Chapter 454 - พายุ อเล็กซ์เดินผ่านอุโมงค์เข้าไป ตลอด 4 วันที่ผ่านมา เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการปรุงยาไม่ก็ฝึกฝนการสร้างค่ายกลบนแท่งค่ายกล เขาเริ่มจากจุดที่ง่ายที่สุด โดยค่อยๆ สลักค่ายกลที่มีลายเส้นน้อยๆ เขากำลังเรียนรู้วิธีการสร้างค่ายกลบนแท่งเหล็กอย่างช้าๆ ในยามค่ำคืน เขายังแอบไปที่ป่าทางใต้เพื่อต่อสู้เป็นเวลาสองสามชั่วโมง เขามีเรือติดตัวไปด้วย ซึ่งมันช่วยให้เขาเดินทางไปหาอสูรขอบเขตหลอมรวมจิตได้เร็วขึ้นมาก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถรวบรวมแก่นอสูรขอบเขตหลอมรวมจิตมาได้จำนวนไม่น้อย นอกจากนี้เขายังสังหารอสูรขอบเขตหลอมรวมเส้นชีพจรไปได้มากมายเพื่อนำแก่นมาให้เพิร์ลด้วย สุดท้าย สิ่งที่เขาทำคือโอนเงินเกือบ 700,000 ดอลลาร์เข้าบัญชีของเขาอีกครั้ง ซึ่งเขาก็นำไปกระจายเข้ากองทุนเกษียณอายุ หุ้นส่วนต่างๆ และบัญชีเงินฝากปัจจุบันทันที เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นและถึงเช้าวันศุกร์ เขาก็มาที่นี่ อุโมงค์ที่นำไปสู่ทุ่งต้องห้าม อเล็กซ์ต้องใช้คำอธิบายอยู่นานกว่าจะทำให้หม่าหรงยอมปล่อยให้เขามาที่นี่ แต่สุดท้ายเขาก็ทำสำเร็จโดยบอกนางว่าเขากำลังเข้าใกล้เป้าหมายบางอย่างและต้องการหยกหยางอีกเพียงไม่กี่ก้อนเท่านั้น เขาไม่ได้โกหกเมื่อพูดแบบนั้น เพราะเขาทำความบริสุทธิ์แห่งหยางได้เกิน 70% แล้ว และตามทฤษฎีเขาต้องการหยกหยางอีกประมาณ 3 ก้อนเพื่อไปให้ถึง 100% เขาเดินออกจากถ้ำในที่สุดและทอดสายตามองทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่รวมถึงทะเลทรายที่อยู่ไกลออกไป มีบางอย่างที่นั่นที่เขาต้องการ และเขาจะต้องหามันมาให้ได้ สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างอย่างสมบูรณ์เนื่องจากไม่ใช่สถานที่ลงโทษอีกต่อไป เหล่าผู้อาวุโสที่เคยเฝ้าที่นี่จึงถูกย้ายออกไปหมดแล้ว อเล็กซ์หยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาก่อนจะเดินลงจากเนินเขา สิ่งที่เขาหยิบออกมาคือดาบธรรมดาเล่มหนึ่ง เขาไม่ได้เอาดาบเหล็กออกมา แต่เก็บมันไว้ในระยะที่หยิบฉวยง่ายในถุงเก็บของเพราะเขาค่อยนำมันออกมาทีหลัง เขายังตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีอาหารและยาอยู่ในระยะที่หยิบได้ง่ายในถุงเก็บของใบอื่นเช่นกัน เมื่อรู้สึกว่าพร้อมแล้ว เขาก็ออกตัววิ่ง เขาเร่งฝีเท้าก้าวยาวๆ ลงจากลาดเขา เมื่อลงไปต่ำเรื่อยๆ เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากภายนอกที่บีบเข้ามายังฐานการบ่มเพาะและสัมผัสทางจิตของเขา อเล็กซ์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะผลักดันแรงกดดันเหล่านั้นออกไปด้วยฐานการบ่มเพาะและสัมผัสทางจิต แต่เขาก็ทำไม่ได้ สัมผัสทางจิตของเขาแทบจะผลักดันมันออกไปไม่ได้เลย ส่วนฐานการบ่มเพาะนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้แต่ผู้บ่มเพาะขอบเขตแท้จริงก็ไม่สามารถใช้ฐานการบ่มเพาะที่นี่ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีโอกาสเลย อเล็กซ์วิ่งผ่านทุ่งหญ้าและภายใน 10 