บทที่ 571 พระราชวัง หลัวเหม่ยน้ำตาคลอเบ้าอีกครั้งเหมือนเช่นเคย ทว่าครั้งนี้ไม่ได้มีแค่เธอที่ร้องไห้ เหวินเฉิงและอเล็กซ์ต่างก็น้ำตาคลอด้วยเช่นกัน มีเพียงหลิวซวินที่ยังคงยืนนิ่งเงียบ ทว่าเขาก็ยังเห็นเจ้าตัวกำลังพยายามสะกดกลั้นน้ำตาเอาไว้ พิธีสำเร็จการศึกษาจบลงแล้ว อเล็กซ์ได้รับเข็มกลัดที่สลักคำว่า ‘ศิษย์เก่า’ เช่นเดียวกับป้ายชื่อที่เขาเคยได้รับจากสำนักหงอู่ “เจ้าจะสบายดีจริง ๆ ใช่ไหม?” หลัวเหม่ยถามทั้งน้ำตา เธอทำใจได้แล้วว่าถึงตอนนี้เขาก็คงต้องจากไปอย่างแน่นอน จึงไม่ได้พยายามรั้งเขาไว้อีก “ผมจะสบายดีครับศิษย์พี่ ท่านไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าต้องสบายดีแน่” หลิวซวินกล่าว “ครั้งหน้าที่เราพบกัน เจ้าอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้าหรืออาจารย์ไปแล้วก็ได้” “ถึงจะเป็นอย่างนั้น ผมก็ยังคงเป็นศิษย์น้องของท่านและเป็นศิษย์ของอาจารย์อยู่ดีครับ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ “เอาล่ะ ดูแลตัวเองให้ดี ไปตามหาสัตว์เลี้ยงของเจ้าคืนมาซะ” เหวินเฉิงกล่าว “รับทราบครับอาจารย์” อเล็กซ์ตอบ ทั้งสามคนสวมกอดอเล็กซ์ ก่อนที่เขาจะโบกมือลาและเดินออกจากสำนักไป อเล็กซ์เช็ดน้ำตาออกแล้วเดินหน้าต่อไปด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น * * * * * * หนึ่งวันต่อมา อเล็กซ์ก็มาถึงเมืองคาร์ดินัลอีกครั้ง เขาเก็บเรือเหาะไปตั้งแต่นับชั่วโมงก่อนหน้าแล้วเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นเขาก็อาศัยการบินตามปกติเดินทางมาจนถึงเมืองหลวง เขาเข้าไปต่อแถวปะปนกับผู้คนเพื่อรอเข้าเมือง เขาจำได้ว่าเคยทำเรื่องคล้าย ๆ กันนี้ตอนที่มาถึงเมืองสการ์เล็ตครั้งแรก ‘อืม… นี่คือความทรงจำของฉันงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์เริ่มสับสนเล็กน้อย แต่ความรู้สึกมันก็ชัดเจนว่าใช่ อเล็กซ์หยิบเงินออกมาเพื่อจ่ายค่าธรรมเนียมให้ยาม แต่พวกเขากลับหยุดเขาไว้และผายมือไปยังกลุ่มยามอีกกลุ่มที่กำลังตรวจตราผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ อเล็กซ์ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็ยอมทำตาม “ขอถามหน่อยว่าเจ้าเป็นใคร และมีจุดประสงค์อะไรในการมาที่เมืองนี้?” ยามถามเขาเมื่อเขาเดินไปถึง “เราต้องขออภัยด้วย พอดีมีการโจมตีจากโจรในเมืองทางทิศตะวันตก เราเลยต้องสอบถามทุกคนที่มีระดับพลังฝึกตนที่ดูมีนัยสำคัญ” “อ๋อ” อเล็กซ์เข้าใจแล้ว “ครับ ผมชื่ออวี้หมิง มาจากเมืองสการ์เล็ต ผมมาที่นี่เพื่อเข้าพบจักรพรรดิ” พวกยามกำลังจะจดข้อมูลลงไปก็ต้องชะงัก “สหายเอ๋ย อย่าล้อเล่นน่า