บทที่ 536 - เฮยตั้น หม่าหรงได้ยินเสียงร้องห้ามไม่ให้ฆ่า แต่ดาบของนางไม่ได้หยุดยั้ง มันพุ่งเข้าใส่ลำคอของแบล็คเวน่อมโดยตรง แสงสีขาวสว่างจ้าปรากฏขึ้นจากลำคอของนางเมื่อเครื่องรางถูกกระตุ้นขึ้นมาเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของหม่าหรง ทว่าแม้แต่สิ่งนั้นก็ไม่อาจหยุดยั้งหม่าหรงได้ แสงสีขาวหม่นแสงลงและม่านพลังแตกกระจาย เครื่องรางแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ไม่สามารถขัดขวางการโจมตีของหม่าหรงได้เลย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่มันทำได้สำเร็จคือการเบี่ยงทิศทางดาบของหม่าหรงเพียงเล็กน้อยจนเปลี่ยนวิถีไป ดาบของหม่าหรงเฉียงขึ้นด้านบนและกรีดผ่านแก้มของแบล็คเวน่อมไปจนถึงดวงตาข้างซ้าย ทิ้งรอยแผลขนาดใหญ่ไว้บนใบหน้าซีกซ้ายของนาง แบล็คเวน่อมครางออกมาด้วยความเจ็บปวด นางไม่สามารถแม้แต่จะขยับปากพูดได้เพราะแรงกดดันจากปราณของหม่าหรงที่แช่แข็งให้นางอยู่กับที่ ความเจ็บปวดนั้นเกินกว่าที่นางจะรับไหว นางไม่เพียงแค่สูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง แต่ยังเสียหนึ่งในสิ่งของที่ใช้ระลึกถึงบิดาของนางไปอีกด้วย ทั้งความเจ็บปวดทางกายและทางใจถาโถมเข้าใส่นางจนนางสิ้นหวังในชีวิต หม่าหรงประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าการโจมตีของตนถูกเครื่องรางขัดขวาง แต่ในเมื่อมันถูกทำลายไปแล้ว นางก็จะสามารถฆ่านางได้ หม่าหรงดึงดาบกลับมาและฟาดฟันลงไปอีกครั้ง ในตอนนั้นเอง อเล็กซ์ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหม่าหรง "ท่านอาจารย์ หยุดครับ!" เขาตะโกน หัวใจของหม่าหรงกระตุกวูบเมื่อดาบหยุดลงห่างจากลำคอของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว อเล็กซ์หอบหายใจหนักหน่วง ทั้งจากความหวาดกลัวที่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดและจากแรงกดดันที่หม่าหรงแผ่ออกมาในขณะนี้ "เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้า!" หม่าหรงตะคอก นางถามด้วยความโกรธเกรี้ยวในแววตา อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความโกรธนั้นและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัวลึกๆ ในใจ "อย่าฆ่านางเลยครับท่านอาจารย์" อเล็กซ์กล่าว หม่าหรงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ทำไมเจ้าถึงปกป้องโจร?" หม่าหรงถาม นางมองอเล็กซ์อย่างโกรธเคือง นึกสงสัยว่าเขาเป็นตัวปลอมหรือไม่ แต่การที่เขาไร้ซึ่งแรงกดดันใดๆ นั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจแสร้งทำได้ นางกำลังนึกสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น ก่อนจะเหลือบไปเห็นแขนซ้ายของเขา ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "แขนของเจ้าหายไปไหน!" นางตะโกน อเล็กซ์กุมแขนซ้ายของตนแล้วถอนหายใจ "นางเป็นคนตัดมันไปครับ" อเล็กซ์กล่าวพลางชี้ไปด้านหลัง ความโกรธของหม่าหรงลุกโชนยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ "เจ้ากล้าทำร้ายศิษย์ของข้า!!" นางตะโกน "ถอยไป ข้าจะฆ่านังสารเลวนี่" "ไม่ครับท่านอาจารย์ เราจำเป็นต้องใช้นาง" อเล็กซ์กล่าว "นางไม่ใช่โจรธรรมดา นางเป็นหัวหน้ากลุ่มคนหนึ่ง นางคือแบล็คเวน่อม" ความโกรธของหม่าหรงยังคงพุ่งสูง แต่ความประหลาดใจก็แทรกเข้ามา "นาง... คือคนที่ฆ่าพ่อแม่ของว่านลี่น่ะหรือ?" หม่าหรงถาม "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นเลยครับท่านอาจารย์ เรายังไม่รู้ว่าทำไมพวกโจรถึงบุกโจมตีเมือง และในเมื่อนางเป็นถึงหัวหน้า ข้าคิดว่านางอาจจะมีคำตอบ" "เชื่อข้าเถอะครับท่านอาจารย์ ข้าคงไม่เสนอแบบนี้ถ้าไม่ได้เห็นท่านจัดการนางได้ง่ายขนาดนี้" อเล็กซ์กล่าว หม่าหรงหอบหายใจแรงและพยายามสงบสติอารมณ์ นางยังคงโกรธเรื่องแขนของศิษย์ตนที่ถูกตัดไป แต่ข้อมูลนี้สำคัญกว่าในตอนนี้ จู่ๆ หม่าหรงก็มองไปด้านข้าง งูสีเขียวตัวหนึ่งบินเข้ามาหานาง "เจ้ากลับมาแล้วนะ เจ้าตัวเขียว" นางกล่าวขณะที่งูหายเข้าไปในพื้นที่เก็บสัตว์อสูรที่ลำคอของนาง เหวินเฉิงบินเข้ามาใกล้ๆ นาง ตามงูเขียวตัวนั้นกลับมาหาเจ้าของ "ขอบคุณที่ส่งงูมาให้นะครับ ข้าคงฆ่าไอ้โจรเงินไม่ได้ถ้าไม่ได้มัน" เหวินเฉิงกล่าว ดวงตาของแบล็คเวน่อมเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น โจรเงินแข็งแกร่งกว่านางเสียอีก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังตาย "เจ้ามาทำอะไรกับยัยโจรนี่หรือ?" เหวินเฉิงถาม "กำลังพยายามหาเหตุผลเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้อยู่" หม่าหรงกล่าว นางล้วงเข้าไปในถุงและหยิบโอสถออกมาเม็ดหนึ่ง อเล็กซ์มองมันและจำได้ทันที มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้เห็นมันอีกครั้ง "โอสถหยั่งรู้ความจริง?" เขาถาม "ใช่" หม่าหรงกล่าว "มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะรู้ว่านางกำลังพูดความจริง" หม่าหรงเข้าไปใกล้และป้อนโอสถให้แบล็คเวน่อม แบล็คเวน่อมไม่อาจขัดขืนการป้อนโอสถได้ และจำต้องกลืนมันลงไปแม้จะไม่เต็มใจก็ตาม อเล็กซ์หันไปทางเหวินเฉิงแล้วพูดว่า "ท่านควรออกไปก่อนครับท่านอาจารย์ พอเริ่มซักถาม เราอาจจะร่วงจากฟ้ากันเป็นแถว" "ไม่หรอก" หม่าหรงกล่าว พร้อมกับหมอกสีขาวเย็นเยือกปรากฏขึ้นจากแขนของนางรอบใบหน้าของแบล็คเวน่อม "พลังโจมตีทางจิตของนางจะทำอะไรพวกเจ้าไม่ได้แล้ว" "เริ่มกันเลย" * * * * * * เฮยตั้นมาจากครอบครัวเล็กๆ ในเมืองสิงโตพ่นน้ำ มันเป็นเมืองเล็กๆ ที่แทบจะไม่ปรากฏอยู่บนแผนที่อย่างเป็นทางการของจักรวรรดิสีชาด เมืองนี้ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ ไม่เคยอยู่ใกล้เมืองใหญ่เมืองใดเลย แค๊ก! แค๊ก! ชายคนหนึ่งไออย่างรุนแรงในห้องที่เต็มไปด้วยโลหะ หนัง และวัสดุอื่นๆ อีกมากมาย เบื้องหน้าเขามีเตาหลอมที่ลุกโชนด้วยไฟที่ร้อนแรงอยู่ตลอดเวลา ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุราว 40 ปี แต่เขากลับล้มป่วย เขาไออยู่พักหนึ่งและหยุดลงเมื่อไอเอาเลือดในปอดออกมา เขามองดูเลือดบนมือของตน ถอนหายใจ แล้วกลับไปทำงานต่อ "ท่านพ่อ?" เฮยตั้นในตอนนั้นอายุเพียง 14 ปี นางเดินเข้ามาในเวิร์กชอป สวมหน้ากากสีดำเรียบง่ายบนใบหน้าเช่นเคย "ท่านทำอะไรอยู่หรือท่านพ่อ?" นางถามด้วยความกังวลในดวงตาสีอำพัน "ข้าบอกท่านแล้วไงว่าท่านป่วย ได้โปรดอย่าทำสิ่งประดิษฐ์ไร้ประโยชน์พวกนี้เลย ท่านขายมันไม่ได้ด้วยซ้ำ" นางกล่าว ตรงหน้านาง บิดากำลังง่วนอยู่กับการทำสร้อยคอบางอย่าง ชายผู้นั้นไอออกมาอีกครั้งและมองใบหน้าของบุตรสาวด้วยรอยยิ้มจางๆ "พ่อไม่ได้ทำพวกนี้มาเพื่อขายนะ อัญมณีของพ่อ พ่อทำพวกนี้ให้เจ้าต่างหาก" เขากล่าว พร้อมกับหยิบสนับแขนสีทองแดงออกมาส่งให้ "เป็นไงบ้าง? มันอาจไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกของพ่อ แต่มันก็เหนือกว่ามาตรฐานแน่นอน" เขากล่าวขณะเริ่มไออีกครั้ง "มันดีมากค่ะท่านพ่อ แต่ท่านต้องหยุดนะคะ" เฮยตั้นกล่าวพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า บิดาของนางไอออกมาอีกครั้งและเลือดก็ไหลมานองอยู่บนมือของเขา เฮยตั้นรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลังเมื่อเห็นดังนั้น "ท่านพ่อ ได้โปรดหยุดเถอะค่ะ!" นางกล่าว "ถ้าท่านไม่หยุด ข้าจะยอมรับข้อเสนอของเขาแทน" "ห้ามเด็ดขาด!" บิดาของนางหันกลับมาอย่างรุนแรง "พ่อจะไม่ยอมให้ไอ้สารเลวนั่นแตะต้องตัวลูกสาวพ่อแม้แต่ปลายเล็บ พ่อขอฆ่ามันด้วยมือตัวเองก่อนดีกว่าจะปล่อยให้มันได้ตัวเจ้าไป" "งั้นได้โปรด เลิกทำของพวกนี้และรักษาสุขภาพเถอะค่ะท่านพ่อ" เฮยตั้นอ้อนวอน ตระกูลเฮยเป็นตระกูลช่างประดิษฐ์อาวุธมาอย่างยาวนาน พวกเขาไม่ใช่ช่างที่เก่งกาจที่สุด แต่ก็สามารถพอเลี้ยงตัวไปได้ด้วยสิ่งประดิษฐ์ที่พวกเขาเรียนรู้ที่จะทำ บิดาของเฮยตั้นเป็นช่างประดิษฐ์อัจฉริยะที่สุดเท่าที่ตระกูลเคยมีมา แต่เนื่องจากขาดแคลนทรัพยากรและอาศัยอยู่ในเมืองที่ยากจน เขาจึงไม่มีโอกาสได้เรียนรู้อะไรมากนักในช่วงวัยเยาว์ ดังนั้น ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาต้องดิ้นรนด้วยตัวเองเพียงลำพังเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ โชคดีที่สิ่งที่เขาทำขายได้ดีในเมือง และเขาก็มีกิจการที่ไปได้สวย เขาตกหลุมรักกับหญิงสาวคนหนึ่งและมีลูกด้วยกัน อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากเฮยตั้นเกิด แม่ของนางก็จากไป ไม่นานนักบิดาก็รู้ว่านางมีความพิเศษ ทุกครั้งที่นางร้องไห้ตอนเป็นทารก บิดาจะมีอาการปวดหัว เมื่อนางโตขึ้น อาการปวดหัวก็ยิ่งรุนแรงขึ้น