นเริ่มกันเสียแต่ตอนนี้เลย” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้อาวุโสรับคำ “แล้วก็” อเล็กซ์กล่าวต่อ “เพื่อดึงดูดคนที่อาจจะไม่อยากเข้าร่วม บอกพวกเขาไปด้วยว่าคนที่เข้าร่วมจะได้รับคำชี้แนะจากผมโดยตรงเป็นประจำทุกเดือน นั่นน่าจะช่วยให้ผู้มีฝีมือระดับสูงอยากเข้ามาร่วมงานกับเรามากขึ้น”