Chapter 556 - การกลับสู่สำนัก อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นออกจากกางเกง เขาใช้มือวักน้ำในแม่น้ำล้างหน้า ร่องรอยคราบน้ำตาบนใบหน้าจางหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวจากด้านหลังผ่านกระแสลมปราณในอากาศ เขาแผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไปและพบผู้อาวุโสสองคนกำลังเดินตรงมาทางเขา "จู่ๆ หัวฉันก็ปวดขึ้นมา" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "อือ ฉันก็เหมือนกัน" อีกคนตอบกลับ พวกเขาสังเกตเห็นอเล็กซ์ตั้งแต่ระยะไกลแล้ว ดังนั้นในวินาทีที่ปรากฏตัวต่อหน้า ทั้งสองก็ชักกระบี่จ่อมาที่เขาเสมือนเขากำลังเป็นผู้บุกรุก "เจ้าเป็นใคร!" พวกเขาตะคอกถาม อเล็กซ์มองดูตัวเอง ตอนนี้เขาไม่ได้มีรูปลักษณ์เหมือน 'อวี้หมิง' อีกต่อไป จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจำเขาไม่ได้ "ท่านผู้อาวุโส ข้าคืออวี้หมิง" อเล็กซ์กล่าว "ข้าเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป แต่เป็นข้านั่นแหละ" ผู้อาวุโสทั้งสองมองเขาด้วยความงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ความสงสัยนั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเคืองและดูแคลน "เจ้ากล้าดียังไงถึงมาหลอกพวกเราโดยใช้ชื่อศิษย์ที่ล่วงลับไปแล้วของอดีตเจ้าสำนัก!" ทั้งสองตะโกนพร้อมตั้งท่าเตรียมจู่โจม "เอ๊ะ?" อเล็กซ์ประหลาดใจ 'พวกเขาคิดว่าเขาตายไปแล้วสินะ? ก็ไม่ผิดนักหรอก' อเล็กซ์คิดในใจ ทันใดนั้น เขาก็ดับไอสังหารและกลิ่นอายทั้งหมดของตนลง จนแม้แต่ภาพเงาของเขาก็หายวับไปกับตา "หือ? เขาหายไปไหนแล้ว?" ผู้อาวุโสทั้งสองตะโกนลั่น อเล็กซ์ไม่อยากทำแบบนี้ แต่เขาไม่รู้จะอธิบายอย่างไรให้คนเหล่านี้เข้าใจว่านี่คือเขาจริงๆ ไม่ใช่ใครที่ไหนมาสวมรอย เขาทิ้งให้ผู้อาวุโสทั้งสองยืนงุนงงอยู่ในโหมดต่อสู้เต็มรูปแบบ แล้วเดินกลับไปยังสำนัก ในเมื่อเขตแดนต้องห้ามไม่มีแรงกดทับเหลืออยู่อีกต่อไป ผู้คนก็สามารถบินเข้าออกได้อย่างง่ายดาย สถานที่แห่งนี้เปลี่ยนไปจนกลายเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ดีที่สุดของสำนักไปแล้ว บางทีวันหนึ่งผู้อาวุโสอาจจะสร้างสิ่งปลูกสร้างอย่างอื่นขึ้นมาที่นี่ เขาก็อยากเห็นพื้นที่ฝึกต่อสู้ถูกสร้างขึ้นเหมือนกัน แม้จะไม่แน่ใจว่าตนเองจะยังอยู่ที่นี่เพื่อเห็นมันหรือไม่ก็ตาม เขาบินขึ้นไปยังภูเขาและร่อนลงเบื้องหน้าเรือนพักของอาจารย์ ดูเหมือนว่ามันจะได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว แม้จะเห็นได้ชัดว่าเป็นการซ่อมที่เพิ่งทำเสร็จไม่นาน 'ตกลงว่าข้าหมดสติไปนานแค่ไหนกันแน่?' เขาตั้งคำถามกับตัวเองอีกครั้ง เจ้าของเรือนคนก่อนได้เรียนรู้อะไรมากมายจากสถานที่แห่งนี้ อเล็กซ์จึงรู้สึกว่าเขาติดค้างที่นี่อย่างน้อยก็น่าจะคำนับให้สักครั้ง หลังจากนั้น เขาก็จากไปและตรงไปยังเรือนพักของตน เขาเดินเข้าไปข้างในเพียงชั่วครู่ เขารู้จักทุกซอกทุกมุมของบ้านหลังนี้ดี ท้ายที่สุดแล้ว ในระหว่างการฝึกตนเขาก็ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากไปกว่าการใช้สัมผัสจิตวิญญาณตรวจสอบบริเวณรอบๆ นี้ เขาอมยิ้มเล็กน้อยขณะกวาดสายตามองไปทั่วเรือนก่อนจะเดินออกมา เขาเดินลงจากเขาด้วยรูปลักษณ์ที่เปิดเผย และเริ่มดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง เขายิ้มให้ทุกคนและมุ่งหน้าไปยังโถงผู้อาวุโส ทันทีที่ไปถึงที่หมาย เขาก็แผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไปเพื่อหาใครสักคนที่พอจะพูดคุยด้วยได้ ผู้อาวุโสสูงสุดกำลังอยู่ในห้องร่วมกับผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งและอาอาจารย์ของเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่ "ท่านอาจารย์ปู่ ท่านว่างที่จะสนทนากับข้าหรือไม่?" เขาเอ่ยผ่านสัมผัสจิตวิญญาณ ดวงตาของชายชราเบิกกว้างขึ้นและหันขวับมาทันที "อวี้หมิง?" เขาเรียกชื่อ "ใช่ครับ ท่านอาจารย์ปู่" อเล็กซ์ตอบผ่านสัมผัสจิตวิญญาณ "มีอะไรหรือครับท่านอาจารย์?" หลางซุ่นถาม "อ... อวี้หมิง เขากลับมาแล้ว" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว อเล็กซ์ก้าวเข้าไปในโถงและเปิดประตูห้อง วินาทีที่พวกเขามองเห็นเขา แทนที่จะเป็นความปิติยินดี กลับกลายเป็นความสับสน "เจ้า... เจ้าเป็นใคร?" พวกเขาถาม อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ท่านอาจารย์ปู่ อาอาจารย์ นี่ข้าเองครับ" แม้ใบหน้าจะเปลี่ยนไป แต่เสียงของเขายังคงเดิม ทำให้พวกเขาสามารถจำเขาได้โดยง่าย "อวี้หมิง? เจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือ?" พวกเขาถามด้วยความประหลาดใจ "ครับ ท่านอาจารย์ปู่" อเล็กซ์กล่าว "ข้า... ข้าขอโทษสำหรับการกระทำที่ใจร้อนและวู่วามของข้า ข้าคงทำให้พวกท่านต้องเป็นห่วงกันหมด" "เป็นห่วงหรือ? บ้าเอ๊ย พวกเรานึกว่าเจ้าตายไปแล้วเสียอีก" หลางซุ่นตะโกน "เอ๊ะ? ตายหรือครับ? อ๋อ ก็เฉียดตายอยู่เหมือนกัน แต่ก็นั่นแหละครับ อย่างที่เห็น ข้ายังไม่ตาย" อเล็กซ์พูด "เจ้าเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร? แล้วเจ้าหายไปไหนมา? พวกเราออกค้นหาทั่วทะเลทรายหลังจากที่เจ้าจากไป แต่กลับไม่พบร่องรอยเจ้าเลย" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เอ่อ ท่านไปทางฝั่งมหาสมุทรหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "มหาสมุทร? นั่นมันไกลไปทางเหนือมากนะ พวกเราจะไปที่นั่นได้อย่างไรในเมื่อพลังบ่มเพาะถูกกดทับอยู่แบบนั้น" ผู้อาวุโสสูงสุดตอบ "เจ้าไปที่นั่นจริงๆ หรือ?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "และข้าก็ได้จัดการคนที่สังหารอาจารย์ของข้าแล้วด้วย" ดวงตาของทั้งสามเบิกกว้าง "เจ้าสังหารคนที่ฆ่าศิษย์น้องได้จริงหรือ? มั่นใจนะ?" หลางซุ่นถาม "ใช่ครับ อาอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว "มันตายแล้ว ข้าสังหารมันด้วยมือของข้าเอง" หลางซุ่นรีบเดินเข้ามาสวมกอดเขา "ดี! ดีมาก!" เขากล่าวพลางมีน้ำตาไหลอาบแก้ม ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดก็รื้นไปด้วยหยาดน้ำตาเช่นกัน อเล็กซ์ทำได้เพียงยิ้มด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย "เจ้าสังหารมันได้อย่างไร? มันควรจะแข็งแกร่งกว่าเจ้าไม่ใช่หรือ?" หลางซุ่นถาม "มันก็ใช่ครับ แต่พลังกดทับช่วยข้าไว้ ด้วยกำลังกายของข้า ในสถานการณ์ที่เหมาะสม การเอาชนะมันก็ไม่ใช่เรื่องยาก" อเล็กซ์ตอบ "อ้อ จริงสิ" อเล็กซ์นึกถึงคำถามสำคัญที่ค้างคาใจ "ข้าจากไปกี่วันแล้วครับ?" "เจ้าไม่รู้หรือ?