บทที่ 554 - เป็นอิสระเสียที เสียงคลื่นซัดสาดกระทบฝั่งดังอยู่ใกล้ๆ ในละแวกนั้น “อึก...” อเล็กซ์ครางออกมาขณะที่เริ่มได้สติช้าๆ เขาพยายามฝืนร่างเพื่อยันตัวขึ้นจากพื้นดินที่ร้อนผ่าวและแห้งกรัง แต่ทว่าแขนซ้ายของเขากลับไม่สามารถสัมผัสพื้นได้เลย ‘จริงสิ เราไม่มีมันแล้วนี่นา’ เขาคิดในใจ เขาค่อยๆ ยืนขึ้นพลางรับรู้ได้ถึงลมเย็นที่พัดผ่านร่างไป เขาเห็นแสงสลัวๆ อยู่เบื้องหน้า แต่ทว่านอกจากนั้นเขากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย เขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจดูรอบตัว ตอนนี้เขายืนอยู่บนพื้นดินแข็งใกล้กับจุดที่น้ำทะเลไหลเข้ามาในระยะสัมผัสวิญญาณของเขา เขามองเห็นร่างกายของตัวเอง มันดำเกรียมไปทั่วทั้งร่างจากการถูกแผดเผาโดยแหล่งกำเนิดพลังบางอย่าง โชคยังดีที่รอยไหม้นั้นไม่ได้ลึกเกินกว่าชั้นผิวหนัง เขามีความทรงจำเกี่ยวกับการถูกวางยาพิษ แต่เส้นเลือดสีแดงที่เขาจำได้นั้นได้จางหายไปจากร่างของเขาแล้ว เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักได้ว่า ตัวเขาไม่ได้กำลังบ่มเพาะพลังอยู่เลย “หือ?” เขาประหลาดใจ เขาตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณอีกครั้ง และยืนยันได้ว่าเขาไม่ได้กำลังบ่มเพาะพลังอยู่จริงๆ “เป็นไปได้อย่างไร... ในเมื่อเขาก็ไม่ได้บ่มเพาะพลัง แล้วทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” อเล็กซ์คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกถึงคำตอบที่เป็นไปได้ เขาอยากจะเชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริง แต่... หากไม่ใช่เช่นนั้น ความหวังที่เขาเพิ่งได้รับมานี้คงจะหนักหนาเกินไปสำหรับเขา เขาก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว เขาเคลื่อนไหวได้... และไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาจึงก้าวต่อไปอีกครั้ง ก็ยังคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นเดิม “นี่เป็นเรื่องจริงอย่างนั้นหรือ?” เขาอยากจะร้องไห้ออกมา แต่ทว่าไม่มีน้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของเขาเลย แม้แต่เปลือกตาของเขาก็ยังคงถูกความร้อนจากแหล่งกำเนิดพลังนั้นแผดเผาจนเกรียมไปหมดแล้ว เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปสัมะผัสเปลือกตาที่แข็งเกร็งแล้วลอกมันออกเพื่อมองภาพเบื้องหน้า มันอยู่ที่นั่นแล้ว ด้วยความยิ่งใหญ่และความน่าสะพรึงกลัวของมัน... มหาสมุทร เขามีความทรงจำว่าเคยเห็นทิวทัศน์นี้ท่ามกลางแสงสว่างรายล้อม แต่ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสมันด้วยตัวเองจริงๆ เขาสัมผัสได้ถึงปราณในอากาศ ซึ่งไม่มีร่องรอยของพลังหยางหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย เขามองไปรอบๆ เขาเคลื่อนไหวไปมา มันเป็นเรื่องจริง... ไม่รู้ว่าทำไม แต่มันเป็นเรื่องจริง ในที่สุด น้ำตาก็เริ่มไหลอาบใบหน้าของเขา “ข้าเป็นอิสระแล้ว! ในที่สุดข้าก็เป็นอิสระเสียที!” เขาตะโกนก้อง มันนานเหลือเกินแล้วที่เขาไม่ได้เป็นผู้ควบคุมร่างกายของตัวเอง เขาเช็ดน้ำตาออกโดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่ได้รับจากการกระทำนั้น อันที่จริง