Chapter 1993 Winners and Losers

เผยแพร่เมื่อ 11 มี.ค. 2569 22:41

บทที่ 1993 ผู้ชนะและผู้แพ้ อเล็กซ์นั่งอยู่ในห้องอีกห้องหนึ่ง เขาหันไปมองกลุ่มคนจำนวนไม่มากนักที่มารวมตัวกันที่นี่ เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ถูกเรียกตัวไปสัมภาษณ์ ดังนั้นคนที่รออยู่ในห้องนี้จึงมีเพียงผู้ที่ผ่านการสัมภาษณ์แล้วเท่านั้น เมื่อลองนับดู เขาก็พบว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สอบตกก่อนหน้าเขา นั่นหมายถึงอัตราส่วน 1 ใน 12 หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงมีคนสอบตกเพียงแค่ 4 หรือ 5 คนเท่านั้นก่อนที่การสัมภาษณ์จะสิ้นสุดลง นั่นยังคงเหลือคนในการทดสอบอีกกว่า 35 คน แล้วพวกเขาจะคัดเลือกให้เหลือเพียง 16 คนได้อย่างไร? อเล็กซ์ทำได้เพียงเฝ้ารอว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นต่อไป ผู้คนทยอยเข้ามาในห้องมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ละคนต่างนั่งแยกตัวออกจากกันในมุมของตัวเอง ดูเหมือนน้อยคนนักที่จะรู้จักกันดีพอจะมานั่งรวมกลุ่มและพูดคุยกันในช่วงเวลานี้ อเล็กซ์เริ่มฝึกฝนพลังอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจกาลเวลาที่ล่วงเลยไปในขณะที่การสัมภาษณ์ดำเนินไปเรื่อยๆ กว่าครึ่งวันผ่านไป อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นเมื่อคนสุดท้ายที่เหลือจากการทดสอบรอบที่สองเดินเข้ามาในห้อง ในเมื่อคนผู้นี้มาถึงแล้ว การทดสอบถัดไปคงจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า ทุกคนต่างตั้งตารอการทดสอบครั้งต่อไป โดยส่วนใหญ่สงสัยว่ามันจะเป็นอะไร บางคนดูเหมือนจะพอเดาได้แต่ก็ไม่ได้แบ่งปันความคิดเห็นกับใคร ส่วนอเล็กซ์นั้นไม่ได้ถามอะไร ในที่สุด หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ก็มีใครบางคนเดินเข้ามาในห้อง ทุกคนหันไปมองคนผู้นั้นโดยคิดว่าเป็นหนึ่งในกรรมการทั้งสามคน แต่กลับพบว่าเป็นใครบางคนที่พวกเขาไม่คุ้นหน้า คนผู้นั้นเดินเข้ามาในห้อง กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วเดินไปนั่งลงที่ด้านข้าง อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นชายคนนั้น 'เขาไม่ใช่คนที่เข้าทดสอบด้วยกันหรอกหรือ?' เขาคิด พยายามนึกว่าชายคนนี้ไปอยู่ที่ไหนตอนการทดสอบรอบที่สอง แต่เขาก็นึกไม่ออก เขาไม่คิดเลยว่าชายคนนั้นจะผ่านการทดสอบรอบแรกมาได้ "พี่กาน! นึกว่าคุณสอบตกไปแล้วเสียอีก!" หญิงสาวคนหนึ่งในห้องทักขึ้นหลังจากจำชายคนนั้นได้ "ผมตกครับ" ชายคนนั้นตอบ "แต่ผมได้รับโอกาสครั้งที่สอง" "โอกาสครั้งที่สองงั้นหรือ?" อีกคนถาม "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?" "พวกเราที่สอบตกในรอบแรกถูกส่งไปยังอีกห้องหนึ่งซึ่งต้องเขียนยันต์ขึ้นมา จากสิ่งที่เขียนไป พวกเรา 20 คนจึงถูกเลือกให้ผ่านเข้ารอบ" ข่าวนี้สร้างความประหลาดใจให้กับหลายคนรวมถึงอเล็กซ์ แต่มีบางคนไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ กับข้อมูลใหม่นี้เลย ดูเหมือนว่าสำหรับพวกเขาแล้ว ข้อมูลนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่แต่อย่างใด "ถึงจะเป็นสำนักไหมฟ้า พวกเขาก็ไม่ได้ทดสอบคุณแค่ว่ามีพลังต่อสู้หรือไม่เท่านั้นหรอกนะ" หนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งในห้องกล่าว "คนที่มีพลังต่อสู้จะถูกส่งไปก่อน แต่คนที่ไม่ใช่จะถูกส่งไปเข้าคิวลำดับความสำคัญต่ำ จากจุดนั้นพวกเขาจะคัดกรองพืชผลที่ด้อยคุณภาพออกได้ง่ายขึ้นโดยเก็บไว้เพียงพืชผลที่ดี ฉันเดาว่าเขาคงเป็นหนึ่งในพวกที่ดีนั่นแหละ" 'อ๋อ!' อเล็กซ์คิดขึ้นมาได้เมื่อสถานการณ์ถูกอธิบายให้ทุกคนฟัง 'สรุปว่ามีการทดสอบอีกอย่างเกิดขึ้นในขณะที่เรากำลังทดสอบกันอยู่อย่างนั้นสินะ?' ไม่น่าล่ะ กรรมการถึงได้ทำงานเชื่องช้าในแต่ละครั้ง 'อีก 20 คน' อเล็กซ์คิด ดูเหมือนกรรมการจะใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะออกมา อเล็กซ์กลับไปฝึกฝนพลังต่ออีกครั้ง รู้สึกได้ว่าปราณของเขากำลังเข้าใกล้จุดที่จะทะลวงระดับได้มากขึ้น หากเขาทำเพียงแค่จดจ่อกับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว