บทที่ 657 การติดตาม ประตูห้องฝึกตนเปิดออก อเล็กซ์เดินออกมาพร้อมกับเพิร์ลที่เกาะอยู่บนสาบเสื้อ เขามองออกไปข้างนอกอย่างระแวดระวัง พลางนึกสงสัยว่าเขาอยู่ในห้องนั้นนานถึงหนึ่งเดือนจริงหรือ แสงสว่างที่ปลายโถงทางเดินส่องกระทบผู้คนที่อยู่ด้านนอก ทำให้อเล็กซ์ค่อนข้างมั่นใจว่าเวลา 10 วันยังไม่ผ่านพ้นไป ‘งั้นก็หมายความว่าผ่านไปแค่หนึ่งวันสินะ?’ เขาคิดพลางเดินออกมาอย่างช้าๆ เมื่อออกมาถึงด้านนอก เขาเห็นกลุ่มคนจำนวนมหาศาลกำลังยืนมองเขาอยู่ “192!” หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างเขาตะโกนขึ้น จากนั้นชายคนหนึ่งก็เดินผ่านหน้าอเล็กซ์ไปหลังจากยื่นเอกสารให้ “แกทำอะไรอยู่ที่นี่? ออกไปซะ” หญิงสาวตะโกนใส่อเล็กซ์ อเล็กซ์หันไปมองเธอ เธอช่างอ่อนแอแต่กลับทำตัวเป็นผู้สั่งการทุกคน ‘นี่สินะพลังของคนที่มีเบื้องหลังหนุนหลัง?’ เขาคิดแล้วเดินจากไป ในใจลึกๆ เขานึกสงสัยว่าเขาควรหาองค์กรที่ทรงพลังมาหนุนหลังบ้างไหมเมื่อออกจากดินแดนนี้ไป แต่เมื่อลองคิดดู เขาก็มีสมาคมปรุงยาอยู่แล้ว หากเขาทำได้อย่างที่คิดไว้ คือการไปสมัครเข้าสมาคมค่ายกลและได้เข้าไปอยู่ที่นั่น เขาก็น่าจะพัฒนาขึ้นได้เช่นกัน หลังจากนั้น เขาวางแผนว่าจะเรียนรู้วิชาอักขระด้วย ซึ่งนั่นจะมอบความรู้เพิ่มเติมให้เขาได้ใช้ประโยชน์ในอนาคต ขณะที่เขาเดินออกจากทางเข้ากลับไปยังฝูงชน เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกสงสัยว่าวันนี้เป็นวันอะไร เขาใช้เวลาอยู่ในห้องนั้นนานเกินไปจนไม่รู้สึกถึงอะไรเลยนอกจากความเจ็บปวด จิตใจของอเล็กซ์ว้าวุ่นจนต้องถามคนแถวนั้นว่าผ่านไปกี่วันแล้วนับตั้งแต่ดินแดนเปิดออก ‘อ๋อ ผ่านไป 6 วันแล้วเหรอเนี่ย?’ เขาคิด จากนั้นก็นึกถึงวันที่ 3 ‘ประตูบานนั้นไม่ควรจะเปิดในเร็วๆ นี้หรอกเหรอ? ระหว่างวันพรุ่งนี้กับมะรืนนี้ใช่ไหม?’ อเล็กซ์จำเป็นต้องกลับไปที่ ‘บ้านของผู้เป็นอมตะ’ แล้วรอให้มันเปิดออก หลังจากนั้น… เขาคงต้องคิดเรื่องนั้นอีกทีหลังจากที่มันเปิดแล้ว เขาอาจจะเปิดประตูบานนั้นได้ในตอนนี้หากได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่น แต่เขาไม่อยากอวดความสามารถให้ใครเห็น ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงรอให้เวลาผ่านไป ‘น่าสงสัยว่าฉันควรทำอะไรหลังจากประตูเปิด?’ เขาคิดดูเหมือนจะไม่มีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นในดินแดนนี้หลังจากนั้น ‘เอาเถอะ ถ้าผู้คนเริ่มทยอยออกไปก่อนเพราะความเบื่อหน่าย งั้นฉันก็สามารถเข้าไปในห้องต่างๆ แล้วหาสมบัติมาเป็นของตัวเองได้’ เขาคิด นั่นคือการคาดการณ์ว่าที่นี่จะยังหลงเหลือสมบัติอยู่นะ ‘หวังว่าจะมีนะ’ เขาคิดแล้วเดินลงจากภูเขา เพิร์ลอยากไปที่ทะเลสาบเล็กๆ ที่ช่วยรักษาบาดแผลเพื่อทำความสะอาดตัวเหลือเกิน ดูเหมือนตอนนี้เพิร์ลจะใส่ใจเรื่องความสะอาดมากกว่าการตัวเปียกเสียอีก เขายังจำช่วงเวลาที่มันเกลียดการลงไปในสระน้ำกับเขาได้ดี ‘อา~ เจ้าตัวเล็กกำลังโตขึ้นทุกวันเลยนะ’ อเล็กซ์คิด ขณะที่เขากำลังเดินไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่มีอะไรต้องกังวล จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันเป็นความรู้สึกที่อธิบายได้ยาก มันเป็นความรู้สึกในเชิงลบอย่างแน่นอน แต่ดูเหมือนจะมีสายตาใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ อเล็กซ์ไม่ได้หันกลับไป แต่ค่อยๆ แผ่สัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปเพื่อดูว่าจะมีใครอยู่แถวนี้หรือไม่ ‘อ้อ ไอ้เจ้านี่เอง’ เขาคิดในขณะที่ความทรงจำย้อนกลับมาและดวงตาของเขาก็เย็นชาขึ้น เขาแสร้งทำเป็นไม่เห็นชายคนนั้นรวมถึงเพื่อนอีกสองคนที่พามาด้วย แล้วเดินลึกเข้าไปในป่า ห่างจากเส้นทางที่เขาต้องไป หลังจากเดินไปเกือบ 20 นาที อเล็กซ์คิดว่าเขาน่าจะออกมาไกลพอที่ไม่มีใครจะเห็นการต่อสู้ของเขาแล้ว “พวกแกต้องสนใจฉันมากแน่ๆ ถึงได้ตามมาถึงสถานที่ห่างไกลแบบนี้” อเล็กซ์กล่าวขณะหันกลับไป “ไม่กลัวบ้างหรือไงว่าจะมีเรื่องแย่ๆ เกิดขึ้นตอนที่ไม่อยู่ต่อหน้าผู้คนน่ะ?” ชายจากเมื่อไม่กี่วันก่อน หรือถ้าสำหรับทุกคนที่นี่ก็คือหนึ่งเดือนก่อน ปรากฏตัวต่อหน้าเขาจากหลังต้นไม้ “แกนี่เก่งไม่เบาเลยนะที่สัมผัสได้ว่าพวกเราตามมา” เขากล่าว “แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอก ตอนนี้ฉันมีคนช่วยแล้ว รับรองว่าได้ฆ่าแกและชิงสัตว์อสูรของแกมาเป็นของฉันแน่” “อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย” ชายผมสั้นที่อยู่ข้างๆ กล่าวขณะหยิบชามโลหะออกมา “ถ้าฉันถูกใจมัน ฉันอาจจะเก็บไว้เองก็ได้นะ” “ฮิฮิ ท่านพี่ก็พูดหยอกเล่นไปได้” ชายอีกคนที่ไว้หนวดหนาพูด “ท่านมีสัตว์อสูรตั้ง 4 ตัวแล้วนะ หากมากกว่านี้ท่านจะทะลวงระดับได้ลำบากเอานะท่านรู้ใช่ไหม?” “ไม่ต้องห่วงเรื่องจิตวิญญาณของพี่หรอกน้องชาย พี่เพิ่งกินโอสถเสริมพลังจิตวิญญาณไปเมื่อไม่นานมานี้เอง และพี่สามารถคุมสัตว์อสูรถึง 5 ตัวได้สบายๆ” ชายผมสั้นกล่าว “ท่านพี่ ท่านน้อง ข้าเป็นคนให้ข้อมูลพวกท่านนะ พวกท่านจะเอาไอเทมของมันไปก็เอาไป แต่จะมาชิงสัตว์อสูรไปจากข้าไม่ได้นะ” ชายคนแรกกล่าว “ฮิฮิ งั้นเอาอย่างนี้ไหม คนที่มีสัตว์อสูรน้อยที่สุดก็เอาตัวนั้นไป… อะไรนะ? แมวใช่ไหม? ใช่แล้ว เอาแมวตัวนั้นไป” คนที่อายุน้อยที่สุดกล่าว อเล็กซ์มองด้วยความประหลาดใจ ‘มันลืมไปแล้วหรือไงว่าเข้าใกล้ความตายแค่ไหน? หรือว่ามันกำลังพึ่งพาชายแก่ที่มีระดับการบ่มเพาะขั้นผู้ครองนภาลำดับที่ 7 คนนี้อยู่?’ อเล็กซ์นึกสงสัย ชายคนนั้นพัฒนาขึ้นมาถึงขั้นผู้ครองนภาระดับ 6 แล้ว ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดยังอยู่ที่ระดับ 5 ‘สงสัยจังว่าสัตว์อสูรของพวกมันจะพัฒนาขึ้นด้วยหรือเปล่า?’ อเล็กซ์คิด แม้ระดับการบ่มเพาะของพวกมันจะยากที่จะวัดกับตัวเขา แต่เขารู้แน่ชัดว่าเพิร์ลที่มีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่ขั้น 6 สามารถสร้างความเสียหายเทียบเท่าขั้น 9 ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจจะไม่ให้เพิร์ลต่อสู้ในศึกครั้งนี้ เขาอยากรู้ว่าความสามารถของตัวเขาเองเติบโตขึ้นมากแค่ไหน “เอาล่ะ เลิกเสียเวลาได้แล้ว ฉันไม่มีเวลาทั้งวันนะ” อเล็กซ์กล่าว “ทำไม? แกจะไปที่ไหนเหรอ?” คนที่อายุน้อยที่สุดถาม “พูดตามตรงนะ ก็ใช่ ดังนั้นรีบๆ หน่อยเถอะ ฉันต้องทดสอบพลังที่เพิ่งได้มาใหม่ซะหน่อย” อเล็กซ์กล่าว ชายทั้งสามคนหรี่ตาลงทันที “แกอยากจะทดสอบพลังกับพวกเรางั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ” ชายคนที่อายุมากที่สุดกล่าว “น้องชาย ปล่อยสัตว์อสูรของแกออกมาจัดการมันซะ แต่อย่าเพิ่งฆ่าล่ะ เราต้องรอจนกว่ามันจะเอาแมวตัวนั้นออกมา” ชายแก่สั่ง “ได้เลย!” คนที่อายุน้อยที่สุดกล่าวแล้วปล่อยนกเหยี่ยวปากเหล็กระดับผู้ครองนภาระดับ 6 ออกมา ชายหนุ่มตรวจสอบที่แขนขวาของอเล็กซ์เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีรอยสัก แล้วกล่าวว่า “ไป ฉีกแขนขวาของมันซะ” นกเหยี่ยวส่งเสียงร้องโหยหวนขณะบินโฉบขึ้นไปบนฟ้าแล้วพุ่งลงมาด้วยความเร็วสูง ในจังหวะที่มันกำลังจะถึงตัว อเล็กซ์ตวัดมือเปล่าเหนือศีรษะ แม้เหยี่ยวจะโฉบลงมา แต่กระบี่มายาที่เห็นได้เพียงอเล็กซ์คนเดียวก็ฟาดฟันผ่านร่างของมันไป ร่างของเหยี่ยวแข็งค้าง ความสง่างามหายไปก่อนจะกระแทกเข้ากับอเล็กซ์ หลังจากถูกฟาดฟันด้วยกระบี่จิตวิญญาณ เหยี่ยวก็ไม่สามารถสร้างการป้องกันได้เหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าความเร็วของมันยังคงอยู่ ดังนั้น