บทที่ 548 - การไล่ล่า อเล็กซ์วิ่งข้ามทุ่งหญ้าสูงที่เต็มไปด้วยผืนทราย เขากำดาบไว้ในมือขวา เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับอสูรทุกตัวที่เข้ามาขวางทาง ในตอนนี้ทุ่งหญ้าต้องห้ามเต็มไปด้วยผืนทรายมากเสียจนเรียกที่นี่ว่าทุ่งหญ้าคงเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์ อเล็กซ์เดินผ่านหญ้าแห้งใกล้กับแม่น้ำและวิ่งข้ามแม่น้ำไปได้อย่างง่ายดายด้วยระดับน้ำที่ตื้นเขิน ผืนทรายนั้นวิ่งผ่านได้ยากกว่าเล็กน้อย เนื่องจากใต้ฝ่าเท้าไม่มีพื้นดินที่แน่นพอให้วิ่งได้สะดวก เขาจึงตัดสินใจใช้เรืออาร์ติแฟกต์ของเขาบินผ่านทะเลทราย เรื่องนี้คงเป็นไปไม่ได้ในก่อนหน้านี้ แต่ในเมื่อตอนนี้ปราณไหลเวียนกลับคืนสู่ทะเลทรายแล้ว อเล็กซ์จึงคิดว่ามันน่าจะเป็นไปได้ ระดับการบ่มเพาะของเขายังคงถูกกดไว้อย่างหนักอยู่ในช่วงขอบเขตหลอมกายาขั้นต้น เขาจึงไม่แน่ใจนักว่าเรือจะบินได้หรือไม่ แต่เขาจำเป็นต้องลอง เขาไม่สามารถวิ่งผ่านทะเลทรายทั้งหมดได้ในเมื่อเขารู้ว่ามหาสมุทรนั้นอยู่ไกลออกไปเพียงใด หากปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เขาคงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะไปถึง และถึงตอนนั้นเจ้าสารเลวนั่นคงช่วงชิงอะไรก็ตามที่มันต้องการไปแล้วหลบหนีไปเสียก่อน เขาจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ เขาต้องตามหาตัวมันและสังหารมันทิ้งเสีย เขาโดดขึ้นไปบนเรือและใส่หินวิญญาณแท้ลงไปก่อนจะทะยานออกไป น่าเสียดายที่ความเร็วของมันไม่ได้สูงนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการวิ่งเพียงอย่างเดียว พระอาทิตย์เริ่มขึ้นในไม่ช้าพร้อมกับความร้อนที่แผดเผา ในเวลาเดียวกัน อเล็กซ์ก็รู้สึกว่าแรงกดดันรอบตัวเขาทวีความรุนแรงขึ้นเช่นกัน ตอนนี้เขากลับมาอยู่ที่ขอบเขตหลอมผิวหนังขั้นต้นอีกครั้ง เรือก็ช้าลงจนแทบจะหยุดนิ่ง "บัดซบ!" เขาสบถออกมาพร้อมกระโดดลงจากเรือและเก็บเรือกลับไปก่อนจะออกวิ่งต่อ ในเมื่อแรงกดดันกลับมาสูงอีกครั้ง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่ง ระหว่างทาง เขาสังเกตเห็นบางอย่างจึงหยุดชะงัก มันเป็นงูยักษ์ตัวหนึ่งที่นอนนิ่งอยู่โดยไม่ทำอะไรเลย อเล็กซ์เตรียมดาบให้พร้อมแล้วพุ่งเข้าโจมตีมัน ทว่าเมื่อเขาเข้าใกล้ เขาก็พบว่ามันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ลมหายใจก็ไม่มี งูตัวนั้นตายแล้ว อเล็กซ์มองดูงูตัวนั้นแต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ ว่ามันตายได้อย่างไร เขาเข้าไปใกล้ หัวของงูนั้นใหญ่พอๆ กับตัวเขาเลยทีเดียว เขาใช้ดาบเขี่ยตัวงู แต่หลังจากเห็นว่ามันไม่ขยับเขาก็ตัดสินใจตรวจสอบร่างกายของมัน