บทที่ 642 เดินเท้าลงจากภูเขา อเล็กซ์อยู่บนยอดเขาที่เต็มไปด้วยต้นไม้หนาทึบ อันที่จริงเขามองเห็นได้แต่ต้นไม้สุดลูกหูลูกตา ทว่า ณ จุดหนึ่ง หมอกสีรุ้งประหลาดก็บดบังไม่ให้เขามองเห็นอะไรได้ไกลไปกว่านั้น ‘นั่นคงจะเป็นกำแพงชั้นนอกของดินแดนลับแลแห่งนี้สินะ’ อเล็กซ์คิด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกำแพงของดินแดนลับแล ปกติแล้วเวลาเขาอยู่ในดินแดนอสูร เขามักจะอยู่ตรงจุดศูนย์กลางของทุกอย่างเสมอ ทำให้ไม่เคยได้เห็นสิ่งเหล่านี้เลย ต้นไม้ที่ขึ้นรกชัฏทำให้เขามองไม่เห็นสิ่งอื่นใดนอกจากภูเขายักษ์ลูกอื่นๆ ที่ถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้ในลักษณะเดียวกัน มีภูเขาทั้งหมดประมาณ 6 ลูกรวมถึงลูกที่อเล็กซ์อยู่ นอกเหนือจากนั้น ดินแดนลับแลอันกว้างใหญ่นี้ก็เป็นเพียงพื้นที่ราบโล่งเท่านั้น อเล็กซ์หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นอายเค็มของทะเลบนเกาะได้จางหายไปแล้วเมื่อเขาเข้ามาอยู่ในนี้ และปราณ… ปราณที่นี่หนาแน่นเหลือเกิน ความเร็วในการบ่มเพาะของคนปกติคงเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวหากพวกเขามาบ่มเพาะที่นี่ อเล็กซ์นึกอยากจะนั่งลงบ่มเพาะพลัง แต่เขาก็ไม่เห็นความจำเป็นสำหรับตัวเอง เพราะเขาได้รับปราณมากเท่าที่ต้องการอยู่แล้วเพียงแค่การกินโอสถและแก่นอสูร เขาสามารถกินศิลาวิญญาณเพื่อดูดซับปราณได้เช่นกัน แต่ครั้งเดียวที่เขาเคยลองทำ เขาไม่ค่อยชอบความรู้สึกหลังจากนั้นเท่าไหร่นัก อเล็กซ์ต้องใช้ปราณแทรกเข้าไปในท้องเพื่อดึงก้อนหินที่ไร้ประกายออกมา ซึ่งต่างจากโอสถและแก่นอสูรตรงที่ศิลาเหล่านั้นไม่ละลายหายไป อีกอย่าง สำหรับเขาแล้วศิลาวิญญาณมีประโยชน์ในสถานการณ์อื่นมากกว่าแค่การบ่มเพาะ อเล็กซ์มองไปรอบๆ จากบนยอดเขาเพื่อดูว่าจะไปทางไหนดี หากเป็นไปได้ เขาอยากจะรีบไปตามหาสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถในทันที อย่างไรก็ตาม เนื่องจากป่าที่หนาทึบไปทั่วทุกหนทุกแห่งซึ่งดูเหมือนจะเติบโตมานานนับพันปี ทำให้เขาไม่มีทางจดจำเส้นทางใดได้เลย เขามองเห็นจุดที่เป็นที่โล่งอยู่บ้างในบางแห่ง แต่พวกมันก็ไกลเกินกว่าจะระบุได้ชัดเจนว่าเป็นอะไร “ดูท่าฉันคงต้องลงไปดูด้วยตัวเองสินะ” อเล็กซ์คิด “เหมียว!” เพิร์ลเองก็อยากออกมาด้วย อเล็กซ์ไม่อยากพาเจ้าแมวออกมา แต่พอนึกดูอีกที เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเพิร์ลไม่ใช่หรือ? “เอาล่ะ เจ้าเดินไปกับข้าก็ได้” อเล็กซ์กล่าว