บอกความจริงกับเรามาเถอะ” พวกเขากล่าว “นั่นคือเรื่องจริงครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมได้รับเชิญจากจักรพรรดิ หากท่านไม่เชื่อก็สามารถติดต่อไปที่พระราชวังเพื่อตรวจสอบได้” “พาเขาไปรอที่ห้องนั้นก่อน” ยามคนหนึ่งสั่งเพื่อนร่วมงาน ซึ่งอีกฝ่ายก็ปฏิบัติตามอย่างว่าง่าย “ทางนี้” ยามพาตัวอเล็กซ์ไป เขาไม่ได้แสดงท่าทีสุภาพหรือหยาบคายกับอเล็กซ์ เมื่อถึงห้อง อเล็กซ์ก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่วางอยู่ข้างใน “กรุณารอสักครู่ระหว่างที่เราตรวจสอบคำพูดของเจ้า” ยามกล่าว “ได้ครับ เชิญเลย” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มให้ยาม ยามส่งข้อความบางอย่างผ่านยันต์สื่อสารแล้วยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ไม่กี่นาทีต่อมา ก็มีข้อความตอบกลับมายังยันต์สื่อสารนั้น “ขอโทษทีสหาย แต่เจ้าบอกว่าเจ้าชื่ออะไรนะ?” ยามถาม “อวี้หมิง” อเล็กซ์กล่าว แม้จะรู้สึกแปลก ๆ ที่ต้องใช้ชื่อนี้ แต่มันก็คงเป็นชื่อที่เขาต้องใช้ไปอีกสักพัก “เจ้ามาจากสำนักไหน?” ยามถาม “จากสำนักหงอู่และสำนักพยัคฆ์แห่งเมืองสการ์เล็ตครับ” อเล็กซ์ตอบ “อ้อ เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนที่ใช่จริง ๆ เชิญตามข้ามาได้เลย ข้าได้รับมอบหมายให้นำทางเจ้าไปยังพระราชวัง” ยามกล่าว “ได้ครับ ไปกันเลย” อเล็กซ์ลุกจากเก้าอี้และเดินไปพร้อมกับยาม อเล็กซ์เห็นผู้คนมากมายในเมืองกำลังใช้ชีวิตตามปกติ แม้จะไม่คึกคักเท่าตอนที่มีการแข่งขันจัดขึ้น แต่ก็ยังถือว่าหนาแน่นอยู่ดี บรรยากาศที่เต็มไปด้วยสีสันของเมืองทำให้เขานึกถึงเทศกาลในชนบท “เจ้าดูไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าไหร่เลยนะสหาย” ยามถามขณะมองดูอเล็กซ์ “ฮะ ๆ ถ้าเทียบกับท่านก็คงไม่เท่าไหร่หรอกครับ” อเล็กซ์กล่าวขณะมองยามผู้นั้น ซึ่งฐานพลังฝึกตนน่าจะอยู่ระหว่างขอบเขตปรมาจารย์ที่ 7 ถึงที่ 9 อเล็กซ์ยังคงมีปัญหาเล็กน้อยในการแยกแยะระดับพลัง ตัวเขาเองยังอยู่ที่ขอบเขตศิษย์แท้ที่ 2 ดังนั้นถ้าเทียบกันแล้วเขาก็ถือว่าอ่อนแอจริง ๆ นั่นแหละ แต่แน่นอนว่านั่นยังไม่รวมถึงการฝึกกายาของเขา “งั้นเจ้าคงต้องมีทักษะด้านอื่นที่ไม่ใช่แค่การเป็นผู้ฝึกตนใช่ไหม?” ยามถามต่อ “ผมเป็นนักปรุงโอสถครับ” อเล็กซ์ตอบ “โอ้ นักปรุงโอสถงั้นรึ?” ยามถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เจ้าคงต้องเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถแน่ ถึงได้ถูกจักรพรรดิเรียกตัวมาทั้งที่ยังอายุน้อยขนาดนี้” “ผม… ก็พอทำได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว เขาไม่คิดจะอธิบายว่าที่มาที่นี่ไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องปรุงโอสถ ยามคนนี้ค่อนข้างขี้สงสัยและชวนคุยอยู่ตลอดโดยการถามคำถามมากมาย ซึ่งอเล็กซ์ก็ตอบไปเกือบทุกคำถามโดยไม่ลังเล ทั้งสองเดินผ่านเมืองไปทางทิศใต้ อเล็กซ์เดินทางมาจากประตูทิศเหนือ ดังนั้นเขาจึงต้องเดินอีกสักพักกว่าจะถึงพระราชวัง พระราชวังตั้งอยู่บนพื้นที่ขนาดใหญ่ใจกลางเมืองและถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงประมาณ 20 เมตร ซึ่งไม่ได้สูงเท่ากับกำแพงเมืองที่มีความสูงใกล้เคียง 50 เมตร พระราชวังมีประตูทางเข้าเพียงประตูเดียวที่หันไปทางทิศเหนือ ดังนั้นอเล็กซ์และยามจึงต้องเดินอ้อมกำแพงทั้งหมดเพื่อมาถึงที่นั่น “ถึงแล้ว” ยามกล่าวเมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงพระราชวัง ชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตูและมองมายังอเล็กซ์ที่เดินมาพร้อมกับยาม “เจ้าคือคุณอวี้หมิงใช่ไหม?” ชายชราถาม “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ไม่ต้องเรียกผมว่าคุณก็ได้ครับ” “อืม… รูปลักษณ์ของเจ้าไม่ตรงกับที่ได้รับแจ้งมาเลย อีกอย่างข้าไม่เห็นได้รับรายงานว่าเจ้าแขนขาดมาด้วย” ชายชรากล่าว “ผมเสียแขนไปตอนอยู่ในเมืองระหว่างเหตุการณ์โจรบุกครับ ส่วนเรื่องรูปลักษณ์ ผมช่วยไม่ได้จริง ๆ ผมเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว” อเล็กซ์อธิบาย “แบบนี้มันทำให้ข้าลำบากใจนิดหน่อย—” “อวี้หมิง? เจ้ามาถึงแล้วจริง ๆ ด้วย?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังชายชรา ขณะที่หญิงสาวคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา นางสวมชุดสีน้ำเงินโปร่งแสงที่ดูเหมือนตัดเย็บจากผ้าไหมที่บางเบาที่สุดเท่าที่จะหาได้ เส้นผมของนางถูกถักเปียไว้ด้านหลังอย่างวิจิตรบรรจง จนอเล็กซ์มั่นใจว่าคงต้องใช้สาวใช้ถึง 5 คนถึงจะทำทรงนี้ได้ “ถวายบังคมองค์หญิง” อเล็กซ์กล่าว “ทำไมเจ้าถึงปิดบังใบหน้าล่ะ? เจ้าไปสร้างศัตรูที่ไหนมาหรือเปล่า?” นางถาม “ฝ่าบาท ท่านรู้จักคนผู้นี้หรือพะยะค่ะ? ข้อมูลที่ได้รับมาไม่ตรงกับ—” “โอ้ ไม่ต้องกังวลหรอกท่านฮั่นอาวุโส เขาคือคนที่ใช่แน่นอน ข้าเห็นเขากับใบหน้านี้ในวันแข่งขันช่วงที่เกิดเหตุบุกรุก” นางกล่าว “อ้อ เช่นนั้นก็ชัดเจนแล้ว” ชายชรากล่าว “ท่านกลับไปเถอะ เดี๋ยวข้าจะพาเขาเข้าไปเอง” องค์หญิงกล่าว “องค์หญิง หม่อมฉันปล่อยให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้พะยะค่ะ” ชายชราท้วง “เอาล่ะ งั้นก็ตามมา” นางพูดแล้วหันไปทางอเล็กซ์ “เข้ามาเถอะ เสด็จพ่อรอพบเจ้ามานานแล้ว”