Chapter 549 - การเผชิญหน้า อเล็กซ์เริ่มรู้สึกทุลักทุเลเมื่อเข้าใกล้ชายชรามากขึ้น ความรู้สึกโหยหาและปรารถนาอย่างรุนแรงที่ถาโถมเข้ามานั้นมากพอที่จะทำให้เขาแทบคลุ้มคลั่ง ทว่า ความรู้สึกที่ต้องสังหาร เพื่อชำระแค้นให้ได้นั้น... มันกลับบดบังทุกสิ่งทุกอย่างในหัวใจของเขาจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจความรู้สึกของว่านลี่อย่างลึกซึ้ง เขาเข้าใจแล้วว่าการสูญเสียใครสักคนไปและการที่ต้องการแก้แค้นเมื่อมีคนพรากชีวิตคนที่คุณรักนั้นมันเป็นอย่างไร เขาเงยหน้าขึ้นมองตรงไปข้างหน้าและเร่งความเร็วของเรือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงอาทิตย์เพิ่งลับขอบฟ้าและยามค่ำคืนกำลังคืบคลานเข้ามา ทว่าท่ามกลางความมืดมิดนั้น อเล็กซ์กลับมองเห็นแสงสว่างจ้าที่ซ่อนอยู่หลังเนินทรายสูงลิบทางทิศเหนือได้จากระยะไกล ‘นั่นคือต้นตอหรือเปล่า?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม ร่างกายของเขารู้สึกได้ว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น ขณะที่เขากำลังจ้องมองแสงสว่าง เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง ร่างสีดำเล็กๆ ร่างหนึ่งในระยะไกลข้ามผ่านเนินทรายที่บดบังแสงนั้นไปและมุ่งหน้าลงสู่เบื้องล่าง ความโกรธแค้นของอเล็กซ์ปะทุขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็พบตัวมันแล้ว อเล็กซ์กระโดดลงจากเรือขณะที่ความเร็วของมันค่อนข้างต่ำในเวลานี้ ท่ามกลางแรงกดดันที่ปกคลุมอยู่รอบตัว การวิ่งด้วยเท้าเปล่าน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า และเขาก็ทำเช่นนั้น เขาวิ่งอยู่เกือบ 15 นาทีก่อนจะถึงเนินทรายที่เขาเห็นจากระยะไกลและมองลงไปข้างล่าง แม้แสงสว่างในระยะไกลจะยังคงถูกบดบังด้วยเนินทรายลูกอื่นๆ อีกมากมาย แต่แสงนั้นก็เพียงพอที่จะส่องสว่างให้เขามองเห็นพื้นที่ด้านล่าง เจ้าสารเลวนั่นกำลังวิ่งอยู่บนผืนทรายเพราะผลจากแรงกดดันเช่นกัน มันถือกระบี่ไว้ในมือพร้อมที่จะต่อสู้กับสัตว์อสูร ทว่ากลับไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนปรากฏกายออกมาเลย อเล็กซ์สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกัน ยิ่งเข้าใกล้ต้นตอมากเท่าไหร่ สัตว์อสูรก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ แทบจะหาตัวมันไม่เจอเลยด้วยซ้ำ อเล็กซ์วิ่งลงจากเนินทรายเพื่อตามชายชราไป เมื่อพิจารณาจากแรงกดดันที่เผชิญอยู่ ชายชราก็คงไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนักเช่นกัน เนื่องจากอเล็กซ์เริ่มก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมกล้ามเนื้อ (Muscle Tempering) เขาจึงคาดเดาว่าชายชราน่าจะอยู่ในขอบเขตหลอมรวมอวัยวะหรืออาจจะถึงขั้นหลอมรวมเส้นชีพจร หากเป็นเช่นนั้นจริง อเล็กซ์ก็สามารถสังหารมันได้อย่างง่ายดายด้วยการฝึกฝนร่างกายที่เหนือกว่า ชายชราวิ่งช้ากว่าอเล็กซ์ ดังนั้นในอีก 20 นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็เข้าใกล้จนแทบจะได้ยินเสียงฝีเท้าของชายชราบนผืนทราย และในอีก 10 นาทีถัดมา เขาก็เข้าใกล้มากพอที่จะทำให้ชายชราได้ยินเสียงเขา แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีระดับการบ่มเพาะที่ต่ำก็ตาม ชายชราหันกลับมาด้วยความคาดหวังว่าจะต้องสู้กับสัตว์อสูร ทว่าเมื่อเห็นอเล็กซ์ มันก็ตกตะลึง “แกตามฉันมางั้นรึ?” มันถามพลางหรี่ตาลงด้วยความระแวง จากนั้นเมื่อเห็นความโกรธแค้นบนใบหน้าของอเล็กซ์ มันก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน “ฮ่าๆๆ! นังนั่นตายไปแล้วใช่ไหม? เยี่ยม!” ชายชราตะโกน “สมน้ำหน้า” อเล็กซ์ยังคงวิ่งตรงไปหามันโดยที่สีหน้าไม่มีความเปลี่ยนแปลง “หึ! แกคงมาเพื่อแก้แค้นสินะ งั้นฉันจะเมตตาแกด้วยการส่งไปอยู่กับอาจารย์ของแกซะ นั่นจะเป็นของขวัญที่ฉันมอบให้แก” ชายชรากล่าวพลางตั้งท่าเตรียมต่อสู้ด้วยกระบี่ อเล็กซ์มองดูมันและสังเกตว่าตามตัวไม่มีร่องรอยบาดแผลเลยแม้แต่น้อย แม้แต่รอยแทงที่หน้าอกก็รักษาหายสนิท และกระบี่ของอาจารย์เขาก็หายไปแล้ว จากนั้นเขาก็มองไปที่กระบี่ของชายชรา แม้จะเต็มไปด้วยความเดือดดาล แต่อเล็กซ์ก็ยังไม่สูญเสียสติจนลืมระวังกระบี่เล่มนั้น นั่นคือกระบี่ที่เคลือบด้วยพิษซึ่งสังหารอาจารย์ของเขา หากแม้แต่ร่างกายที่เหนือชั้นของอาจารย์ยังไม่สามารถขจัดพิษนั้นได้ ก็ไม่มีทางสงสัยเลยว่าตัวเขาเองย่อมพ่ายแพ้ให้กับมันเช่นกัน พิษชนิดอื่นๆ ที่ร่างกายของเขารักษาได้มักจะเป็นพิษทั่วไปที่มีระดับค่อนข้างต่ำ ทว่าหากพิษที่ชายคนนั้นมีเป็นพิษระดับเซียน หรือแย่กว่านั้นคือกำกึ่งระดับพระเจ้า เขาก็คงตายอย่างแน่นอน สิ่งแรกที่เขาต้องทำในการต่อสู้นี้คือการประเมินระดับการบ่มเพาะปัจจุบันของชายชรา ด้วยร่างกายในขอบเขตหลอมรวมจิตขั้นที่ 5 (Mind Tempering) ของเขาเอง เขาต้องระมัดระวังให้มากหากชายชรามีระดับการบ่มเพาะที่สูงกว่าหรือต่ำกว่า แม้ระดับจะต่ำกว่า แต่การเข้าถึงวิชาที่เขาไม่มีในขณะนี้จะทำให้การต่อสู้ยากลำบากกว่าปกติ เขาสามารถคาดเดาระดับของชายชราได้จากความแตกต่างในการบ่มเพาะของพวกเขา แต่เขาไม่อยากเชื่อสัญชาตญาณของตัวเองในตอนนี้ ชายชรากุมความลับไว้มากมายเกินกว่าจะทำให้แม้แต่องค์จักรพรรดิยังต้องอิจฉา ทั้งวิชาพรางตัวระดับอมตะ วิชาล่องหน และพิษระดับเซียน เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสิ่งที่มันมี อเล็กซ์สงสัยว่ามันยังซ่อนอะไรไว้อีกบ้าง อเล็กซ์พุ่งตัวไปหาชายชราด้วยมือเดียวที่ถือกระบี่ ชายชราเห็นเขากำลังเข้ามาจึงเตรียมตัวรับมือ มันพุ่งไปด้านข้างทันทีและปล่อยคลื่นกระบี่สีเหลืองใส่เขา อเล็กซ์สร้างเกราะป้องกันขึ้นตรงหน้า แต่ด้วยระดับการบ่มเพาะของเขา มันอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานสิ่งใดได้ การโจมตีนั้นทำลายเกราะได้อย่างง่ายดายและพุ่งตรงเข้ามาหาเขา การโจมตีครั้งนี้ช้ากว่าตอนที่ชายชราสู้กับอาจารย์ของเขา ดังนั้นอเล็กซ์จึงหลบได้อย่างง่ายดาย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ขยับและยอมให้การโจมตีนั้นปะทะตัว อเล็กซ์กระเด็นไปไกลไม่กี่เมตรและตกลงบนผืนทรายที่ร้อนระอุ เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ และปัดฝุ่นออกจากตัว “อยู่ในช่วงขอบเขตหลอมรวมจิตระดับสูงสินะ? ถ้าอย่างนั้นคงใช้เวลาไม่นานหรอก” อเล็กซ์กล่าว ชายชราตกใจเมื่อเห็นอเล็กซ์อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ดี ‘มันไม่เป็นอะไรได้ยังไง? ร่างกายของมันควรจะเทียบเท่าคนธรรมดาเมื่อเทียบกับข้าไม่ใช่หรือ’ ชายชราคิด ทันใดนั้น ดวงตาของมันก็เบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงบางอย่าง “เจ้าเด็กเหลือขอ แกฝึกฝนร่างกายถึงระดับนั้นได้ยังไง? พวกสัตว์อสูรช่วยแกหรือไง?” มันถาม อเล็กซ์ไม่ได้ตอบ ในเมื่อตอนนี้เขารู้แล้วว่าไม่มีอันตรายอื่นใดจากชายชรานอกจากกระบี่เล่มนั้น เขาก็พร้อมที่จะสู้เต็มกำลัง เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าทันทีและตวัดกระบี่ใส่ชายชรา ชายชราก็ใช้กระบี่โต้กลับและสัมผัสได้ถึงแรงปะทะจากการโจมตีของอเล็กซ์ แม้จะรุนแรง แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือไม่ได้ เมื่อตระหนักได้ดังนั้น ชายชราจึงสวนกลับไปเช่นกัน มันปัดกระบี่ของอเล็กซ์ออกแล้วแทงตรงเข้ามา อเล็กซ์ปัดป้องกระบี่นั้นแล้วตวัดฟันใส่คอของชายชรา ชายชราใช้ทักษะการเคลื่อนที่เพื่อหลบออกจากระยะกระบี่ของอเล็กซ์ในทันที ทว่าอเล็กซ์ก็พุ่งตัวตามไปในเสี้ยววินาทีและเข้าถึงตัวมันได้อีกครั้ง เขาฟันใส่ชายชราอีกครั้งจนอีกฝ่ายแทบจะยกกระบี่ขึ้นมาป้องกันได้ทันเวลา แต่นั่นก็ช่วยอะไรได้ไม่มาก กระบี่ของอเล็กซ์ที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ ฟันเข้าที่แขนซ้ายของชายชรา อย่างไรก็ตาม ชายชรากลับกระเด็นออกไปก่อนที่อเล็กซ์จะโจมตีได้ถนัด ร่างของชายชรากระแทกเข้ากับผืนทรายจนทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว มันลุกขึ้นยืนและมองอเล็กซ์ด้วยความโกรธเคืองเล็กน้อยบนใบหน้า “แกนี่ก็ร้ายกาจเหมือนกันนะ แม้จะมีแขนเดียวเนี่ย” มันกล่าว พลางกุมแขนซ้ายที่มีเลือดไหลทะลักออกมา มันหยิบขวดออกมาและเทของเหลวหนืดๆ ก่อนจะทาลงบนบาดแผล ‘ยาพอก?’ อเล็กซ์คิด อเล็กซ์เคยได้ยินเรื่องนี้แต่ไม่เคยเห็นมาก่อน ในส่วนอื่นๆ ของโลก ผู้คนมักใช้ยาพอกแทนยาเม็ดเพราะมีราคาถูกกว่ามาก ‘มันรู้วิธีทำยาแบบนี้ได้ยังไง?’ อเล็กซ์สงสัย ชายชรากำหมัดแน่นขณะที่บาดแผลแสบร้อนด้วยความเจ็บปวด ยาพอกเริ่มออกฤทธิ์ จากนั้นมันก็หันมามองอเล็กซ์ “หึ! แกนี่มันมีพรสวรรค์จริงๆ ไม่เพียงแต่ฝึกฝนได้เร็วเท่านั้น แต่ยังฝึกฝนร่างกายด้วย และข้าได้ยินมาว่าแกก็เก่งเรื่องปรุงยาด้วย เมื่อรวมกับเจตจำนงกระบี่ที่แสดงให้เห็นเมื่อกี้ แกนี่ประมาทไม่ได้เลยจริงๆ สินะ” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงข่มขู่ อเล็กซ์ไม่สนใจจะฟังและเริ่มเตรียมตัวรุกกลับอีกครั้ง ทันใดนั้น ชายชราก็กล่าวขึ้นว่า “แกเองก็คงเป็นผู้เล่นเหมือนกันสินะ” อเล็กซ์หยุดชะงัก “แก— แกรรู้ได้ยังไง—” “รู้เรื่องผู้เล่นงั้นรึ? ฮิฮิ ข้าเคยทรมานพวกมันมาสองสามคนเพื่อเรียนรู้ว่าพวกแกฝึกฝนกันเร็วขนาดนั้นได้ยังไง นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะง่ายขนาดแค่กลืนยาเม็ดเข้าไป หรือใช้ศิลาวิญญาณตลอดเวลา ช่างสิ้นเปลืองอะไรอย่างนี้” “ไม่ใช่แค่สิ้นเปลืองทรัพยากร แต่ยังทำลายการบ่มเพาะของตัวเองด้วย ทำลายโอกาสในการเข้าสู่สวรรค์เพียงเพื่อชื่อเสียงชั่วครู่ชั่วยาม ช่างโง่เขลานัก” ชายชรากล่าว “ไม่เพียงเท่านั้น พวกแกยังโง่พอที่จะเชื่ออีกว่าโลกนี้เป็นของปลอม” ชายชราพูดเสริม “แกแน่ใจนะว่าอยากให้คำพูดพวกนั้นเป็นคำพูดสุดท้ายของแก?” อเล็กซ์ถามพลางเตรียมโจมตี “หึ! แกคิดว่าฆ่าข้าได้งั้นรึเจ้าหนู? มาดูกันว่าแกจะรับมือยังไงเมื่อข้าเริ่มเอาจริงสักเล็กน้อย” ชายชรากล่าว ทันใดนั้น มันก็ล่องหนไป อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายไม่มีไอสังหารหลงเหลืออยู่เลย ‘ซวยแล้ว!’ อเล็กซ์คิด เขาเผลอลืมเรื่องทักษะการซ่อนตัวของมันไปชั่วขณะ อเล็กซ์ส่งสัมผัสจิตออกไปรอบตัว แม้จะเร่งจนถึงขีดจำกัด แต่ไกลที่สุดที่เขาสัมผัสได้คือ 15 เมตรเท่านั้น ในสถานการณ์ปกติ อเล็กซ์คงไม่กังวลเรื่องสัมผัสแค่ 15 เมตรหรอก ทว่าเมื่อต้องเจอกับชายชราที่มีความเร็วในการเคลื่อนที่สูงอย่างเหลือเชื่อ และกระบี่ที่สามารถสังหารเขาได้ทันทีที่สัมผัสตัว อเล็กซ์ก็เริ่มเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาเล็กน้อย