นาที เขาก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดลง เพราะจุดหมายของเขาอยู่ถัดจากนี้ไป อเล็กซ์กระโดดเมื่อมาถึงริมฝั่งแม่น้ำและลอยตัวข้ามไปในอากาศ มั่นใจว่าเขาจะข้ามไปถึงฝั่งตรงข้ามได้อย่างแน่นอน ทว่าในขณะที่เขากำลังจะลงจอด เขาก็เห็นแมงป่องตัวหนึ่งสลัดตัวออกจากผืนทรายที่ริมฝั่ง มันพุ่งเป้ามาที่อเล็กซ์ซึ่งกำลังลอยอยู่กลางอากาศทันทีโดยมีหางที่พร้อมจะโจมตีเขา แต่อเล็กซ์ไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย มีสองสิ่งที่แตกต่างออกไปจากครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ อย่างแรกคือเขารู้แล้วว่าสารพิษ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือพิษทุกชนิดที่เขาเคยเจอมาจนถึงตอนนี้ รวมถึงพิษของแมงป่องตัวนี้ ก็ไม่มีผลอะไรกับเขาเลย อย่างที่สองคือเขามีฐานการบ่มเพาะร่างกายขอบเขตหลอมรวมเส้นชีพจรขั้นที่ 1 แล้ว ซึ่งแตกต่างจากครั้งก่อนมาก ดังนั้น เจ้าแมงป่องตัวนี้จึงไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขา เขาชูดาบขึ้นเมื่อถึงอีกฝั่งหนึ่งแล้วตวัดฟันลงไปตรงหน้า หางของแมงป่องถูกตัดขาดในฉับเดียว ด้วยการฟันครั้งต่อมา เขาก็ตัดหัวของมันหลุดกระเด็น เมื่อจัดการแมงป่องได้แล้ว เขาก็สะบัดดาบกลางอากาศเพื่อสลัดเลือดที่เปื้อนอยู่ออกแล้วเริ่มเดินต่อ เขามีเวลาประมาณ 3 วันในการไปที่ไหนสักแห่งแล้วกลับมา ดังนั้นเขาจึงเริ่มมองหาหยกหยางไปตามริมฝั่ง เขาตัดสินใจเดินเป็นเส้นซิกแซกเพื่อที่จะได้ครอบคลุมพื้นที่มากที่สุดโดยไม่พลาดหยกหยางแม้แต่ก้อนเดียวระหว่างทาง เขาเดินอยู่หลายชั่วโมงในขณะที่ต้องคอยต่อสู้กับเหล่าอสูรอยู่ตลอด อสูรแถวนี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงขอบเขตหลอมรวมกล้ามเนื้อ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลอะไรเลย อเล็กซ์คว้ากรามล่างของงูยักษ์แล้วแทงดาบจากด้านล่างก่อนจะผ่ากะโหลกของมัน เขาแทบจะไม่หอบเหนื่อยเลยด้วยซ้ำตอนที่สังหารงูตัวนั้น ทุกอย่างดูง่ายดายสำหรับเขาไปหมด อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "ให้ตายสิ ทำไมถึงไม่มีหยกหยางอยู่แถวนี้เลยล่ะ?" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางหยิบอาหารจากถุงเก็บของออกมาทาน เขายังคงไม่สัมผัสถึงเบาะแสของหยกหยางจากร่างกายได้เลย ซึ่งมันแปลกมาก เขาเดินต่อไปอีกหลายชั่วโมงแต่ก็ยังไม่พบวี่แววใดๆ ไม่นานนักยามค่ำคืนก็มาถึง อากาศเย็นเริ่มพัดผ่านทะเลทราย หรืออย่างน้อยเขาก็คาดว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่กลับไม่มีความเย็นใดๆ ในอากาศเลย "ทำไมที่นี่ถึงไม่หนาว? ทำไมฝนไม่ตก? ทำไมก้อนเมฆถึงไม่เคยอยู่บนฟ้านานๆ?" อเล็กซ์ตั้งคำถาม แต่ไม่มีคำตอบใดๆ กลับมา เขาจึงส่ายหัวแล้วเดินต่อไป "เวรเอ๊ย เดินช้าชะมัด ไม่รู้ว่าเรือจะใช้งานที่นี่ได้ไหม" อเล็กซ์คิดและฝืนนำเรือลำใหญ่ออกมา อเล็กซ์แทบจะคลุมเรือทั้งลำด้วยสัมผัสทางจิตไม่ได้เลย ดังนั้นการดึงมันออกมาภายใต้แรงกดดันจึงลำบากมาก แต่นั่นเขาก็ทำสำเร็จและมันตกลงสู่พื้นด้วยเสียงดังปัง