Chapter 551 - ดาบหัก อเล็กซ์รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขามองดูดาบที่ปักอยู่บนแขนขวาซึ่งเจาะลึกเข้าไปเพียงแค่ผิวหนังเท่านั้น บาดแผลนั้นไม่ได้น่ากังวลเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่น่าห่วงคือพิษ... "ชิ!" ชายชราสบถเมื่อเห็นรอยแผลนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก อเล็กซ์กระแทกดาบออกไปให้หลุดจากแขนแล้วพุ่งเข้าจู่โจมในทันที เขารู้ดีว่าเมื่อถูกดาบอาบยาพิษเล่มนั้นฟันเข้าให้แล้ว เขาก็คงเหลือเวลาอีกไม่มาก ดังนั้น ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็จะต้องสังหารชายคนนี้ให้ได้ ไม่ว่าจะการฟัน การแทง หรือการเหวี่ยงดาบ อเล็กซ์ใช้ทุกวิถีทางเพื่อบีบให้ชายชราต้องคอยป้องกันตัว จนไม่สามารถหนีออกไปจากระยะสัมผัสจิตของเขาได้ ชายชราพยายามจะโต้กลับ แต่อเล็กซ์ในตอนนี้กลับกดดันเขาจนแทบหายใจไม่ออก ชายชราจำเป็นต้องหาจังหวะเพื่อหลบหนี และโอกาสนั้นก็มาถึง เมื่ออเล็กซ์เหวี่ยงดาบเข้าใส่หน้าอกของเขาเต็มแรง ชายชราจึงยกดาบขึ้นป้องกัน แต่เขากลับประเมินพลังของอเล็กซ์ในยามนี้ต่ำเกินไป อเล็กซ์ทุ่มพลังทั้งหมดที่มี รวมถึงพลังปราณที่อัดแน่นลงไปในการโจมตีครั้งนี้ ดาบของทั้งคู่ปะทะกันจนเกิดเสียงดังกัมปนาท และดาบของอเล็กซ์ก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของชายชราเต็มแรง แม้ชายชราจะใช้ดาบป้องกันไว้ได้ แต่แรงปะทะจากการโจมตีของอเล็กซ์ก็ยังคงส่งผลถึงตัวเขา ชายชราอาศัยจังหวะนี้ถอยห่างออกไปจนพ้นระยะสัมผัสของอเล็กซ์ ทว่าความเสียหายที่เขาได้รับนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย เขาไอออกมาเป็นเลือดกองใหญ่บนพื้นและหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ชั่วครู่ เมื่อเห็นอเล็กซ์พุ่งตรงเข้ามาหา เขาก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกต่อไปและรีบวิ่งหนีไป อเล็กซ์เห็นรอยเท้าสะเปะสะปะบนผืนทรายแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าชายชราหนีไปได้อีกครั้งแล้ว เขาเริ่มออกวิ่งไล่ตาม แต่ทักษะการเคลื่อนที่ของชายชรานั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตามทันได้ในทันที เขาจำเป็นต้องไล่ล่าต่อไปอีกสักพักจนกว่าพลังปราณในบริเวณนี้จะถูกกดทับมากขึ้น ซึ่งจะทำให้ความเร็วของชายชราลดลง ระหว่างทาง อเล็กซ์คอยตรวจสอบบาดแผลของตัวเองอยู่เรื่อยๆ เพื่อดูว่ามันจะกลายเป็นสีม่วงและมีเส้นเลือดแดงปรากฏขึ้นหรือไม่ แต่ทว่าหลังจากผ่านไปพักใหญ่ ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย 'อะไรกัน?' เขาคิด 'หรือว่าฉันไม่โดนพิษ?' เขาแน่ใจว่าเขาถูกแทงด้วยดาบอาบยาพิษแน่ๆ เพราะดาบเล่มเดียวกันนี้เคยทำให้ท่านอาจารย์และสัตว์อสูรหลายตัวที่เจอระหว่างทางถูกพิษมาแล้ว 