เขาก็อาจจะเลื่อนระดับสู่ขั้นต่อไปได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เขาถึงกับคิดว่าควรจะทำเช่นนั้นดีไหม ปิดร้านสักพักแล้วเลื่อนระดับ แต่เขาก็ตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เขาสามารถเลื่อนระดับไปตามจังหวะของตัวเองได้โดยไม่จำเป็นต้องปิดร้าน ผู้คนทยอยเข้ามาเพิ่มขึ้น แต่น้อยกว่าที่คนข้างในคาดการณ์ไว้ จาก 20 คนที่ถูกเลือกมาจากกลุ่มของผู้แพ้ มีเพียง 12 คนเท่านั้นที่ผ่านการสัมภาษณ์ หลายคนถูกคัดออกทันที ณ ที่ตรงนั้น หลังจากเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์ทั้งหมด กรรมการก็ใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงกว่าจะเดินออกมา พวกเขาเดินเข้ามาในห้อง ดึงดูดความสนใจของทุกคน แล้วหยุดลงที่ใจกลางห้อง ทุกคนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองกรรมการและแผ่นยันต์ที่ถืออยู่ในมือ ชายชราผมขาวเอ่ยขึ้น "ขอบคุณทุกคนที่มาร่วมการทดสอบคัดเลือกเบื้องต้นสำหรับสำนักไหมฟ้าของเรา หลายคนมาได้ไกลถึงเพียงนี้ แต่ตอนนี้มีเพียง 16 คนเท่านั้นที่จะได้ไปเข้าการทดสอบเข้าสำนักของจริง" "และ 16 คนนั้น ข้าจะประกาศชื่อ ณ บัดนี้" โถงกว้างเงียบกริบลงทันที แม้แต่เสียงลมหายใจก็แทบไม่ได้ยิน ส่วนใหญ่ถ้าไม่ทั้งหมดต่างคาดหวังว่าจะมีการทดสอบอีกครั้งเพื่อคัดคนเกือบ 50 คนให้เหลือเพียง 16 คน อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าการทดสอบทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับเรื่องนี้ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงหวังว่าตนเองจะทำได้ดีพอในการสัมภาษณ์เพื่อที่จะผ่านเข้ารอบ ชื่อแรกถูกขานออกมา หญิงสาวคนหนึ่งเลิกคิ้วขึ้น เธอเผยยิ้มน้อยๆ แล้วโค้งคำนับ "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ให้ข้าผ่านค่ะ" ดูเหมือนเธอจะไม่ประหลาดใจนักที่ตัวเองสอบผ่าน ชื่อถัดมาถูกขาน และชายที่อธิบายเรื่องกลุ่มผู้แพ้ก่อนหน้านี้ก็ผ่านเข้ารอบเช่นกัน ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกขานออกมา เมื่อถึงชื่อที่ห้า อเล็กซ์ได้ยินคำว่า 'ดอว์นเบลด' ก็แทบจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ 'ฉันผ่านงั้นหรือ?' เขาคิดพลางมองไปยังกรรมการเพื่อความแน่ใจ ซึ่งพวกเขาก็กำลังมองมาที่เขาพอดี เขายิ้มกว้างแล้วโค้งคำนับให้กรรมการ "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" ผู้คนรอบห้องต่างประหลาดใจที่เห็นอเล็กซ์ผ่านเข้ารอบ แม้ว่าเขาจะดูอ่อนแอกว่าใครในสายตาพวกเขา เขากำลังซ่อนฝีมืออยู่หรือเปล่านะ? ไม่หรอก พวกเขาตระหนักว่าเขาเพียงแค่มีศักยภาพมากกว่าจนได้รับเลือกมาจากกลุ่มของพวกเขาเท่านั้นเอง ชื่อถูกขานเพิ่มขึ้น และใบหน้าของผู้คนก็สว่างไสวขึ้นเมื่อได้ยินชื่อตัวเอง ในที่สุดเมื่อขานชื่อครบทั้ง 16 คน การทดสอบก็สิ้นสุดลง จากคนเกือบ 50 คน กว่า 30 คนไม่ได้รับเลือก ชัยชนะของพวกเขาถูกตัดจบลงก่อนจะถึงเส้นชัยเพียงไม่กี่ก้าว "สำหรับทุกคนที่ชื่อไม่ได้ถูกเลือก เราต้องขออภัย แต่นี่คือการตัดสินใจของเรา" ชายชราผมขาวกล่าว "พวกเจ้าสามารถกลับมาทดสอบใหม่ได้อีกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและคอยดูว่าตอนนั้นจะผ่านหรือไม่ ข้าขอให้ทุกคนโชคดี" หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ห้องก็ว่างเปล่าเหลือเพียงกรรมการและผู้ที่ผ่านเข้ารอบทั้ง 16 คน "ขอแสดงความยินดีที่ผ่านการทดสอบ" ชายชรากล่าว "แต่นี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การทดสอบจริงจะเกิดขึ้นในสำนักไหมฟ้า ซึ่งพวกเจ้าจะต้องแข่งขันกับผู้สมัครที่ถูกเลือกมาในลักษณะเดียวกันอีกมากมาย" "และจากทั้งหมดนั้น จะมีเพียง 4 คนเท่านั้นที่จะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์ของสำนักไหมฟ้า" ชายชราเฝ้ามองสีหน้าตกตะลึงที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้ง 16 คนพร้อมกัน "การเป็นสมาชิกของสำนักไหมฟ้านั้นไม่ง่ายเลย พวกเจ้ากำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากรออยู่เบื้องหน้า"

React