ความเจ็บปวดนี้กลับทำให้เขารู้สึกมีความสุข ในที่สุดเขาก็สามารถทำสิ่งต่างๆ ได้ด้วยตัวเองหลังจากผ่านมานานหลายเดือน อากาศในฤดูหนาวนั้นเย็นเยียบ แต่แสงอาทิตย์บนท้องฟ้าก็ช่วยให้เขารู้สึกถึงความอบอุ่น อเล็กซ์รักทุกอย่างที่เป็นอยู่นี้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นไอเค็มของทะเลอบอวลอยู่ในอากาศรอบตัวเขา เขาค่อยๆ เดินไปข้างหน้าแล้วกระโจนลงสู่มหาสมุทร “ฮ่าๆๆ-ฮ่าๆๆ!” เขาเริ่มหัวเราะออกมาขณะที่น้ำตายังคงไหลอาบแก้ม น้ำทะเลที่เย็นเฉียบทำให้เขารู้สึกถึงการมีชีวิตอีกครั้ง ในที่สุด หลังจากเวลาผ่านไปหลายเดือน “งั้นเขาก็จากไปแล้วจริงๆ สินะ? ตลอดกาลเลยหรือ?” เขาครุ่นคิด หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินห่างออกจากมหาสมุทร ขณะที่เขากำลังจะจากไป สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่มุมหนึ่ง เขาเคยมองข้ามมันไปเพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับความเป็นอิสระของตัวเอง ตอนนี้เขาถึงได้เห็นต้นไม้ขนาดยักษ์สูงประมาณ 10 เมตรที่มีลำต้น กิ่งก้าน และใบเป็นสีเหลืองอร่าม เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหา มันให้ความรู้สึกราวกับว่าต้นไม้นี้เป็นของเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเอามือวางทาบบนลำต้นแล้วหลับตาลง เขารับรู้ได้ว่าต้นไม้นี้ได้สูญเสียพลังหยางไปจนหมดสิ้นและมันได้ตายลงแล้ว “นี่คือ... สมบัติชิ้นนั้นหรือ?” เขาตั้งคำถาม ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว มันเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเจอด้วยตัวเอง แต่เป็นอีกคนหนึ่งที่ได้รับรู้มันมา มันเป็นความทรงจำจากการอ่านหนังสือ บันทึกของสำนักพยัคฆ์ คำพูดหนึ่งไหลผ่านลำคอของเขาขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ “ณ ที่ซึ่งผืนดินแห่งเพลิงโอบกอดหยินดั่งสายน้ำ” เขามองต้นไม้ข้างตัวแล้วกล่าวต่อ “ไม้ทองคำแห่งหยางจึงอุบัติขึ้น” เขามองพื้นดินที่แข็งราวกับหินซึ่งน่าจะเคยหลอมละลายจากความร้อนแรงในอดีต นั่นคือผืนดินแห่งเพลิง เขามองมหาสมุทรที่ความเย็นเยียบนั้นไร้ขีดจำกัด นั่นคือสายน้ำดั่งหยิน ในที่สุด เขาก็หันกลับมามองต้นไม้อีกครั้ง ไม้ทองคำแห่งหยาง “งั้นที่นี่ก็คือสถานที่ที่บันทึกนั้นกล่าวถึงสินะ?” เขาคิดในใจ นี่คือสถานที่กำเนิดของสำนักพยัคฆ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา เขาเงยหน้ามองต้นไม้และเห็นบางอย่างที่ขาดหายไปบนกิ่งหนึ่ง “ข้าเข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว “แหล่งกำเนิดพลังนั้น... คือผลของเจ้านี่เองสินะ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตาแก่นั่นกลัวนักหนาว่าเจ้าจะสูญเสียความสมบูรณ์ไป” อเล็กซ์รู้สึกราวกับว่าต้นไม้นี้มีจิตวิญญาณ เขาจึงพูดคุยกับมันต่อ “เจ้ากำลังจะตายใช่ไหม? ข้าช่วยเจ้าไม่ได้หรอกนะ” จู่ๆ ต้นไม้ก็ขยับ กิ่งก้านของมันโน้มลงสู่พื้นดินจนผืนดินแยกออก ก่อนที่กิ่งก้านเหล่านั้นจะหยิบยื่นบางสิ่งออกมา “เมล็ดพันธุ์?” อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ “นี่คือเมล็ดของเจ้าหรือ?” ต้นไม้ขยับรับราวกับเป็นการยืนยัน “เจ้าอยากให้ข้านำมันไปปลูกที่ไหนสักแห่งหรือเปล่า?” เขาถาม