มันไม่ลอยขึ้นในอากาศอย่างที่ควรจะเป็น อเล็กซ์จึงเดินไปที่ห้องโดยสารด้านหน้าและตรวจสอบหินวิญญาณแท้ที่นั่น "เข้าใจละ" อเล็กซ์กล่าวเมื่อตระหนักว่าหินวิญญาณทั้งหมดหม่นแสงลงไปหมดแล้ว พวกมันสูญเสียประกายจางๆ ไปและกลายเป็นเพียงหินธรรมดาเท่านั้น "เดี๋ยวสิ ฉันจำได้ว่าเปลี่ยนหินพวกนี้ก่อนจะกลับมาที่เมืองสการ์เล็ตนี่นา ดังนั้นมันต้องเป็นเพราะสภาพแวดล้อมแน่ๆ อย่างน้อยมันก็พิสูจน์สมมติฐานของฉันได้ว่าพวกวัตถุเวทมนตร์ใช้งานที่นี่ไม่ได้" อเล็กซ์คิดและเก็บเรือกลับเข้าถุงเก็บของ จากนั้นเขาก็มองย้อนกลับไปและตระหนักว่าตอนนี้เขาแทบจะมองไม่เห็นเงาของหน้าผาแล้ว พวกมันอยู่ไกลออกไปมาก "ฉันมาไกลแค่ไหนกันนะ? 2 กิโลเมตร? 3 กิโลเมตร?" อเล็กซ์สงสัย ระยะทางจากแม่น้ำไม่น่าจะไกลขนาดนั้นถ้าเขาคิดดีๆ "ถ้าตรรกะยังใช้ได้ที่นี่ เมื่อดูจากโครงสร้างของจักรวรรดิคริมสันแล้ว ด้านบนของแผนที่ควรจะเป็นมหาสมุทร ซึ่งเป็นที่ที่ฉันกำลังมุ่งหน้าไป แต่ทว่า..." อเล็กซ์คิดพลางมองไปข้างหน้า "มันน่าจะใช้เวลาหลายวันในการข้ามที่นี่ทั้งหมด เมื่อพิจารณาจากความกว้างโดยเฉลี่ยของจักรวรรดิคริมสันตามแผนที่ มันน่าจะยาวกว่าระยะทางระหว่างเมืองสการ์เล็ตกับเมืองคาร์ดินัลนิดหน่อย" "ดังนั้น ถ้าฉันอยากเห็นมหาสมุทร... ฉันคงต้องเดินตรงไปหลายวัน แต่ใครจะรู้ว่าอสูรพวกนั้นจะอันตรายขึ้นแค่ไหนถ้าฉันเดินหน้าต่อไป" อเล็กซ์คิด "ช่างเถอะ ไปหาไอ้สิ่งที่ดึงดูดใจฉันอยู่นี่แล้วรีบกลับ—" ทันใดนั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนระดับต่ำมากจากผืนทรายใต้เท้า เขาหันไปมองรอบๆ และเห็นว่าผืนทรายค่อยๆ ไหลลงมาจากเนินทรายเล็กๆ รอบตัวเขา "แผ่นดินไหวเหรอ?" อเล็กซ์คิด แต่มันไม่ใช่ แรงสั่นสะเทือนระดับต่ำนั้นยังคงอยู่พักหนึ่ง และแทนที่จะหายไป มันกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อเล็กซ์ไม่กล้าขยับตัวเพราะไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ในที่สุดเขาก็เห็นต้นตอของแรงสั่นสะเทือนนั้น 'พายุเหรอ?' เขาคิดในตอนแรกเมื่อเห็นกลุ่มเมฆ แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่าพายุนั้นประกอบไปด้วยอนุภาคสีเหลืองอมน้ำตาล "พายุทราย" อเล็กซ์ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ เขามองหาสถานที่สำหรับหลบภัย แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเนินทราย จากนั้นเขาก็มองไปที่พายุดังกล่าวอีกครั้งและตัดสินใจที่จะรับมือกับมันด้วยตัวเอง เขาเตรียมตัวรับแรงปะทะและรับเอาพลังทั้งหมดของพายุเข้าเต็มๆ น่าแปลกที่มันรับมือได้ง่ายมาก ดูเหมือนผนังพายุจะอันตราย แต่เขากลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ "โอ้ มันก็ค่อนข้าง— แค่ก แค่ก-แค่ก แค่ก แค่ก" โดยไม่ทันตั้งตัว เขาเผลอสูดทรายจำนวนมากเข้าไปในอากาศและเริ่มไอออกมาอย่างหนัก โดยไม่ลังเล เขาถอดเสื้อคลุมตัวบนออกแล้วใช้มันปิดหน้า เขาเริ่มหายใจผ่านผ้าพลางไอเอาทรายที่เพิ่งสูดเข้าไปออกมา เขาทรุดตัวลงกับพื้นและก้มหน้าซุกกับหน้าตักขณะหายใจผ่านผ้า