Chapter 543 - ถ่วงเวลา "เมื่อก่อนบ้านของข้าเคยอยู่ตรงนั้น บนภูเขาลูกนั้น แต่ตอนนี้มันกลับเหลือเพียงแค่หมอกจางๆ ข้าเคยประมือกับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่หุบเขาเบื้องล่างนั่น แต่ในตอนนี้ไม่มีแม้แต่ลานประลองหลงเหลืออยู่เลยสักแห่ง" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "แต่ข้าไม่ได้โทษเจ้าหรอกนะแม่หนู คนเดียวที่ข้าโทษคือ เทียนเฉิงกง เราสามารถห้ามไม่ให้เจ้ามาที่นี่ได้ แต่เขากลับไม่ยอมปล่อยวางจากที่ตั้งแห่งใหม่ของสำนักพยัคฆ์ เพียงเพราะเขาเห็นว่าหินสีดำก้อนนั้นมันสวยงาม" ชายชราหันไปหาเหวินเฉิงแล้วพูดว่า "เจ้าเห็นไหม เรื่องราวในอดีตที่เจ้าเล่ามามันมีบางอย่างผิดเพี้ยน เจ้าเรียกข้าว่าเป็นคนขี้อิจฉา เป็นคนโลภที่อยากได้ทุกอย่างมาเป็นของตน เจ้าบอกว่าข้าโจมตีเจ้าสำนักเพราะอยากได้ตำแหน่งของเขา" "พูดตามตรง เจ้าก็พูดไม่ผิดหรอก ใช่... ข้าโจมตี เทียนเฉิงกง เพราะข้าต้องการตำแหน่งนั้น แต่ไม่ใช่เพราะข้าลุ่มหลงในอำนาจ ไม่เลย... ข้าไม่มีทางเลือกอื่นในตอนนั้น เพราะมีเพียงเจ้าสำนักเท่านั้นที่มีพลังมากพอจะทำในสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องทำ" "ข้ารวบรวมผู้คนจำนวนมากเพื่อจะย้ายกลับมาที่นี่ แต่ในขณะเดียวกันข้าก็ไม่อยากให้สำนักพยัคฆ์ต้องแตกแยกในตอนนั้น ข้าพยายามยืนกรานให้ เทียนเฉิงกง ย้ายสำนักกลับมา" "แต่ไม่เลย" ชายชรากล่าว "ไอ้คนขี้ขลาดนั่นมักจะอ้างคำสั่งของจักรพรรดิมาเป็นเหตุผลเพื่อหว่านล้อมให้ทุกคนอยู่ที่เดิม ใครๆ ก็รู้ว่าเขาก็แค่ติดใจหินสีดำก้อนนั้นจนไม่อยากปล่อยวาง ในเมื่อการย้ายสำนักเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาก็เลยไม่อยากไปจากที่นั่น" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจโจมตีเขาตอนที่เขากลับมาในสภาพบาดเจ็บจากการผจญภัย มันเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่ข้าจะกำจัดเขาแล้วขึ้นคุมสำนัก เพื่อพาพวกเรากลับมาที่นี่ พาพวกเรากลับสู่ความรุ่งโรจน์ พาพวกเรากลับไปยังสถานที่ที่เคยช่วยให้สำนักพยัคฆ์ไปถึงจุดสูงสุดในสมัยนั้น" เหวินเฉิงรู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับอดีตนั้นเป็นเรื่องโกหก ดูเหมือนว่าสิ่งที่บันทึกไว้ในพงศาวดารจะไม่ใช่ความจริงทั้งหมดและขาดข้อมูลสำคัญไปมากมาย เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงจากยุคนั้นมีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิต และในปัจจุบันเหลือเพียงแค่ 2 คนเท่านั้น ซึ่งพวกเขาก็ปิดด่านฝึกตนมาเป็นเวลานานเพื่อหวังจะยืดอายุขัยของตนเอง ผู้อาวุโสลำดับที่สองยังคงรับมือกับผู้อาวุโสลำดับที่สาม ส่วนคนอื่นๆ ต่างอยู่ในภาวะชะงักงัน แม้แต่ หม่าหรง เองก็ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดีในตอนนี้ เพราะดูเหมือนสิ่งที่ชายชรากำลังพูดอยู่นั้นเป็นเรื่องสำคัญมาก สำนักพยัคฆ์? ในสถานที่แห่งนี้เนี่ยนะ? เธอไม่สามารถทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้เลย เธอเพิ่งมาที่สำนักนี้เมื่อ 30 ปีก่อน และในตอนนั้นสำนักก็ก่อตั้งมาได้กว่า 15 ปีแล้ว อีกอย่าง เหล่าผู้อาวุโสในยุคนั้นไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เหวินเฉิงกำลังมึนงงกับความตกใจเมื่อเขานึกอะไรบางอย่างออก บางสิ่งที่เขาเคยอ่านจากบันทึกที่หลงเหลืออยู่น้อยนิด ซึ่งในตอนนั้นเขาไม่ได้เฉลียวใจเลยสักนิด "บันทึกพวกนั้น" เขาพูดออกมา ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ "บันทึกกล่าวถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสำนักพยัคฆ์ที่อยู่ใกล้กับที่ตั้งเดิม นั่นหมายความว่า..." "หืม? เจ้าเข้าใจใกล้เคียง แต่ยังผิดอยู่นิดหน่อย" ชายชรากล่าว "ในขณะที่นี่เคยเป็นที่ตั้งเดิมของสำนักพยัคฆ์ แต่นี่ก็เป็นสถานที่ที่เราย้ายมาหลังจากที่อยู่ที่เดิมต่อไปไม่ได้แล้ว อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ข้าอ่านจากบันทึก" "สถานที่เดิมที่สำนักพยัคฆ์ถือกำเนิดขึ้นจริงๆ อยู่ตรงนั้น" ชายชรากล่าวพลางชี้ไปด้านหลังของเขา "ทุ่งต้องห้ามงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ เขาจำบันทึกที่เขาเคยอ่านในหอสมุดได้ มันระบุว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นสถานที่ที่สมาชิกสำนักไม่กล้าก้าวเข้าไป เหวินเฉิง และด้วยอิทธิพลทางความคิดของเขา อเล็กซ์จึงทึกทักเอาเองว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความศักดิ์สิทธิ์ในบางแง่มุมสำหรับพวกเขา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงไม่กล้าย่างกรายเข้าไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาตระหนักว่านั่นคือทุ่งต้องห้าม เขาก็เข้าใจว่าไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่กล้าเข้า แต่เป็นเพราะพวกเขาเข้าไม่ได้ต่างหาก อย่างน้อยก็ไม่สามารถเข้าโดยไม่สูญเสียรากฐานการบ่มเพาะพลังไปชั่วคราวและต้องกลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ต้องต่อสู้กับสัตว์ร้ายอันตราย "เดี๋ยว" เหวินเฉิงตะโกน "บันทึกกล่าวถึงภูมิประเทศสีน้ำเงินอันกว้างใหญ่ที่เป็นที่ตั้งเดิมของสำนักพยัคฆ์ แต่... ที่นั่นไม่มีอะไรแบบนั้นเลย" อเล็กซ์พยักหน้า หากจะมีอะไรสักอย่างที่นั่น ก็มีแต่ผืนทรายสีเหลือง ผู้เขียนบันทึกคงจะเรียกมันว่าภูมิประเทศสีเหลืองมากกว่า "เจ้าคนโง่เอ๊ย ข้าเพิ่งบอกเจ้าไปไม่ใช่หรือว่าเราย้ายมาจากที่อื่น" ชายชรากล่าว "เรามาจากทางเหนือ เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าขึ้นไปทางเหนือจนสุดทาง เจ้าจะไปโผล่ที่ไหน?" ดวงตาของเหวินเฉิงเบิกกว้างเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าสถานที่ตั้งเดิมของสำนักพยัคฆ์นั้นไกลออกไปเพียงใด ทางเหนือห่างออกไปกว่าพันกิโลเมตร สถานที่ที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับแท้จริงยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งค่อนวันในการเดินทางไปถึง ที่ขอบของจักรวรรดิสีชาด ผู้คนจะสามารถมองเห็น... "มหาสมุทร" เหวินเฉิงตระหนักได้ ภูมิประเทศสีน้ำเงินนั้นไม่ใช่แม่น้ำหรือทะเลสาบขนาดใหญ่ตามที่เขาจินตนาการไว้ก่อนหน้านี้ แต่มันคือมหาสมุทร "มีอะไร... อยู่ที่นั่น" เหวินเฉิงถามชายชรา แม้จะอยู่ภายใต้หน้ากาก แต่ผู้คนก็สามารถเห็นเขายิ้มขณะกล่าวว่า "สมบัติของสำนัก" "ส... สมบัติของสำนัก?" เหวินเฉิงทั้งประหลาดใจและสับสน "ใช่ สมบัติของสำนัก สมบัติที่เป็นจุดเริ่มต้นของการก่อตั้งสำนักพยัคฆ์ ในตอนนั้นมันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเติบโตเต็มที่ตามบันทึก" "เวลามาถึงแล้ว สมบัติเติบโตเต็มที่และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะสุกงอม อีกไม่กี่วันนี้แหละ มันจะสุกงอม เจ้าอยากรู้ไหมว่าสมบัตินั้นคืออะไร?" ชายชราถาม "อยาก" เหวินเฉิงพยักหน้าตอบโดยไม่รู้ตัว "งั้นก็ส่งเด็กคนนั้นมาให้ข้า ร่างกายของเขาสามารถช่วยให้ข้าข้ามทะเลทรายและตามหาสมบัติ..." ทันทีที่บทสนทนากลับมาวกเข้าเรื่องของอเล็กซ์ หม่าหรงก็พุ่งเข้าโจมตีชายชราทันที ชายชราคนนี้รอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้คนใดคนหนึ่งในพวกเธอโจมตีเข้ามาตลอดเวลา เขาถ่วงเวลามานานขนาดนี้ก็เพื่อที่จะรวบรวมลมปราณที่เสียไปกลับคืนมา การใช้ค่ายกลช่วยจะทำให้เขากลับมามีพลังมหาศาลและสามารถยืนหยัดต่อสู้กับหม่าหรงได้นานขึ้น หม่าหรงหันไปมองเหวินเฉิงที่ยังคงตกตะลึงกับเรื่องราวทั้งหมด "เหวินเฉิง เลิกฝันกลางวันแล้วไปช่วยคนอื่นซะ!" เธอตะโกน ตลอดเวลาที่ชายชราถ่วงเวลา ผู้อาวุโสลำดับที่สองและผู้อาวุโสลำดับที่สามต่างก็ต่อสู้กันเอง ผู้อาวุโสลำดับที่สองคอยปกป้องเหวินเฉิงด้วยการเอาชีวิตของตัวเองเข้าแลก ซึ่งผู้อาวุโสลำดับที่สามไม่ยอมหยุดมือ แม้แต่ชายชรายังสังเกตเห็นเรื่องนี้และรู้สึกหงุดหงิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาไม่อยากให้ใครมาสนใจการต่อสู้ของสองคนนั้น อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหม่าหรงกลับมาโจมตีเขาอีกครั้ง เขาเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันอีกครั้งและต้องการให้บุตรสาวของเขาเข้ามาช่วยสักหน่อย "บัดซบ!" เขาร้องออกมา "ฆ่าไอ้หมอนั่นแล้วรีบมาช่วยข้าได้แล้ว หรือว่าเจ้ามันก็ไร้ค่าเหมือนแม่ของเจ้า!" ผู้อาวุโสลำดับที่สามตัวสั่นสะท้านและดวงตาของเธอก็เย็นเยียบ "ข้าขอโทษค่ะท่านพ่อ ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็ว" เธอกล่าว เธอกระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้หนามหินจำนวนมากงอกออกมาจากพื้นดินรอบตัวเธอ ผู้อาวุโสลำดับที่สองใช้กระบี่เปลวเพลิงฟันหินรอบตัวเขา ส่วน ลิตเติ้ลกรีน บิดตัวหลบหนามหินเหล่านั้น และเหวินเฉิงก็กระโดดถอยหลังออกมาเพื่อหลบให้พ้นจากทั้งหมด ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะลงพื้น หนามหินอีกสองสามอันก็โผล่ขึ้นมาใต้ฝ่าเท้าของเขาและแทงทะลุที่น่องขาขวา เหวินเฉิงเสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้น ด้วยบาดแผลที่มีอยู่มากมายอยู่แล้ว ทำให้เขาเริ่มลำบากในการต่อสู้ "ท่านอาจารย์!" อเล็กซ์ตะโกนและหยิบยาออกมาเพื่อจะนำไปให้ เขากำลังจะเดินไปหาอาจารย์แต่ก็มีกำแพงปรากฏขึ้นขวางระหว่างเขากับเหวินเฉิง อเล็กซ์พยายามจะเดินอ้อมไป แต่เหวินเฉิงก็พูดขึ้นว่า "ถอยไป มันอันตราย" อเล็กซ์อยากจะช่วย แต่สถานการณ์มันอันตรายเกินไปจริงๆ เขาเฝ้ามองการต่อสู้และตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าผู้อาวุโสลำดับที่สามเอาจริงเอาจังแค่ไหนในตอนนี้ การโจมตีของเธอไม่ได้ยั้งมืออีกต่อไป และเธอกำลังใช้เทคนิคที่เธอไม่เคยแสดงออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ เช่นเดียวกับบิดาของเธอ เธอใช้เทคนิคการเคลื่อนไหวที่ช่วยเพิ่มความเร็วในชั่วพริบตา เหวินเฉิงแทบจะต้านทานไม่ไหว โดยเฉพาะเมื่อเท้าข้างหนึ่งไม่สามารถรับน้ำหนักตัวได้อย่างเต็มที่ ผู้อาวุโสลำดับที่สามพุ่งตัวเข้าหาเหวินเฉิงเพื่อหวังจะแทงเขาด้วยกระบี่ แต่ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธออีกครั้ง หวังจะหยุดเธอเหมือนที่เขาทำมาตลอด เขากลับคิดผิดถนัด ใบกระบี่สีน้ำตาลแทงทะลุหน้าอกของเขาและโผล่ออกมาอีกด้านหนึ่ง อเล็กซ์อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสลำดับที่สองถูกแทงทะลุหัวใจ น้ำตาหนึ่งหยดไหลออกมาจากดวงตาของผู้อาวุโสลำดับที่สามขณะที่เธอกล่าวด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า "ข้าขอโทษ" ผู้อาวุโสลำดับที่สองมองดูดาบด้วยความตกใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาถูกแทงจริงๆ เขาจะต้องตายหรือนี่? นี่คือจุดจบของเขาอย่างนั้นหรือ? การที่เลือดไปเลี้ยงสมองไม่พอทำให้วิสัยทัศน์ของเขามืดมัวลงเรื่อยๆ ในทุกขณะ เขามีเวลาเหลืออีกเพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น 'ข้าจะไม่ยอมตายสภาพนี้เด็ดขาด' เขาคิด เขาพยายามรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายยกแขนที่ห้อยต่องแต่งขึ้นมาโอบกอดภรรยาเอาไว้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดันดาบให้ลึกเข้าไปจนกระทั่งร่างกายของเขาแนบชิดกับเธอสนิท เขาซบหน้าลงบนไหล่ของเธอขณะที่น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มของเขาเช่นกัน แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "ข้าก็ขอโทษเช่นกัน" เขาใช้ลมหายใจเฮือกสุดท้ายตะโกนสุดเสียง "ลงมือเดี๋ยวนี้!" ลิตเติ้ลกรีน พุ่งเข้าหาทันที "ไม่!" ผู้อาวุโสลำดับที่สามร้องลั่นแต่เธอไม่สามารถแกะแขนสามีออกจากตัวได้ทัน หรือบางที... เธออาจจะทำได้ แต่เธอไม่อยากทำ บางทีเธออาจคิดว่าเธอสมควรได้รับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ งูยักษ์รัดตัวทั้งสองคนไว้แน่น ทำให้ผู้อาวุโสลำดับที่สามไม่สามารถขยับไปไหนได้ เปิดโอกาสให้เหวินเฉิงมีจังหวะโจมตีที่สมบูรณ์แบบที่สุด เหวินเฉิงยืนด้วยขาซ้ายข้างเดียว ถือกระบี่ด้วยนิ้วทั้งสามที่มือซ้าย และใช้เทคนิคที่ดีที่สุดที่เขามีในขณะนี้ เจตจำนงกระบี่ของเขา ปลายกระบี่ส่องแสงสีขาวนวล และเขาก็ใช้ความเร็วสูงสุดพุ่งตัวออกไป... ทันทีที่เขาเข้าถึงตัวคนทั้งสอง เขาก็เหวี่ยงกระบี่ฟันเข้าที่ลำคอของผู้อาวุโสลำดับที่สามทันที