เขาพลิกตัวงูขึ้นมาและเห็นจุดเปียกชื้นบนผืนทราย อเล็กซ์ขยับเข้าไปใกล้และเห็นแผลบาดเล็กๆ บนตัวงู เขาตระหนักถึงบางอย่างจึงรีบวิ่งกลับไปที่หัวของงูและแหวกเปลือกตาของมันออก เขาต้องตกใจเมื่อเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงฉานของมัน มันถูกพิษชนิดเดียวกับอาจารย์ของเขา อเล็กซ์ขบกรามด้วยความโกรธแค้นเมื่อรู้ว่าฆาตกรที่สังหารอาจารย์ของเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม ในตอนนี้ ความรู้สึกถึงสิ่งที่มีหยางรุนแรงกำลังดึงดูดเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป เขาไม่จำเป็นต้องมองหาเลยด้วยซ้ำว่าต้องไปในทิศทางไหน ร่างกายของเขากำลังนำทางไปเองโดยอัตโนมัติ เขาเริ่มออกวิ่งอีกครั้ง ด้วยการบ่มเพาะร่างกายที่เขามี เขาจึงสามารถวิ่งได้หลายวันโดยไม่เหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ความเร็วในการวิ่งของเขาเห็นได้ชัดว่าช้ากว่าตอนใช้เรือก่อนหน้านี้ แต่ด้วยผลจากแรงกดดัน การวิ่งเช่นนี้ถือเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่เขาจะทำได้ 'เวรเอ๊ย!' เขาคิด 'เจ้าสารเลวนั่นต้องมีอาร์ติแฟกต์บินได้เหมือนกันแน่ๆ แถมยังเร็วกว่าของฉันเสียอีก' อเล็กซ์วิ่งต่อไปและพบเจออสูรหลายตัวระหว่างทาง บางตัวพยายามเข้าจู่โจมเขา แต่มันอ่อนแอเกินไปและตายด้วยการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งของเขา บางตัวตายไปก่อนแล้วและเป็นเพียงร่องรอยที่นำทางเขาไปหาเจ้าสารเลวที่ชิงลงมือไปก่อนหน้านี้ไม่กี่ชั่วโมง อเล็กซ์วิ่งอยู่หลายชั่วโมง แต่ดูเหมือนเขาจะไม่สามารถตามหาชายชราคนนั้นพบเสียที ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างเกี่ยวกับตัวเองอีกครั้ง ระดับการบ่มเพาะของเขากลับคืนสู่ขอบเขตหลอมกระดูกแล้ว เขาไม่ได้สังเกตมาก่อนเพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการวิ่งและการต่อสู้ แต่เมื่อมานึกถึงตอนนี้เขากลับรู้สึกสับสน 'เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันถึงมีระดับการบ่มเพาะที่สูงขนาดนี้กลางทะเลทรายได้? การมีระดับการบ่มเพาะก็น่าแปลกอยู่แล้ว แต่ฉันคิดว่ามันน่าจะเกิดขึ้นแค่ในรัศมีของพลังหยางรุนแรงนั้นเท่านั้น แต่ทำไมยิ่งเข้าใกล้แหล่งกำเนิด ฉันถึงยิ่งแข็งแกร่งขึ้น?' อเล็กซ์คิด แค่ข้อสันนิษฐานนี้ก็ดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขาแล้ว "ไม่สิ ต้องมีอะไรอย่างอื่นเกิดขึ้น" เขาคิด เขาจำได้ว่าตอนที่พลังหยางเข้ามาและทำลายเขตแดน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครสามารถใช้ระดับการบ่มเพาะได้อีกเลย ทว่าหนึ่งหรือสองชั่วโมงต่อมา