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "ไม่ครับ ข้าหมดสติไปหลังการต่อสู้" อเล็กซ์ตอบ "เฮ้อ มันผ่านไป 7 วันแล้วนับตั้งแต่การรุกราน" หลางซุ่นกล่าว "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะรอดชีวิตในทะเลทรายที่มีสัตว์ร้ายชุกชุมมาได้ถึง 7 วัน" "ที่นั่นไม่มีสัตว์ร้ายเลยครับ พวกมันน่าจะหลบซ่อนตัวกันอยู่เนื่องจากแรงกดทับมหาศาลที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด อีกอย่าง พวกท่านควรจะรู้ไว้ว่า พลังปราณกลับคืนสู่ทะเลทรายแล้ว ตอนนี้พลังหยางสูญสิ้นไปโดยสมบูรณ์แล้วครับ" อเล็กซ์บอก "อะไรนะ?" ทั้งสามคนในห้องตะโกนพร้อมกัน รวมถึงผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งที่ไม่ค่อยพูดด้วย "จริงสิ อาจารย์ฟื้นหรือยังครับ?" อเล็กซ์ถาม มันรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อยที่เรียกเหวินเฉิงว่าอาจารย์ แต่เมื่อคิดดูแล้ว ความรู้ด้านการต่อสู้ทั้งหมดที่เขามีล้วนมาจากคนผู้นี้ ดังนั้นการเรียกเขาว่าอาจารย์จึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว "เจ้าสำนักเหวินเฉิงได้รับการรักษาจนหายดีเมื่อ 3 วันก่อน และกลับไปยังสำนักพยัคฆ์แล้ว แม้ว่าเขาจะต้องสูญเสียแขนและนิ้วไปบางนิ้วเหมือนกับเจ้าก็ตาม" หลางซุ่นกล่าว "เจ้าเป็นอะไรมากไหม? อยากให้ติดต่อผู้สร้างอาคมมาทำแขนเทียมให้เจ้าหรือเปล่า?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "จริงด้วย เจ้าสามารถใช้แขนหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งไม่แพ้แขนปกติได้นะ" ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเสริม "นั่นก็... น่าสนใจครับ แต่ข้าขอผ่านดีกว่า ข้าอยากได้แขนของข้าคืนมากกว่า" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าจะทำได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสสูงสุดถามด้วยความสงสัย "เอ่อ พวกท่านมีถุงมิติของอาจารย์อยู่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "มี" ผู้อาวุโสสูงสุดตอบ "ถ้าอย่างนั้นพวกท่านจะพบม้วนคัมภีร์มากมายในนั้น ซึ่งบันทึกตำราปรุงโอสถไว้ทุกประเภท รวมถึงโอสถระดับแท้จริงและโอสถระดับนักบุญ ในบรรดาโอสถระดับนักบุญเหล่านั้น มีโอสถชนิดหนึ่งที่สามารถช่วยให้แขนของข้ากลับมางอกใหม่ได้ครับ" อเล็กซ์อธิบาย "โอสถระดับนักบุญ? มันเป็นไปไม่ได้ที่จะปรุงขึ้นมานะ" หลางซุ่นกล่าว "ใช่ครับ" อเล็กซ์ยอมรับ "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงวางแผนที่จะเปลี่ยนโอสถระดับนักบุญให้กลายเป็นโอสถระดับแท้จริง โดยการใช้วัตถุดิบที่ใกล้เคียงกันแทน" "โฮ่!" หลางซุ่นอุทานหลังจากฟังความคิดของเขา "เจ้าคิดว่ามันจะทำได้จริงหรือ?" "ทำได้ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แม้ตอนนี้ข้าจะยังไม่รู้วิธีก็ตาม ปรมาจารย์โอสถแห่งราชสำนักเคยประสบความสำเร็จในการยกระดับตำราโอสถระดับทั่วไปให้กลายเป็นระดับแท้จริงมาแล้ว ถ้าใช้ตรรกะนั้น การลดระดับก็น่าจะคล้ายกันไม่ใช่หรือครับ?" "ข้าไม่คิดว่ามันจะเหมือนกันนะ" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "การยกระดับจากระดับทั่วไปไปสู่ระดับแท้จริงนั้นทำได้ง่ายกว่า เพราะคนที่ทำการเปลี่ยนแปลงมักจะคุ้นเคยกับวัตถุดิบทั้งสองระดับเป็นอย่างดี" "อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะคุ้นเคยกับวัตถุดิบระดับนักบุญ เอาแค่หาให้เจอก็ยากแล้ว" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ไม่เป็นไรครับ ท่านอาจารย์ปู่ ข้าจะทำให้ได้" อเล็กซ์ยืนกราน "ข้าก็หวังว่าเจ้าจะทำได้นะ ศิษย์หลาน ข้าเองก็คงต้องใช้โอสถแบบนั้นกับขาของข้าเหมือนกัน" หลางซุ่นกล่าวติดตลก "แน่นอนครับ อาอาจารย์" อเล็กซ์ยิ้ม "จริงสิครับ สถานะของเจ้าสำนักตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? พวกท่านได้เลือกคนใหม่หรือยัง?" "ยัง" ผู้อาวุโสสูงสุดตอบ "ตอนนี้ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเป็นผู้รักษาการแทนเจ้าสำนักจนกว่าเราจะตัดสินใจเรื่องอื่นได้ แต่... มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้อาวุโสลำดับที่ 4" 'ผู้อาวุโสลำดับที่ 4 งั้นหรือ?' อเล็กซ์นึกถึงชายร่างเล็กผอมบางที่มีหนวดค่อนข้างดกหนา เขาไม่เคยสุงสิงกับคนผู้นี้มาก่อน จึงไม่รู้รายละเอียดอะไรมากนัก "แล้วก็..." อเล็กซ์ตั้งใจจะถามอะไรบางอย่าง แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ "มีอะไรหรือ?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม อเล็กซ์ฝืนใจถามออกไปว่า "เมื่อไหร่... ท่านถึงจะจัดพิธีสำเร็จการศึกษาให้ข้าครับ?" "อืม อย่างเร็วที่สุดก็คงจะเป็นสัปดาห์หน้า" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะรอวันนั้น" "เจ้า... มีแผนจะทำอะไรหลังสำเร็จการศึกษาหรือยัง?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม อเล็กซ์พยักหน้าและตอบว่า "ข้ามีแผนจะออกจากสำนักครับ" "อะไรนะ? ทำไม—" หลางซุ่นโพล่งขึ้นมาด้วยความตกใจ แต่ผู้อาวุโสสูงสุดห้ามเขาไว้ไม่ให้พูดต่อ "อย่างนั้นหรือ" เขาพึมพำ "หวังว่าเจ้าจะได้ไตร่ตรองถึงทางเลือกนี้มาอย่างถี่ถ้วนก่อนตัดสินใจนะ" "ครับ ท่านอาจารย์ปู่" อเล็กซ์ตอบ ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นก็ดี ข้าจะให้คนเตรียมจัดพิธีสำเร็จการศึกษาให้เจ้าในเร็วๆ นี้" "ขอบพระคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว "งั้นข้าขอตัวลา" "เดี๋ยว" ผู้อาวุโสสูงสุดเรียก "ก่อนที่ข้าจะลืม มีคนจากจวนเจ้าเมืองมาตามหาเจ้าที่นี่ พวกเราส่งพวกเขากลับไปโดยบอกว่าเจ้าเสียชีวิตแล้ว แต่เจ้าอาจจะอยากไปเยือนที่นั่นสักหน่อยเพื่อแจ้งให้พวกเขาทราบว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่" "เข้าใจแล้วครับ ข้าจะทำตามนั้น สวัสดีครับ" เขาหันหลังและเดินออกจากโถงผู้อาวุโสไป