บทที่ 680 บทสนทนาระหว่างแม่ลูก "แล้วคุณล่ะคะ?" เฮเลนถามเกรแฮม "ผม... ไม่รู้สิ ในส่วนที่ผมอยู่ไม่มีอะไรเติบโตเลยสักอย่าง ไม่มีที่ไหนให้ขายของ แถมยังไม่เห็นแม้แต่เงาของมนุษย์สักคน" เกรแฮมกล่าว "ผมพยายาม... เอ่อ ทำตามที่ไอ้นั่นบอกแล้วนั่งลง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย" "คุณได้ฝึกฝนหรือเปล่าคะ?" เฮเลนถาม "ใช่ครับ แบบนั้นเลย แต่มันไม่ได้ผล" เกรแฮมตอบ "คุณควรลองดูใหม่อีกครั้งนะ" เฮเลนบอก "คราวนี้ลองอยู่ให้ตลอดทั้งคืนดูสิ" "ผมต้องนอนนะ" เกรแฮมประท้วง "คุณนอนในเครื่องนั้นได้ค่ะ มันถูกออกแบบมาให้ทำแบบนั้นได้ ไปเถอะ" เฮเลนเร่งเร้า จนเกรแฮมยอมเข้าไปในแคปซูลอย่างไม่เต็มใจนัก เฮเลนเดินตามเขาเข้าไปและเข้าสู่แคปซูลเช่นกัน สิ่งที่เธอรับรู้ในลำดับถัดมาคือการที่เธอกลับมาอยู่ในโรงเตี๊ยมที่เธอได้ล็อกเอาต์ออกไป เฮเลนตัดสินใจฝึกฝน เธอรู้ว่าต้องทำอย่างไร รวบรวมสมาธิ ปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่านจางหายไป และค่อยๆ หายใจเข้าออกอย่างช้าๆ ขณะที่คิดเช่นนั้น เฮเลนก็ค่อยๆ เข้าสู่ภวังค์และหลับใหลไปในที่สุด มันเป็นภวังค์ที่จิตวิญญาณในร่างกายจริงของเธอจะถูกกดทับไว้เพื่อเปิดทางให้จิตวิญญาณในร่างจำลอง โชคร้ายที่ในขณะที่เธอฝึกฝน จิตวิญญาณของเธอไม่มีทางถูกกดทับได้ด้วยกระบวนท่าพื้นๆ เหล่านั้น แม้ระบบจะพยายามทำเช่นนั้น แต่จิตวิญญาณของเธอก็มักจะตื่นขึ้นเสมอเมื่อเธอฝึกฝน แต่นั่นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่จิตวิญญาณจำลองจะได้อยู่ในร่างของเธอ ในขณะที่จิตวิญญาณจำลองถูกล็อกเอาต์ออกไปพร้อมกับข้อความแจ้งเตือนการเชื่อมต่อขาดหายแบบสุ่ม เฮเลนก็ลืมตาขึ้นในโรงเตี๊ยมด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน "ผ่านมานานแค่ไหนแล้วนะ?" เธอสงสัยพลางมองหาเวลา แต่กลับไม่มีนาฬิกาปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของเธอ "ตั้งค่า?" เธอร้องเรียก แต่ไม่มีการตั้งค่าใดๆ ปรากฏขึ้น ไม่มีหน้าต่างเมนูใดแสดงผลออกมา "ล็อกเอาต์!" เธอสั่ง แต่ก็เป็นไปไม่ได้ เพราะโดยที่เธอไม่รู้ตัว อเล็กซ์ได้ทำลายระบบที่คอยควบคุมทุกอย่างให้เป็นระเบียบไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ ชีวิตของเธอจึงตกอยู่ในความโกลาหลในเวลาต่อมา เฮเลนโชคดีกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ปรากฏตัวออกมาหลังจากระบบเกมหายไป เธอมีไหวพริบและด้วยจิตวิญญาณที่ไม่เคยถูกกดทับอย่างสมบูรณ์ ทำให้เธอจำทุกช่วงเวลาที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้แม่นยำ ยิ่งไปกว่านั้น เธอมีข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ที่เรียนรู้ผ่านทางอินเทอร์เน็ต เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว เธอจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัวเพื่อตามหาลูกชายและสามีของเธอ เธอไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ในทวีปไหน แต่เธอสัญญากับตัวเองว่าจะหาพวกเขาให้พบ ดังนั้น เธอจึงหยิบสมุดบันทึกยันต์เล่มเดียวที่มีอยู่ในถุงเก็บของออกมาแล้วเริ่มศึกษา หลายเดือนผ่านไปกว่าที่เธอจะบรรลุระดับพลังการฝึกฝนที่สูงพอจะสร้างยันต์ชั้นยอดได้อย่างสม่ำเสมอ จนกระทั่งมีคนสังเกตเห็นเธอ ฉินซาน แห่งสำนักพู่กันพลิ้ว เป็นผู้สร้างยันต์ระดับนักบุญเพียงหนึ่งเดียวของเมืองดอว์นสปริง และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนทั่วทั้งจักรวรรดิ เมื่อเขาตรวจสอบเหล่าผู้เข้าสมัครใหม่ในกิลด์ เขาได้พบกับความเร็วในการพัฒนาฝีมือการสร้างยันต์ของเฮเลน เมื่อเห็นเธอพัฒนาจากระดับปฐพีทั่วไปก้าวกระโดดสู่ระดับสวรรค์ทั่วไปภายในเวลาเพียง 3 เดือน เขาก็เข้าใจทันทีว่าเขามีคนพิเศษอยู่ในมือ ดังนั้น เขาจึงนัดพบกับเฮเลน และหลังจากเห็นเธอเรียนรู้ข้อมูลต่างๆ ราวกับฟองน้ำ เขาก็ตัดสินใจรับเธอเป็นลูกศิษย์ส่วนตัว เขาถึงกับทำข้อยกเว้นพิเศษให้เธอในสำนัก เพราะปกติแล้วจะไม่มีใครที่มีอายุเกิน 40 ปีได้รับอนุญาตให้เป็นนักเรียนได้ ในตอนแรก ชายชราฉินคิดว่าเขาจะต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมากเพื่อให้เฮเลนฝึกฝนจนถึงระดับที่สูงขึ้น แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่าเขาคิดผิดถนัด เฮเลนต้องการเพียงทรัพยากรขั้นพื้นฐานที่สุดก็สามารถทะลวงระดับได้ง่ายๆ อันที่จริง ความเร็วในการทะลวงระดับของเธอนั้นรวดเร็วเกินไปหากเธอจดจ่ออยู่กับมันเพียงอย่างเดียว เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัย เขาจึงให้เธอหยุดฝึกฝนเกือบตลอดเวลาและให้โฟกัสไปที่การสร้างยันต์เท่านั้น ในเวลาไม่นาน พรสวรรค์ของเธอก็ฉายแววออกมาในด้านนั้นด้วยเช่นกัน * * * * * "แล้วหลังจากนั้นเขาก็ให้แม่ไปเข้าร่วมการแข่งขันเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ค่ะ ส่วนหนึ่งเพื่อชื่อเสียงของสำนัก และอีกส่วนหนึ่งเพื่อช่วยให้ชื่อและภาพของแม่ปรากฏไปทั่วโลก เผื่อว่าลูกจะเห็นแม่หากลูกอยู่ในทวีปนี้" เฮเลนกล่าว "แม่ดีใจที่มันได้ผลค่ะ" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วถามต่อ "ผมสงสัยว่าแม่ต้องมีพรสวรรค์สูงแน่ แต่ไม่นึกว่าแม่จะมีพรสวรรค์ระดับเทพด้วย ไม่นับรวมที่ว่ารากวิญญาณของเราเหมือนกันอีก อืม... ผมสงสัยว่าแม่จะรับเลือดของพยัคฆ์ขาวได้ด้วยไหมนะ?" อเล็กซ์ครุ่นคิดได้เพียงชั่วครู่ก็ส่ายหัว "ไม่ครับ แม่ต้องการร่างกายที่แข็งแกร่งมากกว่ารากวิญญาณ แม้พื้นฐานร่างกายของแม่จะดูดีมากในทฤษฎี