ต้นไม้ขยับอีกครั้ง อเล็กซ์มองดูเมล็ดสีเหลืองขนาดเท่าหัวแม่มือแล้วกล่าวว่า “เจ้าเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าได้ชีวิตคืนมา ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อดูแลลูกหลานของเจ้าให้ดีที่สุด” ต้นไม้ขยับอีกครา และเพื่อเป็นการขอบคุณ ใบไม้สีทองอร่าม 3 ใบก็ได้ร่วงหล่นลงมาจากยอดสูงสุดของต้น อเล็กซ์คว้าใบไม้เหล่านั้นไว้พลางมองดูมัน “เจ้าไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก—” เขายังพูดไม่ทันจบ ต้นไม้ทั้งต้นก็สว่างวาบขึ้น และราวกับว่าสายลมสามารถพัดพาแสงสว่างไปได้ ละอองแสงเหล่านั้นก็ค่อยๆ ลอยหายไป ก่อนที่ต้นไม้ทั้งต้นจะเลือนหายไปจากสายตาของเขา “ขอบคุณนะ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมโค้งคำนับให้ต้นไม้นั้น เขามองไปทางมหาสมุทรอีกครั้งแล้วยิ้มออกมา เขายิ้มเพราะเขามีความสุขที่ได้มีชีวิตอยู่ เขายิ้มเพราะเขาเป็นอิสระ จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินจากไป เขาบินข้ามเนินทรายขนาดมหึมาและค่อยๆ ร่อนลงอีกฝั่งหนึ่ง เขาเห็นเรือลำหนึ่งจมอยู่ใต้ทราย เขาเดินเข้าไปหามันแล้วตรวจดูข้าวของของเขา พวกนี้เป็นของเขาจริงๆ หรือเปล่านะ? เขาไม่เคยทำอะไรเพื่อให้ได้มันมาเลย ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ 'อีกคน' ได้มาทั้งสิ้น เขาหยิบ... ถุงเก็บของของเขาออกมาแล้วดึงโอสถออกมาสองสามเม็ด เขาจำเป็นต้องใช้โอสถฟื้นฟูจำนวนมากเพื่อให้ร่างของเขากลับมาดูเป็นปกติ นั่นหมายถึงการฟื้นฟูอวัยวะภายใน ผิวหนัง และแม้กระทั่งการปลูกเส้นผมทั่วทั้งร่างกาย เมื่อร่างกายของเขาฟื้นตัว อเล็กซ์ก็ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบดูว่ายังมีความผิดปกติใดหลงเหลืออยู่หรือไม่ เขาตรวจสอบทั่วทั้งร่างกายและในที่สุดก็เลื่อนไปดูที่ใบหน้า ตอนแรกเขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่เมื่อเขารู้ตัวว่ากำลังมองอะไรอยู่ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง “หน้าของข้า! มันกลับมาแล้ว?” เขาตะโกนออกมาดังลั่น ใบหน้าของอเล็กซ์เหมือนกับใบหน้าที่แท้จริงของเขาในโลกเดิมไม่มีผิดเพี้ยน เขา... อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าจะเรียกโลกนั้นว่าโลกของเขาได้หรือไม่ ในเมื่อจากที่เขาเข้าใจ เขาเป็นเพียงร่างโคลนที่ติดอยู่ในร่างของตัวเอง ในขณะที่วิญญาณที่แท้จริงเป็นผู้ควบคุมมัน ในเมื่อวิญญาณที่แท้จริงจากไปแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถเผยตัวออกมาและใช้ร่างนี้เป็นของตัวเองได้เสียที ‘เราเป็นเพียงร่างโคลนจริงๆ หรือ?’ เขาครุ่นคิด สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้ว่าทำด้วยตัวเองคือการสวมหมวกใบนั้นเป็นครั้งแรกเพื่อเตรียมเข้าสู่ระบบ นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาได้ทำอะไรด้วยตัวเอง ตั้งแต่นั้นมา... เขาก็ถูกกดทับอยู่ในร่างของตัวเองมาตลอด “ไม่” อเล็กซ์คิด นั่นไม่ใช่ครั้งเดียวที่เขาทำอะไรด้วยตัวเอง เขานึกถึงอีกเหตุการณ์หนึ่ง ตอนที่วิญญาณที่แท้จริงของเขาต่อสู้กับเซซี ในขณะที่เขามองดูอยู่ใต้ผิวน้ำในทะเลวิญญาณของตัวเอง