ในตอนนี้เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง เป็นผู้บ่มเพาะร่างกายที่แข็งแกร่งมากก็จริง แต่ก็ยังเป็นมนุษย์ หากเขาขาดอากาศหายใจไปเพียงไม่กี่นาที เขาก็อาจจะตายได้ง่ายๆ อเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากซ่อนหน้าให้พ้นจากพายุในขณะที่พายุกระหน่ำต่อไปอีกประมาณ 10 นาที แต่ 10 นาทีนี้ดูเหมือนจะยาวนานชั่วนิรันดร์สำหรับเขา เขารอแล้วรอเล่า จนในที่สุดพายุก็สงบลง เขาสามารถปล่อยผ้าออกจากใบหน้าได้เสียที อเล็กซ์พยายามเงยหน้าขึ้นเพื่อดูว่าสถานการณ์เรียบร้อยหรือไม่ แต่ไม่นานก็ตระหนักว่ามีทรายทับถมอยู่บนตัวเขามากมาย เขารีบกระโดดออกจากกองทรายและปัดตัวออก เขาเริ่มถ่มทรายออกจากปากและหยิบน้ำออกมาล้างปากก่อนจะดื่มลงไปบ้าง "ให้ตายสิ! นั่นมันอะไรกัน? ฉันไม่อยากเจออะไรแบบนั้นอีกแล้ว" อเล็กซ์คิด เขามองไปรอบๆ และตระหนักว่าสภาพพื้นที่โดยรวมที่เขาอยู่เมื่อครู่นี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีอะไรที่ดูเหมือนกับเมื่อไม่กี่นาทีก่อนเลย 'พายุลูกนั้นเปลี่ยนแปลงทุกอย่างที่นี่เลยเหรอ?' เขาคิดด้วยความประหลาดใจ เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทะเลทรายมากนัก จึงประหลาดใจที่เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ "หืม? นั่นแปลกนะ" อเล็กซ์คิดและถ่มน้ำลายใส่นิ้วก่อนจะชูนิ้วขึ้นสูง "พายุเพิ่งผ่านไป ทำไมถึงไม่มีลมแล้วล่ะ?" เรื่องนี้ทำให้เขางงงวยไม่น้อย แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไร เขาก็ไม่สัมผัสได้ถึงกระแสลมเลย 'พายุไม่ได้ทำงานแบบนั้นใช่ไหม?' เขาคิดพยายามนึกว่าความสงบหลังพายุเป็นเรื่องปกติหรือไม่ ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนไหวในผืนทราย อเล็กซ์หันกลับไปทันทีและเห็นหนอนตัวหนึ่งเลื้อยโผล่ออกมาจากทราย อเล็กซ์มองมันและสังเกตเห็นอีกตัวเลื้อยตามออกมา จากนั้นอีกตัวแล้วอีกตัว ไม่นานก็มีหนอนเกือบ 15 ตัวโผล่ออกมาจากทรายในจุดเดียวกัน "นั่นไม่ปกติเลย ทำไมพวกแกไม่โผล่มาก่อนพายุจะมา? ฉันมั่นใจว่าตัวเองทำเสียงดังกว่านั้นก่อนหน้านี้อีก หรือว่าเป็นเพราะพายุที่ปลุกพวกแกขึ้นมา" อเล็กซ์ถามพร้อมกระชับดาบในมือ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาวิ่งเข้าหาหนอนตัวที่ใกล้ที่สุด หนอนตัวนั้นเห็นอเล็กซ์พุ่งเข้ามาจึงอ้าปากเตรียมโจมตี แต่การตวัดดาบเพียงครั้งเดียวจากอเล็กซ์ก็สังหารมันได้ทันที จากนั้นหนอนตัวอื่นๆ ก็เริ่มพุ่งตรงมาหาเขาเช่นกัน อเล็กซ์สังหารหนอนพวกนั้นไปทีละตัว เขาฟันหนอนตัวสุดท้ายขาดครึ่งแล้วถอนหายใจออกมา "เวรเอ๊ย ยากชะมัด พวกนี้ไม่เป็นอสูรขอบเขตหลอมรวมกระดูกขั้นสูง ก็คงเป็นขอบเขตหลอมรวมอวัยวะขั้นต่ำ" "พวกมันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? ไม่ใช่ว่าที่นี่ควรจะมีแค่อสูรขอบเขตหลอมรวมกระดูกที่อ่อนแอกว่านี้เหรอ? หรือว่าฉันเข้าใจผิดไปเอง?" อเล็กซ์สงสัย เขามองดูซากศพรอบๆ ตัวแต่ก็ไม่มีทางที่จะหาคำตอบได้ ดังนั้นเขาจึงแค่เช็ดดาบให้สะอาดแล้วเริ่มออกเดินไปในทิศทางเดิมอีกครั้ง