แต่ถ้าผมไม่พลาดไป มันน่าจะเป็นร่างกายระดับสวรรค์ครับ" เฮเลนพยักหน้า "มันถูกจัดว่าเป็นระดับเหนือค่าเฉลี่ยสำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่น่ะค่ะ" เธอกล่าว "จริงสิ แล้วพ่อได้พูดถึงสถานะของตัวเองบ้างไหมครับ? ร่างกายเป็นแบบไหน หรือพรสวรรค์เป็นอย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม เฮเลนถอนหายใจแล้วส่ายหน้า "พ่อของลูกไม่ได้พูดอะไรเลยค่ะ เขาแม้แต่จะฝึกฝนในที่ที่เขาอยู่ยังทำไม่ได้เลย" เฮเลนกล่าว "บอกตามตรง แม่เป็นห่วงเขามากกว่าห่วงลูกเสียอีก อย่างน้อยลูกก็ไปได้สวยกับการหาเงินจำนวนมาก แต่เขา... เฮ้อ" อเล็กซ์ถอนหายใจเช่นกัน 'ที่ที่ฝึกฝนไม่ได้... มันฟังดูเหมือน...' อเล็กซ์นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาก่อนจะมีอีกความคิดหนึ่งแทรกเข้ามา "แม่จำได้จริงๆ ใช่ไหมครับว่าได้เข้าไปในเกมแล้วกลับออกมา?" เขาถาม "จำได้ค่ะ" เฮเลนตอบ "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าวอย่างครุ่นคิด "งั้นจิตวิญญาณของเราคงจะไม่สลับร่างกันนอกจากว่าเราจะนั่งลงฝึกฝน" "จิตวิญญาณสลับร่าง? ลูกหมายความว่ายังไงคะ?" เฮเลนถามด้วยสีหน้าสับสน "แบบนี้ครับ" อเล็กซ์กล่าวแล้วเริ่มอธิบายทุกอย่างเท่าที่เขานึกออก ระหว่างทาง เรื่องราวของเขาเองก็ผสมปนเปเข้ามา เพราะมันเป็นไปไม่ได้ที่จะอธิบายทุกอย่างโดยไม่บอกว่าเขาเรียนรู้สิ่งเหล่านั้นมาจากไหน เขาเล่าเรื่องตำราเทพโอสถ อาจารย์ทั้งสองของเขา เพิร์ล ดินแดนอสูร และสุดท้ายคือการต่อสู้ที่เขาต้องเผชิญในทะเลทรายพ้นเขตแดนต้องห้าม เขาพยายามข้ามเรื่องความตายของหม่าหรงและความว่างเปล่าที่ยังคงอยู่ในใจ แต่เขาก็ทำไม่ได้ ครึ่งทางของการเล่า ดวงตาของเขาเริ่มพร่ามัวขณะที่อธิบายเรื่องทั้งหมดให้แม่ฟัง เฮเลนกอดเขาอีกครั้งแล้วลูบหัวเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็คลายกอดแล้วถามว่า "เดี๋ยวนะคะ นั่นหมายความว่ามีแม่กับลูกอีกคนอยู่ที่ทวีปที่ 5 ใช่ไหม?" อเล็กซ์กำลังจะตอบเมื่อเขาเข้าใจความหมายของคำถามนั้นในที่สุด 'เดี๋ยวก่อน ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่ต้องหาทางกลับบ้านแล้วสิ?' เขาคิดกับตัวเอง เขายังคงอยากพบพี่สาวฮ่าวและผู้สร้าง เพื่อเรียนรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น ทำไมพวกเขาถึงเอาชีวิตของคนมากมายมาเสี่ยง... ไม่สิ ฆ่าคนไปมากมายเพียงเพื่อเกมเกมหนึ่ง? มันมีจุดประสงค์แอบแฝงหรือเปล่า? หรือนี่เป็นเพียงความบันเทิงของพระเจ้าที่เบื่อง่ายกันแน่? เขารู้สึกได้ถึงแรงผลักดันที่เปลี่ยนไป จากการตามหาทางกลับบ้าน ไปสู่การตามหาคำตอบ เฮเลนเห็นลูกชายนิ่งเงียบไปก็นึกกังวลว่าเธออาจจะพูดอะไรที่ไปสะกิดเรื่องแย่ๆ ของเขาเข้า ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็ว "ลูกพูดถึงสัตว์เลี้ยงใช่ไหมคะ? เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?" เธอถาม "อ้อ ครับ" อเล็กซ์หลุดออกจากภวังค์แล้วพาเพิร์ลออกมาจากพื้นที่เก็บอสูร ท่ามกลางแสงสีขาวสว่างวาบ แมวตัวเล็กน่ารักกระโดดออกมาตรงหน้าเฮเลนพร้อมกับเชิดหัวขึ้นสูง มันมองเฮเลนด้วยสายตาสงสัยแล้วหันกลับไปหาอเล็กซ์ "เพิร์ล นี่คือแม่ของผมเอง" เขากล่าว "เมี๊ยว?" เพิร์ลร้อง "โอ้ มานี่สิเจ้าตัวเล็ก" เฮเลนกล่าวพร้อมกางมือออกเพื่อให้เพิร์ลกระโดดขึ้นมา หลังจากเพิร์ลปีนขึ้นมาบนฝ่ามือ เธอก็นำมันขึ้นมาในระดับสายตาแล้วใช้มืออีกข้างลูบหัวเล็กๆ ของมัน "สวัสดีจ้ะ เพิร์ล" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม อเล็กซ์ยิ้มและส่งคำสั่งทางจิตไปที่เพิร์ล "สวัสดีครับ คุณแม่" เพิร์ลกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า "อะไรนะ?" เฮเลนตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินแมวพูด "อะ-อะไรนะ? อะไรกัน? เขาเป็นเหมือนนกแก้วเหรอ?" เธอถาม "ผมคือเพิร์ล ไม่ใช่นกแก้วครับ คุณแม่" เพิร์ลกล่าว "เดี๋ยวนะ ลูกพูดได้จริงๆ เหรอ?" เธอจ้องมองมันด้วยความตกตะลึงที่ยังคงอยู่บนใบหน้า "ใช่ครับ ผมพูดได้" เพิร์ลยืนยัน ผ่านไปหนึ่งนาที ความตกใจบนใบหน้าของเธอก็เลือนหายไปและแทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างไม่น่าเชื่อ "ว้าว แม่ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีสัตว์อสูรที่พูดได้ด้วย" เธอกล่าว "มีหลายตัวที่ทำได้ครับแม่" อเล็กซ์กล่าว "แม้ว่าผมจะเคยเห็นแค่ 2 ตัวที่ทำได้ในระดับที่แท้จริง แต่สัตว์อสูรระดับนักบุญทั้งหมดต่างพูดได้ครับ" "พวกเขาเรียนรู้มาจากไหนเหรอคะ?" เฮเลนถาม "ไม่ครับ พวกเขาแค่..." อเล็กซ์ชะงัก เดี๋ยวก่อน แล้วสัตว์อสูรระดับนักบุญเรียนรู้ที่จะพูดภาษาคน... ไม่สิ ภาษาปีศาจมาจากไหนกัน? ไม่สิ นั่นก็ผิดเหมือนกัน ทั้งภาษาคนและภาษาปีศาจนั้นเป็นภาษาเดียวกัน เพียงแต่เขียนต่างกัน เหยาเจียเคยบอกเขาแบบนั้น 'แล้วทุกคนในโลกนี้รู้ได้ยังไงว่าต้องพูดภาษาเดียวกัน?' เขาครุ่นคิด 'แล้วเราเรียนรู้ภาษาเดียวกันได้อย่างไร ทั้งที่ถูกตัดขาดจากกันมานานขนาดนี้?' มีคำถามมากมายให้เขาคิด แต่โชคร้ายที่อเล็กซ์อีกคนไม่ได้พูดอะไรออกมามากพอให้เขาจดจำคำพูดเหล่านั้นได้ ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่ได้เข้าถึงข้อมูลมากมายที่อยู่ในความคิดของอเล็กซ์อีกคน เขาจำได้ว่าอีกคนพูดถึงบางเรื่องและปะติดปะต่อมันได้เกือบหมด แต่ข้อมูลบางอย่างก็ยังขาดหายไปอย่างชัดเจน เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า 'ยังมีอะไรอีกที่ผมยังจำไม่ได้จากที่บ้านบ้างนะ?'