เมื่อมันพุ่งชนเข้ากับร่างที่แข็งดุจหินของอเล็กซ์ หัวของมันก็ยุบลงและตายลงในเวลาไม่กี่วินาที อเล็กซ์ปัดคราบเลือดออกจากเสื้อผ้าแล้วหันกลับไปมองชายทั้งสาม “จะยอมตายโดยไม่ปล่อยสัตว์อสูรออกมาเลยหรือไง?” เขาถามขณะที่กระบี่ปรากฏขึ้นในมือ คนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มร้องลั่นและปล่อยงูสีเหลืองออกมา ชายคนที่อายุมากที่สุดขมวดคิ้วและปล่อยวัวเขียว, นกไก่ฟ้าสีม่วง, งูสีดำ และหมาป่ามรกตออกมา สุดท้าย ชายคนที่อเล็กซ์หมายหัวอยู่ก็เรียก ลิงเอป, แมงมุม และจิ้งจกออกมา สัตว์อสูรแต่ละตัวล้วนแข็งแกร่ง แต่ไม่มีตัวไหนที่เกินขั้นผู้ครองนภาระดับ 7 เลยแม้แต่ตัวเดียว “ในที่สุด” อเล็กซ์กล่าวแล้วพุ่งตัวออกไป ลิงเอปและวัวพุ่งเข้ามาอยู่หน้าสัตว์อสูรตัวอื่นๆ อเล็กซ์กระโดดไปทางขวาของวัวและใช้แขนของลิงที่พุ่งเข้ามาเป็นฐานเหวี่ยงตัวขึ้นไปข้างบน แล้วตวัดกระบี่ฟันเข้าที่แขนข้างนั้น เขาไม่สามารถตัดมันจนขาดสองท่อนได้ แต่กระบี่ของเขาก็ฝังลึกเข้าไปในเนื้อ เมื่อนกไก่ฟ้าส่งกระสุนเพลิงรูปนกไก่ฟ้าพุ่งตรงมาที่เขา อเล็กซ์พุ่งตัวถอยหลังและส่งคลื่นวารีของเขาออกไปเพื่อทำลายมัน คลื่นวารีเป็นวิชาระดับมนุษย์ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำลายการโจมตีเหล่านี้ได้ พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อมีหนามแหลมงอกออกมาจากใต้ดิน อเล็กซ์มองเห็นแล้วว่าเป็นฝีมือของงูสีดำ อเล็กซ์หมุนตัวกลางอากาศเพื่อหลบการโจมตีจากเขี้ยวโลหะของงูสีเหลือง และสร้างการระเบิดเล็กๆ ขึ้นข้างกายเพื่อทำลายใยแมงมุม ในขณะเดียวกัน เขาก็ตัดเถาวัลย์ที่กำลังคืบคลานอยู่ด้านหลังและหมุนตัวกลางอากาศเพื่อเตะวัวให้กระเด็นกลับไป อเล็กซ์ยอมให้พิษของจิ้งจกพ่นใส่ตัวเพราะมันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาเลย และในการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว เขาก็จัดการตัดร่างของหมาป่าที่พยายามจะตะปบเขาได้สำเร็จ หลังจากหมาป่าถูกจัดการ อเล็กซ์หันกลับไปฉีกยิ้มกว้างให้ชายทั้งสาม การต่อสู้ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น แต่พวกมันก็เข้าใจแล้วว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งมาก ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงคราง แม้แต่อเล็กซ์ยังประหลาดใจเมื่อมองไปยังทิศทางของเสียงครางนั้น ลิงเอปกำลังล้มลงกองกับพื้นพร้อมกับกุมแขนที่ถูกฟันไว้พลางดิ้นทุรนทุราย ‘นั่นมันเกิดอะไรขึ้น?’ อเล็กซ์นึกสงสัย