'หรือว่าฉันจะมีภูมิคุ้มกันพิษ?' เขาครุ่นคิด แต่เรื่องนั้นก็ดูเป็นไปไม่ได้ เพราะท่านอาจารย์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งกว่าเขายังถูกพิษเล่นงานเลย คำตอบเดียวที่เป็นไปได้คือ... เขาไม่ได้ถูกพิษ 'ดาบเล่มนี้ไม่มีพิษหลงเหลืออยู่แล้ว หรือว่า...' ดวงตาของเขาทอประกายด้วยความเข้าใจ พิษมีอยู่แค่ที่ปลายดาบ ไม่ได้เคลือบไว้ที่ด้านข้างใบดาบ 'นั่นสินะ ทำไมชายชราถึงทำหน้าหงุดหงิด? ก็เพราะเขารู้ว่าเขาแทงไม่เข้าเป้ายังไงล่ะ' อเล็กซ์คิด ชายชราพยายามจะแทงเขามาตลอดตั้งแต่เริ่มสู้กัน ไม่เคยมีครั้งไหนที่คิดจะเหวี่ยงดาบฟัน จนกระทั่งครั้งสุดท้ายที่เขาสามารถโจมตีถูกตัวอเล็กซ์ 'พอลองคิดดูดีๆ แผลที่แขนของท่านอาจารย์ก็ไม่มีรอยม่วงเหมือนกัน มีแค่แผลที่ถูกแทงเท่านั้นที่มี' อเล็กซ์สรุปในใจ เขามั่นใจเต็มร้อยว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง เขาไล่ตามอยู่เกือบ 3 ชั่วโมงก่อนจะพบตัวชายชราอีกครั้ง "ไอ้เวรเอ๊ย! หยุดตามฉันสักที! เพราะแกคนเดียวนี่แหละ ฉันถึงจะต้องไปสายจนพลาดของสิ่งนั้นไป" ชายชราแผดเสียงร้อง "ของสิ่งเดียวที่แกจะได้ คือดาบเล่มนี้ที่จะปักทะลุหัวแกต่างหาก!" อเล็กซ์ตะโกนตอบ ชายชราหายตัวไปอีกครั้งแล้วทั้งคู่ก็เริ่มปะทะกันต่อ อเล็กซ์ระมัดระวังไม่ให้ถูกปลายดาบของชายชราแทงเข้าให้อีก และสู้สุดกำลังเท่าที่จะทำได้ แต่การต่อสู้ก็ยืดเยื้อออกไปเพราะชายชราเอาแต่หนีอีกครั้ง อเล็กซ์ไล่ล่าและต่อสู้เกือบตลอดทั้งวันและล่วงเลยไปจนเกือบครึ่งคืนอีกครั้ง ท้องฟ้ายามค่ำคืนไม่ได้มืดมิดอย่างที่เขาปรารถนา แสงที่ส่องสว่างมาจากทางทิศเหนือทำให้เขาเชื่อว่ามีดวงอาทิตย์ดวงใหม่กำลังขึ้นอยู่ตรงเส้นขอบฟ้าทางเหนือ เขาไล่ตามชายชราได้ทันอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ผลลัพธ์จะต้องต่างออกไป เขามีแผนที่จะคว้าชัยชนะแล้ว ความโกรธแค้นของชายชราพุ่งสูงถึงขีดสุด เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งวันก่อนที่สมบัติจะผ่านจุดสมบูรณ์และเสื่อมคุณภาพลง และเท่าที่เขาทราบมา ยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกประมาณ 3 ชั่วโมง แต่เพราะการขัดขวางของอเล็กซ์ เวลาที่ว่านั่นก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "ดีงั้นก็ไปตายซะ!" ชายชราตะโกนและเริ่มเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง ทั้งสองคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ของอีกฝ่ายดีแล้ว การต่อสู้จึงกลับมาสู่จุดที่ทำอะไรกันไม่ได้อีกครั้ง อเล็กซ์รับมือได้ดีในช่วงแรก แต่เมื่อแรงกดทับของพลังปราณเริ่มจางลง ชายชราก็เริ่มกลับมามีพลังอีกครั้ง ชายชราดีใจที่เห็นว่าการโจมตีของเขาเริ่มส่งผลกับอเล็กซ์ เขาจึงรัวโจมตีใส่อเล็กซ์หนักขึ้น แถมยังเลิกพึ่งพาแค่ดาบและหันมาใช้การโจมตีระยะไกลเพื่อทำร้ายอเล็กซ์ด้วย โชคดีที่พลังปราณที่เพิ่มขึ้นทำให้อเล็กซ์สามารถใช้สัมผัสจิตในระยะที่กว้างขึ้นและหลบการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เขาวิ่งตรงไปยังต้นตอของการโจมตีและพบชายชรากำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขาหลับตาลงแล้วขว้างดาบใส่ชายชรา ชายชราประหลาดใจเล็กน้อยจึงขยับตัวหลบ ทว่าทันทีที่ดาบพุ่งผ่านไป อเล็กซ์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าข้างๆ ดาบเล่มนั้นแล้วคว้ามันด้วยมือเดียวที่เหลืออยู่ จากนั้นเขาเหยียดแขนอีกข้างที่ขาดเหลือเพียงแค่ข้อศอกออกมา ทว่าจากข้อศอกนั้นกลับมีแขนจำลองที่สร้างจากปราณโลหะงอกออกมา เขาใช้แขนนั้นฟาดเข้าที่ท้องของชายชรา ชายชรารู้สึกเหมือนกรงเล็บกำลังฉีกกระชากท้องของเขาจนตัวกระเด็นไปด้านหลัง อเล็กซ์ร่วงลงสู่พื้นและหันไปมองในทิศทางที่ชายชรากระเด็นไปพร้อมกับคำรามในลำคอ เขาคลายพลังปราณโลหะออกและแขนนั้นก็สลายไป ทันใดนั้นสิ่งของที่อยู่ในมือเขาก็ร่วงหล่นลงพื้น เมื่อชายชราเห็นสิ่งที่อเล็กซ์ถืออยู่ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "แก!" เขาตะโกนเมื่อเห็นถุงเก็บของของตัวเองตกอยู่บนพื้น อเล็กซ์หยิบถุงเก็บของนั้นมาใส่ในสาบเสื้อตัวเองก่อนจะตั้งท่าเตรียมสู้ต่อ เนื่องจากฐานบ่มเพาะของเขาฟื้นฟูขึ้นมาพอสมควรแล้ว ตอนนี้เขาก็สามารถต่อสู้ได้ไม่ต่างจากชายชรา อเล็กซ์หายตัวไปในทันทีแล้วเริ่มลอยตัวขึ้น ฐานบ่มเพาะขั้นหล่อหลอมกระดูกของเขาคงจะต้องลำบากแน่ๆ เมื่อต้องสู้กับผู้บ่มเพาะขั้นศิษย์แท้จริงของชายคนนี้ แต่อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาทำได้ ชายชราพยายามจะหนีเมื่อเห็นดังนั้น แต่อเล็กซ์ไม่ยอมให้ทำแบบนั้นแน่ เขาเริ่มระดมโจมตีชายชราด้วยทุกอย่างที่มี เขาปล่อยคมดาบที่อัดแน่นด้วยเจตจำนงแห่งดาบเพื่อเพิ่มอานุภาพ แล้วพุ่งเข้าไปประชิดตัวเพื่อดวลดาบ ดาบของทั้งคู่ปะทะกันครั้งแล้วครั้งเล่า ใบดาบเริ่มมีรอยบิ่นให้เห็น แต่อเล็กซ์ไม่สนใจ เขายังคงรัวโจมตีใส่อีกฝ่าย ความโกรธแค้นที่เขาหลงลืมไปในช่วงหลายชั่วโมงที่ผ่านมากลับปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ชายชราพยายามป้องกันอย่างสุดความสามารถ แต่การต่อสู้แบบบ้าคลั่งของอเล็กซ์แทบไม่เปิดโอกาสให้เขาได้โต้กลับเลย เมื่อพลังของชายชราเพิ่มขึ้น พลังของอเล็กซ์ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย อเล็กซ์ฟาดดาบลงบนดาบของชายชราซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนดาบของทั้งคู่เกือบจะแหลกสลาย ในที่สุด อเล็กซ์ก็เหวี่ยงดาบสุดแรงเกิดอีกครั้งจนดาบของชายชราหักสะบั้น