พลางนำเพิร์ลออกมาจากเสื้อคลุมและปล่อยให้มันเดินไปมาด้วยตัวเอง “พยายามซ่อนฐานพลังบ่มเพาะของเจ้าไว้ด้วย เข้าใจไหม? ข้าไม่อยากให้คนอื่นโจมตีเจ้าก่อนที่จะโจมตีข้า” อเล็กซ์สั่ง “เข้าใจแล้ว!” เพิร์ลตอบ “ในเมื่อเรามีเวลาเหลือตั้ง 10 วัน งั้นเริ่มจากการสำรวจภูเขาลูกนี้ก่อนแล้วกัน” อเล็กซ์กล่าวแล้วพุ่งตัวออกไป เพิร์ลที่ตามหลังมาช้ากว่าหนึ่งก้าว กำลังจะเหาะตามไป แต่แล้วก็ต้องชะงักเมื่อเห็นอเล็กซ์ร่วงลงไปกองกับพื้นในสภาพหน้าคว่ำตรงหน้า “พี่ชาย?” เพิร์ลร้องถามด้วยความสงสัยว่าทำไมอเล็กซ์ถึงกระโดดลงไปแบบนั้น “ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า?” “อ่า ข้าไม่เป็นไร” อเล็กซ์กล่าวขณะลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นออกจากชุดคลุม เขาจัดทรงผมยาวของตนเองแล้วมองขึ้นไปบนอากาศ “นั่นคือม่านพลังงั้นเหรอ?” เขาถามตัวเอง เขารู้สึกเหมือนเพิ่งชนเข้ากับอะไรบางอย่างที่ส่งผลให้เขากระเด็นลงมา เขาอยากรู้ว่ามันคืออะไร จึงลองเหาะขึ้นไปช้าๆ อีกครั้ง และเมื่อถึงระดับความสูงหนึ่ง เขาก็รู้สึกถึงแรงกดทับที่ถาโถมเข้าใส่ร่างกายจนถูกผลักตกลงมาอีกครั้ง “บ้าเอ๊ย!” อเล็กซ์สบถ “ดูเหมือนที่นี่จะห้ามเหาะ” เขาหงุดหงิดเล็กน้อยที่ไม่ได้รับข้อมูลนี้มาก่อนจะเข้ามา แต่ก็นะ ในเมื่อเขาไม่ได้เตรียมข้อมูลอะไรมาเลย เขาควรจะรู้ตั้งแต่แรกว่าต้องระวังตัวให้มากกว่านี้ แต่นี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะนึกถึง ‘มิน่าล่ะ ข้าถึงไม่เห็นใครเหาะอยู่บนฟ้าเลยนอกจากพวกนก’ เขาคิด ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็เดาได้ว่าที่นี่ห้ามใช้พลังปราณในการเหาะ… ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม “เฮ้อ เดินเอาก็ได้” เขาพูดก่อนจะเริ่มเดินลงจากภูเขาพร้อมกับเพิร์ล ในบรรดาภูเขาทั้ง 6 ลูก อเล็กซ์สงสัยว่าพวกมันมีสิ่งสำคัญซ่อนอยู่หรือไม่ จากสัมผัสที่เขามี ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรสำคัญอยู่ตรงนี้เลย ในป่ามีสมุนไพรปรุงโอสถทั่วไปและสมุนไพรระดับแท้บ้างเล็กน้อย แต่พวกมันก็หาได้ง่ายดายอยู่แล้วแม้กระทั่งข้างนอกนั่น จนอเล็กซ์ไม่อยากจะเสียเวลาเก็บมันด้วยซ้ำ เขาจะเก็บก็ต่อเมื่อบังเอิญเจอสิ่งที่ดูแปลกตาออกไปบ้างเท่านั้น อเล็กซ์พบเจออสูรหลากหลายชนิดระหว่างทางลงเขา แต่พวกมันก็อ่อนแอมากเช่นกัน แม้แต่ตอนที่เพิร์ลอยู่ในร่างเด็ก อสูรส่วนใหญ่ก็ต่างหลีกหนีไปให้ไกล