เขาอยู่ในสภาวะจำศีลจนไม่สามารถทำอะไรได้ แต่ทว่าเมื่ออีกวิญญาณหนึ่งสูญเสียการควบคุมไปจนหมดสิ้น ในช่วงเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขาก็กลับมาควบคุมร่างได้และเป็นคนสังหารเซซี อเล็กซ์ก้มมองเรือและสะบัดมือปัดทรายออกไป มีชุดที่เปรอะเปื้อนและถุงเก็บของอื่นๆ ของเขาอยู่ที่นั่น เขานึกถึงความทรงจำอีกอย่างหนึ่ง ไม่ใช่ความทรงจำของเขา แต่เป็นของอีกวิญญาณหนึ่ง อีกวิญญาณนั้นได้ทิ้งสมบัติทั้งหมดไว้ที่นี่ โดยหวังว่าผู้ที่มาพบคนต่อไปจะโชคดี เขาหวังว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยพวกเขาในเส้นทางแห่งการบ่มเพาะพลัง อเล็กซ์มองดูสิ่งของเหล่านั้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ขอบคุณที่มอบสิ่งเหล่านี้ให้ข้า ข้าสัญญาว่าข้าจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด” อเล็กซ์รีบสวมชุดใหม่ ชุดนั้นไม่ใช่สีเขียวหรือสีเหลือง แต่เป็นสีเทาที่เป็นกลาง จากนั้นเขาก็เก็บใบไม้ทองคำและเมล็ดพันธุ์ไว้ในถุงเก็บของ ก่อนจะนำถุงเก็บของทั้งหมดเก็บไว้ในชุดแล้วขึ้นเรือเพื่อบินกลับไปยังสำนักหงอู่ ‘ผ่านมานานกี่วันแล้วตั้งแต่วันที่ถูกโจมตี? ข้าหมดสติไปกี่วันกันนะ?’ เขาครุ่นคิด ดวงอาทิตย์ยังคงอยู่บนท้องฟ้า แต่มันไม่ได้ให้ข้อมูลเลยว่าเวลาผ่านไปกี่วันแล้ว “ข้าจะสามารถกลับบ้านได้อีกไหม?” เขาถามตัวเอง เขายังสงสัยด้วยว่าโลกอีกใบนั้นคือบ้านของเขาจริงหรือไม่ ความเร็วในการบินของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมากในตอนนี้เมื่อไม่มีแรงกดทับในทะเลทรายอีกต่อไป เพียงไม่กี่ชั่วโมง อเล็กซ์ก็มองเห็นหน้าผายักษ์ของสำนักหงอู่ เขายังไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับสำนักนี้ เพราะมันไม่เคยเป็นสำนักของเขา แต่เป็นของอีกคนหนึ่ง ทว่าความทรงจำของอเล็กซ์อีกคนบอกเขาว่ามันมีความสำคัญต่อเขามากแค่ไหน ทว่าก่อนที่จะถึงสำนัก เขาก็เห็นบางอย่างส่องประกายอยู่ข้างแม่น้ำ เขาชะลอความเร็วเพื่อดูว่ามันคืออะไร และเมื่อเห็นชัดๆ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขารีบเก็บเรือแล้วกระโดดลงไปหาสิ่งนั้น มันฝังอยู่ใต้ทรายครึ่งหนึ่งท่ามกลางหญ้า แต่ส่วนที่โผล่พ้นขึ้นมาทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันคืออะไร ด้ามจับสีฟ้าสั้นๆ โกร่งดาบสีฟ้าอ่อน ใบดาบเรียวบางที่มีประกายสีน้ำเงิน นั่นคือกระบี่ของท่านอาจารย์เขา เขาค่อยๆ ดึงมันขึ้นมาแล้วจ้องมอง ครึ่งหนึ่งของใบกระบี่เปื้อนเลือดจากบาดแผลของชายชรา ความทรงจำที่กระบี่เล่มนี้เรียกกลับมานั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะรู้สึกในตอนนี้ แต่เขาก็ไม่อาจห้ามได้ น้ำตาไหลอาบใบหน้าขณะที่เขานึกถึงหม่าหรง ท่านอาจารย์ของเขา และคำสัญญาของนาง เขาเดินไปที่แม่น้ำแล้วล้างคราบเลือดออกจากกระบี่ของนาง เขาไม่อาจปล่อยให้บาดแผลของพวกสวะมาทำให้มันแปดเปื้อนเช่นนี้ได้ เขามองกระบี่อีกครั้ง กระบี่ของอาจารย์เขา ไม่ใช่อาจารย์ของอีกคน แต่มันคืออาจารย์ของเขา... ของเขาคนเดียว สิ่งนี้กระตุ้นความทรงจำอีกเรื่องหนึ่ง แต่มันไม่ได้เป็นของอีกคน แต่มันเป็นความทรงจำของเขาเอง ความทรงจำจากช่วงเวลาที่เขาเคยได้พูดคุยกับหม่าหรงนั่นเอง