ระดับการบ่มเพาะของพวกเขาก็เริ่มกลับคืนมา อเล็กซ์จำได้ว่าเขามีขอบเขตหลอมกระดูกกลับคืนมาตั้งแต่ตอนอยู่ที่นิกายแล้ว เขาเสียมันไปก็ต่อเมื่อก้าวเข้ามาในทุ่งหญ้าต้องห้ามเท่านั้น 'พลังหยางในนิกายสลายตัวไป เราเลยได้การบ่มเพาะกลับคืนมาบางส่วน พลังหยางในที่นี้เองก็น่าจะกำลังสลายตัวไปเช่นกัน ฉันเลยได้การบ่มเพาะคืนมาอีกครั้งอย่างนั้นเหรอ?' เขาคิด หากนั่นเป็นเรื่องจริง พลังหยางเหล่านั้นหายไปไหน? มันคงไม่เพียงแค่สลายหายไปในอากาศเฉยๆ อเล็กซ์ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมในที่หนึ่งพลังถึงสลายตัวเร็วกว่าอีกที่หนึ่ง เป็นเพราะว่ายิ่งใกล้แหล่งกำเนิด พลังยิ่งสลายตัวช้าลงอย่างนั้นหรือ? นั่นก็ดูจะไม่ถูกต้องเสียทีเดียว เขาเอาแต่วิ่งเข้าหาแหล่งกำเนิดมาตลอด และเขาก็จำได้ว่ามันเคยสลายตัวช้ากว่านี้มาก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะยิ่งเข้าใกล้มากขึ้นก็ตาม "นอกจากว่า... มันไม่ได้กำลังสลายตัว" อเล็กซ์คิด เขารีบหลับตาลงและส่งสัมผัสวิญญาณออกไปรอบๆ เขาจดจ่ออยู่กับพลังงานในอากาศและสัมผัสได้ถึงพลังหยางที่ยังคงกดทับเขาอยู่ในขณะนี้ เขาอาจจะสามารถใช้ระดับการบ่มเพาะของเขาได้หากมันเป็นปราณ แต่ในเมื่อมันเป็นเพียงพลังงาน เขาจึงทำอะไรไม่ได้เลย ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ พลังหยางในพื้นที่ทั้งหมดกำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกัน อเล็กซ์ลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจและมองไปในทิศทางที่พลังเหล่านั้นเคลื่อนไป แหล่งกำเนิดของพลังหยางรุนแรงนั่นเอง "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์คิด "ที่แท้ฉันก็เข้าใจผิดมาตลอดว่าพลังหยางกำลังสลายตัวไปจากพื้นที่ จริงๆ แล้วมันไม่ได้เป็นเช่นนั้น แต่พวกมันกำลังเคลื่อนที่กลับไปยังแหล่งกำเนิดต่างหาก" อเล็กซ์นึกไม่ออกว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่มันก็เกิดขึ้นจริง ไม่ว่าแหล่งกำเนิดนั้นคืออะไร มันกำลังดึงดูดพลังหยางที่แพร่กระจายไปทั่วทั้งหมดกลับคืนมา "ชายชรานั่นพูดถึงสมบัติของนิกายใช่ไหมนะ? สมบัติของนิกายพยัคฆ์ แล้วแหล่งกำเนิดที่ว่านั่นคือสมบัติของนิกายพยัคฆ์หรือเปล่า?" เขาคิด เขาเลิกสนใจเรื่องเหล่านั้นและนำเรือออกมาอีกครั้ง ในเมื่อแรงกดดันลดน้อยลงไปมาก เรือจึงมีความเร็วมากกว่าที่เคยในสถานที่แห่งนี้ และเขาก็ทะยานออกไป เขาเห็นอสูรมากมายตามทาง บางตัวยังคงกระตุกเร้าจากการถูกดาบอาบยาพิษทิ่มแทง อเล็กซ์เข้าใจทันทีเมื่อมองดูพวกมัน ชายชราคนนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม และเวลานั้นสำหรับการแก้แค้นของเขาก็ใกล้เข้ามาแล้ว