ชายชรามองด้วยความหวาดกลัวเมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น เขารีบปล่อยด้ามดาบทิ้งแล้วใช้มือเปล่าส่งคมพลังหยางเข้าใส่อเล็กซ์ อเล็กซ์ใช้ดาบรับไว้ แต่ดาบของเขาก็อยู่ในสภาพร่อแร่เต็มที เมื่อคมพลังปะทะกับดาบ ดาบของเขาก็หักออกเป็นสองท่อน อเล็กซ์มองดูคมดาบส่วนปลายที่ลอยผ่านหน้าเขาไปในจังหวะที่เวลาดูเหมือนจะช้าลง ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่มัน เช่นเดียวกับแขนซ้ายของเขา พลังปราณพุ่งออกจากร่างในวินาทีสุดท้ายเพื่อคว้าชิ้นส่วนโลหะเอาไว้ ก่อนจะตวัดมันกลับมาแล้วกระแทกเข้าใส่ชายชรา คมดาบแทงทะลุหน้าท้องของชายชรา ในจุดเดียวกับที่เขาเคยแทงท่านอาจารย์ แต่ทว่ามันยังลึกไม่พอ ในจังหวะนั้น อเล็กซ์ปล่อยดาบแล้วใช้หมัดทองคำชกเข้าที่คมดาบนั้น คมดาบพุ่งทะลุผ่านท้องของชายชราไปโผล่อีกฝั่งหนึ่ง ชายชราสำลักด้วยความหวาดกลัวเมื่อรู้สึกได้ถึงคมดาบที่เสียบทะลุท้อง ในเวลาเดียวกันเขาก็สูญเสียความสามารถในการลอยตัวและหายตัวไป ชายชราตกลงสู่พื้นทรายเบื้องล่าง เขาพยายามจะขยับตัว แต่อเล็กซ์กระโดดขึ้นไปคร่อมตัวเขาไว้พร้อมกับดาบในมือ แรงกระแทกทำให้ชายชรากระอักเลือดออกมาเต็มปาก เขาพยายามจะรวบรวมพลังโจมตี แต่ร่างกายกลับไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย เขาเสียพลังปราณไปจนหมดสิ้น "ก-เกิดอะไรขึ้น?" เขาตะโกนถาม "ฉันบอกแกแล้วไงตาแก่ ว่าวันนี้แกต้องตาย" อเล็กซ์กล่าว เขามองดูชายชราที่กำลังตื่นตระหนก ชายชราสูญเสียฐานบ่มเพาะไปอย่างไม่อาจเข้าใจได้ อเล็กซ์มองไปยังจุดที่เขาแทงชายชราด้วยความประหลาดใจ 'นั่นคือจุดรวมพลังปราณทั้งหมดนี่นา หรือว่ามันจะเป็นต้นเหตุของฐานบ่มเพาะด้วย?' เขาคิดพลางมองเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากบริเวณสะดือของชายชรา ชายชราพยายามตะเกียกตะกายหนี แต่ความแค้นของอเล็กซ์ไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น อเล็กซ์ยกดาบที่หักครึ่งขึ้นเตรียมจะฟาดลงมา ในจังหวะสุดท้าย ชายชราพยายามขยับแขนบนพื้นเพื่อป้องกันตัว ทว่าในตอนที่อเล็กซ์กำลังจะฟาดดาบลงมา ชายชราก็ชกเข้าที่อเล็กซ์ด้วยแขนขวา แต่อเล็กซ์เร็วกว่า เขาแทงทะลุหน้าท้องชายชราอีกครั้ง มือของชายชรายังคงพุ่งหมัดออกมา แต่อเล็กซ์ใช้แขนซ้ายปัดป้องได้อย่างง่ายดาย แม้เขาจะไม่มีมือข้างนั้นแล้ว แต่เขาก็ใช้พลังปราณมาหยุดการโจมตีของชายชราเอาไว้ ทว่าในเวลาเดียวกัน อเล็กซ์กลับรู้สึกถึงบางอย่างที่แทงเข้ามาที่ขาขวาของเขา เมื่อเขาก้มลงมอง เขาก็เห็นแขนซ้ายของชายชราอยู่ข้างๆ ขาของเขา มือของชายชราแบออกเผยให้เห็นบาดแผลสีม่วง และเศษดาบที่หักอยู่ข้างๆ นั้น ทันใดนั้น แจ้งเตือนมากมายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา... เขาถูกพิษแล้ว