บิดาของนางจึงใช้ทรัพยากรที่เหลืออยู่ทั้งหมดพยายามสร้างสิ่งที่ช่วยนางได้ เขาใช้เวลาอยู่หลายปีจนกระทั่งได้แบบแปลนของสิ่งประดิษฐ์ประเภทหน้ากากที่ช่วยป้องกันการโจมตีทางจิตด้วยตัวเขาเอง เขาประดิษฐ์หน้ากากเหล่านั้นหลายชิ้นและให้เฮยตั้นสวมใส่มันมาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ด้วยเหตุนี้ จึงแทบไม่มีใครในเมืองเคยเห็นใบหน้าของเฮยตั้นเลย นางและบิดาโกหกว่านางเสียโฉมใต้หน้ากากเพราะอุบัติเหตุ และในขณะที่หลายคนยอมรับเหตุผลนั้น แต่ก็มีบางคนที่ไม่ได้คิดเช่นนั้น บุตรชายของเจ้าเมืองซึ่งอายุยี่สิบต้นๆ สามารถเห็นนางได้ทุกวันที่ร้าน และถึงแม้จะสวมหน้ากาก เขาก็รู้สึกหลงใหลในตัวนาง เขาเชื่อจากรูปร่างและดวงตาของนางว่า สองพ่อลูกกำลังโกหกและอ้างว่านางขี้เหร่ ทั้งที่จริงๆ แล้วนางงดงามมาก เขาไปสู่ขอนางที่ร้านทันทีในวันหนึ่ง และเมื่อนางปฏิเสธโดยอ้างว่าตนเองขี้เหร่และไม่คู่ควรที่จะแต่งงานกับเขา เขาก็จากไปพร้อมกับกล่าวว่า "คำโกหกของเจ้าใช้กับข้าไม่ได้หรอก ข้ารู้ว่าเจ้าสวยงามแค่ไหนใต้หน้ากากนั่น ข้าจะรอจนกว่าเจ้าจะยอมรับข้อเสนอของข้า" เมื่อบิดาทราบเรื่องนี้ เขาจึงไปหาเจ้าเมืองเพื่อปฏิเสธการสู่ขอด้วยตัวเอง ไม่เพียงเพราะเขาไม่อยากให้ลูกสาวแต่งงานกับไอ้สารเลวที่มีชื่อเสียงแย่ที่สุดคนนี้ แต่พวกเขายังมีอายุห่างกันเกือบ 10 ปีอีกด้วย เมื่อบุตรชายเจ้าเมืองได้ยินดังนั้น เขาจึงสั่งให้ทหารยามรุมซ้อมบิดาของนางจนเป็นเหตุให้เขามีอาการป่วยดังเช่นปัจจุบัน จากนั้นเจ้าเมืองได้สั่งไม่ให้คนในเมืองคบค้าสมาคมกับพวกเขา และบีบบังคับให้ตระกูลเฮยไม่มีรายได้ นอกจากนี้ยังสั่งไม่ให้ใครให้ความช่วยเหลือพวกเขาอีกด้วย ด้วยความกลัวในความโกรธเกรี้ยวของเจ้าเมือง ผู้คนในเมืองจึงเริ่มหลบหน้าสองพ่อลูกตั้งแต่วันนั้น เจ้าเมืองยังได้สั่งให้ทหารยามไม่ยอมให้พวกเขาออกจากเมือง หากไม่ยอมรับคำขอแต่งงาน บิดาของนางก็คงต้องตายจากอาการบาดเจ็บในไม่ช้า เฮยตั้นกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บของบิดา ทุกวันอาการมีแต่จะแย่ลงและเขาไม่ได้รับยาใดๆ เลย แม้จะอยู่ในระดับแท้จริง แต่บิดาของนางก็กำลังเข้าใกล้ความตายขึ้นทุกที "ปล่อยพ่อไว้เถอะ อัญมณีของพ่อ ไปดูแลร้านเถอะเผื่อจะมีใครมา" บิดากล่าว เมื่อเห็นบิดาที่ดื้อรั้น เฮยตั้นถอนหายใจ "ได้โปรดอย่าหักโหมเลยนะคะท่านพ่อ" นางกล่าวแล้วเดินออกจากเวิร์กชอปไป นางเดินไปที่หน้าร้านและเข้าไปรอคอยให้ผู้คนมาซื้อของ แม้ในใจจะรู้อยู่เต็มอกว่าคงไม่มีใครมา ราวกับจะหักหลังความคาดหวังของนาง ในที่สุดก็มีคนมาที่ร้านหลังจากผ่านไปเกือบ 2 เดือน "ยินดีต้อ—" คำพูดของนางหยุดลงเมื่อเห็นลูกค้าที่มาเยือน "ในเมื่อเจ้าปฏิเสธที่จะมาหาข้าด้วยตัวเอง ข้าเลยตัดสินใจมาหาเจ้าด้วยตัวเองซะเลย" บุตรชายเจ้าเมืองมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้านางอีกครั้งหนึ่ง