Chapter 575 หนังสือที่ถูกเผา อีกไม่กี่วันเท่านั้น นั่นคือทั้งหมดที่อเล็กซ์ต้องรอ นับเป็นเวลา 4 วันแล้วตั้งแต่ฟู่เทาและกลุ่มของเขาได้วาร์ปไปยังดินแดนของสัตว์อสูร ตลอด 4 วันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากพักอยู่ในวังหรือไม่ก็ออกไปเที่ยวชมเมืองกับองค์หญิง องครักษ์ขององค์หญิงคอยติดตามเธออยู่เสมอ แต่เธอก็ไม่เคยออกมาคุยกับอเล็กซ์เลย ดูเหมือนว่าเธอยังคงเขินอายจากเหตุการณ์ครั้งก่อน อเล็กซ์ตระเวนไปทั่วตลาดเพื่อซื้อทุกอย่างที่เขาต้องการ ตั้งแต่วัตถุดิบไปจนถึงตำราสูตรยา, ค่ายกล, แม้กระทั่งดาบ ดาบที่เขาได้มานั้นนับว่าอ่อนด้อยกว่าดาบเล่มเดิมของเขาเสียอีก แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะนำมาหลอมใหม่ได้ง่ายกว่า เวลาที่เหลือเขาจะใช้ไปกับการอยู่ในหอโอสถในเมือง ซึ่งเขาสามารถปรุงยาได้มากเท่าที่ต้องการ ในวันที่ 2 เขาเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ได้เป็นพิเศษ หลังจากเดินชมเมืองกลับมา อเล็กซ์ก็เข้าห้องไปพักผ่อน อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นก็มีคนเคาะประตูห้องพักแขกของเขา อเล็กซ์ลุกจากเตียงไปเปิดประตูก็พบสาวใช้ยืนอยู่ข้างนอก "ฝ่าบาทเรียกท่านให้ไปพบที่ห้องทรงพระอักษรค่ะ" เธอกล่าว "องค์จักรพรรดิเรียกหาฉันหรือ?" อเล็กซ์ถามก่อนจะออกจากห้อง สาวใช้นำทางเขาไปยังห้องทรงพระอักษรและหยุดลงเล็กน้อยก่อนจะถึงที่หมาย "ฝ่าบาท พระองค์เรียกหม่อมฉันมาหรือพ่ะย่ะค่ะ?" อเล็กซ์ถามขณะก้าวเข้าไปในห้อง "อา เจ้ามาแล้วหรือ มานี่ๆ" องค์จักรพรรดิกวักมือเรียกเขาเข้าไป อเล็กซ์เดินเข้าไปและเห็นว่าองค์จักรพรรดิไม่ได้อยู่เพียงลำพัง พระองค์อยู่กับชายหนุ่มหน้าตาอ่อนหวานรูปร่างโปร่งบาง ผมสีดำยาวสลวย และดวงตาที่ทำให้ผู้ชายด้วยกันยังต้องตั้งคำถามกับความชอบของตัวเอง ชายคนนี้ดูอ่อนแอ แต่ออร่าจากพลังบ่มเพาะของเขาบอกไว้เป็นอย่างอื่น ชายผู้นี้เป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิแท้จริงเป็นอย่างน้อย นั่นคือทั้งหมดที่เขาบอกได้จากออร่าที่สัมผัสได้ 'คนผู้นี้คือใคร?' อเล็กซ์สงสัย เขาเดินเข้าไปหาองค์จักรพรรดิและนั่งลงข้างๆ รอให้พระองค์แนะนำชายผู้นั้น "เอาล่ะ ข้าจะให้พวกเจ้าสองคนคุยกัน" องค์จักรพรรดิกุกลุกขึ้นเพื่อจะออกไป 'หือ? คุยกัน? เรื่องอะไร?' อเล็กซ์งุนงงอย่างมาก แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร องค์จักรพรรดิก็จากไปแล้ว อเล็กซ์ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป เขารู้สึกเกร็งอย่างบอกไม่ถูกที่ต้องอยู่ต่อหน้าบุคคลที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน "คารวะ!" อเล็กซ์ตัดสินใจทักทายชายผู้นั้น ชายคนนั้นคำนับให้อเล็กซ์เล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าเพิ่งได้ทราบข่าวการจากไปของเสี่ยวหม่าเมื่อไม่นานมานี้ ขอแสดงความเสียใจด้วย" "ข-ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว ก่อนที่ดวงตาของเขาจะหรี่ลงด้วยความระแวง 'เสี่ยวหม่า?' เขาคิด 'นอกจากท่านอาจารย์ใหญ่แล้ว ฉันเคยได้ยินแค่คนเดียวเท่านั้นที่เรียกแบบนั้น...' "อา ขออภัยครับท่านอาวุโสไล ข้าจำท่านได้ช้าไปหน่อย" อเล็กซ์กล่าว ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาคือ ไลชิง นักปรุงโอสถหลวง "ฮ่าๆ ข้าประหลาดใจนะที่เจ้าจำข้าได้ ปกติข้าต้องคุยกับผู้คนอยู่นานกว่าที่พวกเขาจะรู้ว่าข้าเป็นใคร" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "โชคดีที่ข้าจำท่านได้ ไม่อย่างนั้นการสนทนาของเราคงจะอึดอัดมากแน่ๆ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ว่า ข้าเห็นท่านมา 3 ครั้งแล้ว และทุกครั้งท่านก็มีใบหน้าที่ต่างกันออกไป มีเหตุผลอะไรหรือเปล่าครับ?" "ไม่มีเหตุผลอะไรพิเศษหรอก" นักปรุงโอสถหลวงตอบ "ข้าเป็นแค่ชายหนุ่มตอนที่เริ่มเข้าสู่วิถีโอสถ และใช้เวลาเกือบ 2 ศตวรรษพยายามขัดเกลาฝีมือในฐานะนักปรุงโอสถ" "กว่าจะโตพอที่จะได้รับตำแหน่งนักปรุงโอสถหลวง ข้าก็ตระหนักว่าข้าได้ใช้เวลาวัยเยาว์ทั้งหมดขลุกอยู่ในห้องที่มีแต่เปลวไฟและหม้อปรุงยาเสียแล้ว" "ข้ารู้สึกเสียดายนิดหน่อยที่สูญเสียวัยเยาว์ไป ดังนั้นข้าจึงพยายามนำมันกลับมาในทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "หลายศตวรรษเลยหรือครับ?" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านอายุเท่าไหร่กันแน่ครับ?" "ข้าหรือ? ข้า... ไม่รู้เหมือนกัน" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "น่าจะมากกว่า 400 ปีนิดหน่อยมั้ง" อเล็กซ์อึ้งไป เขาเคยเจอคนแก่มามากมาย แต่ไม่มีใครที่อายุมากขนาดนี้ในฐานะผู้บ่มเพาะพลังระดับแท้จริง "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านเรียกข้ามาพบใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ไม่หรอก" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อให้เจ้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับโครงสร้างและส่วนประกอบตามที่เจ้าเคยตกลงไว้" "เฮ้อ ข้าบอกให้เจ้าล้มเลิกไปเมื่อครั้งก่อนแล้วไม่ใช่หรือ? มันเป็นแนวคิดที่เข้าใจยากจนแม้แต่หม่าหรงยังยากจะทำความเข้าใจเลย" "อย่างที่ข้าบอกไปครั้งก่อน กลับมาหาข้าตอนที่เจ้าปรุงโอสถระดับสวรรค์ขั้นแท้จริ—" อเล็กซ์วางขวดโอสถไว้ข้างหน้าไลชิงทันที ทำให้เขาต้องหยุดพูดกลางคัน นักปรุงโอสถหลวงสูดกลิ่นที่เล็ดลอดออกมาจากขวดโอสถแม้จะมีจุกปิดอยู่ก็ตาม ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อหยิบมันขึ้นมา "นี่คือโอสถอะไร?" เขาถาม "โอสถดูดซับปราณสองทบครับ" อเล็กซ์ตอบ มันคือโอสถที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะเป็นสองเท่าภายใต้สถานการณ์ปกติ นักปรุงโอสถหลวงรู้จักโอสถชนิดนี้ดี มันเป็นสูตรที่พบได้ทั่วไปซึ่งนักปรุงโอสถระดับแท้จริงเกือบทุกคนรู้จัก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ทำให้เขาประหลาดใจ เขาเปิดจุกและหยิบโอสถออกมาพิจารณา มันเป็นโอสถสีเขียวมะนาวจางๆ ที่มีจุดสีแดงกระจายอยู่ไม่สม่ำเสมอรอบเม็ด นักปรุงโอสถหลวงไม่ได้พูดอะไร เขาหยิบเครื่องทดสอบโอสถออกมาและใส่เม็ดโอสถลงไปทันที หมอกปรากฏขึ้นรอบแก้วของเครื่องทดสอบและค่อยๆ ลอยสูงขึ้น นักปรุงโอสถหลวงคาดเดาผลลัพธ์ไว้แล้ว แต่ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร มันก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องจริงได้ แต่มันกลับเป็นจริง หมอกหยุดเคลื่อนไหวและเครื่องทดสอบก็แสดงผลลัพธ์ที่เขาคาดการณ์ไว้ 51% นี่คือโอสถระดับสวรรค์ขั้นแท้จริง "เจ้าปรุงสิ่งนี้หรือ?" นักปรุงโอสถหลวงถามด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง "ท่านบอกว่าข้าจะมีสิทธิ์เรียนรู้เกี่ยวกับโครงสร้างและส่วนประกอบก็ต่อเมื่อข้าปรุงโอสถระดับสวรรค์ขั้นแท้จริงได้ใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "นี่ครับ ตอนนี้ช่วยสอนข้าได้หรือยัง" นักปรุงโอสถหลวงมองด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด เขาเกือบอายุร้อยปีตอนที่บรรลุถึงระดับนี้ได้ แต่เด็กที่อยู่ตรงหน้าเขาคนนี้ ซึ่งอายุยังไม่ถึง 20 ปีด้วยซ้ำ กลับสามารถปรุงโอสถที่น่าทึ่งเช่นนี้ได้ นักปรุงโอสถหลวงไม่อยากจะเชื่อเลย "เจ้าปรุงมันเองจริงๆ หรือ?" เขาถาม "ใช่ครับ แค่เมื่อ 2 วันก่อนนี้เอง" อเล็กซ์ตอบ "ข้าหวังว่าท่านจะไม่ว่าอะไรกับโอสถ 48% ที่ข้าทำได้เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่โชคดีที่ข้าดันปรุงโอสถ 51% นี้ได้ด้วย" นักปรุงโอสถหลวงได้ยินเช่นนั้นดวงตาก็เปลี่ยนไปและจริงจังขึ้น "ดูเหมือนเจ้าจะเอาจริงเรื่องที่อยากเรียนสินะ ข้าคิดว่าเจ้ามีสิทธิ์แล้วล่ะ" เขาล้วงเข้าไปในถุงเก็บของและหยิบหนังสือเล่มเล็กๆ ออกมา ซึ่งดูเก่าและเกือบจะขาดในบางจุด ปกนอกดูเหมือนจะใหม่ แต่ส่วนอื่นๆ นั้นไม่ใหม่เลย "นั่นคืออะไรหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "มันคือหนังสือที่มอบความรู้ให้ข้าจนมีวันนี้ ทุกสิ่งที่ข้าเป็นมาจากหนังสือเล่มนี้แหละ" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "ทุกอย่างที่ข้ากำลังจะบอกเจ้า คือสิ่งที่ข้าเรียนรู้มาจากหนังสือเล่มนี้" เขากล่าว เขาวางมันลงตรงหน้า และอเล็กซ์ก็ค่อยๆ ยื่นมือเข้าไปหา โดยคิดว่าเขากำลังจะส่งให้ "ไม่!" นักปรุงโอสถหลวงชักมือกลับ ดวงตาจ้องเขม็งอย่างดุร้าย เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ เขาใจเย็นลง แววตาที่ดุร้ายเลือนหายไปแล้วกล่าวว่า "ขอโทษที นี่คือคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของข้า ข้าไม่สามารถให้ใครแตะต้องมันได้" "คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์?" อเล็กซ์ถาม "หนังสือเล่มนั้นมีข้อมูลเกี่ยวกับโอสถหรือครับ?" "ใช่" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "ข้าเป็นเพียงผู้บ่มเพาะธรรมดาในตอนเริ่มต้น เป็นผู้บ่มเพาะอิสระที่ยากจนซึ่งใช้ชีวิตไปวันๆ ด้วยการล่าสัตว์อสูรและนำไปขาย" "ถ้าข้าไม่บังเอิญมาพบหนังสือเล่มนี้ระหว่างการล่า ข้าคงไม่มีทางมาถึงจุดที่ข้าอยู่ทุกวันนี้ได้" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว "มันชื่อว่าอะไรครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าไม่รู้ ปกนอกมันถูกเผาไป ข้าเลยไม่เคยรู้ชื่อของมันเลย" นักปรุงโอสถหลวงกล่าว 'ปกนอกถูกเผา?' อเล็กซ์คิด มีบางอย่างในใจบอกเขาว่าทำไมปกนอกถึงอาจถูกเผาได้ 'หรือว่า...' เขาคิด 'หนังสือเล่มนี้... ก็ตกลงมาพร้อมกับฝนดาวตกด้วยเช่นกัน?'