อเล็กซ์นึกไม่ออกเลยว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเขายอมให้พลังหยางรั่วไหลออกมาเหมือนที่เคยทำตอนอยู่เทือกเขาทางตะวันออก ขณะที่ใกล้จะถึงตีนเขา อเล็กซ์มองเห็นสิ่งปลูกสร้างบางอย่าง ดูเหมือนว่าภูเขาจะงอกเงยไปรอบๆ สิ่งปลูกสร้างนี้ หรือไม่ก็ดูเหมือนว่ามันถูกแกะสลักลงไปบนภูเขาโดยตรง กำแพงภายนอกนั้นหยาบกร้าน แตกหักเป็นจุดๆ และดูเหมือนจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ ผนังดูเหมือนจะทำจากหินขัดชนิดหนึ่ง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ร่องรอยการขัดเงาก็แทบจะหายไปจนหมดสิ้น อเล็กซ์มองไปยังช่องว่างขนาดใหญ่ที่เขารู้ทันทีว่าเป็นทางเข้าของอาคารนี้แล้วจึงเดินเข้าไป ข้างในไม่มีประตูเลยแม้แต่บานเดียว ทุกอย่างเปิดโล่ง อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเห็นร่องรอยของบานพับตรงนั้น ซึ่งชัดเจนว่าเคยมีประตูอยู่ที่นี่มาก่อน นั่นหมายความว่า… “มีคนเคยมาที่นี่ก่อนพวกเราแล้ว” อเล็กซ์พูดกับเพิร์ลที่อยู่ข้างกาย เขาส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจข้างในแล้วและพบอสูรตัวหนึ่งนั่งอยู่ในห้องโล่งๆ มันเป็นเพียงอสูรระดับศิษย์แท้ขั้นที่ 2 อเล็กซ์จึงไม่คิดจะเตรียมตัวต่อสู้ด้วยซ้ำ เขาเดินไปที่ประตูและเห็นว่าดินอุดตันอยู่ตามร่องของบางสิ่งที่อยู่เหนือซุ้มประตู อเล็กซ์ส่งพลังปราณออกไปเพื่อปัดเศษดินที่เกาะอยู่ออก สิ่งที่เขียนไว้คือ ‘ห้องสมุด’ อเล็กซ์ถอนหายใจ “เดิมทีที่นี่คือห้องสมุดงั้นสินะ?” เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเคยมีหนังสือทั่วไปหรือตำราฝึกตนเก็บไว้ที่นี่หรือไม่ แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร ตอนนี้มันไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ทุกอย่างข้างในถูกกวาดเรียบไปหมดสิ้น อเล็กซ์ถอนหายใจอีกครั้ง เขาโบกมือให้เพิร์ลรับรู้ว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นี่เลย เพิร์ลส่งกระแสจิตของตัวเองออกไปซึ่งครอบคลุมรัศมี 50 เมตรและพยักหน้าให้อเล็กซ์ “ไปที่อื่นกันเถอะ” เขากล่าวแล้วมุ่งหน้าต่อไปยังตีนเขา ‘ในเมื่อภูเขาลูกนี้ไม่มีอะไร งั้นข้าควรลองไปสำรวจภูเขาอีก 5 ลูกที่เหลือดูด้วย’ เขาคิด จากที่อเล็กซ์ประเมิน ภูเขาลูกอื่นๆ อยู่ห่างจากตำแหน่งของเขาพอสมควร ภูเขาที่ใกล้ที่สุดอยู่ทางซ้ายมือ ห่างออกไปประมาณ 10 กิโลเมตร ถ้าเขาสามารถเหาะได้ คงใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที แต่ในเมื่อต้องเดินเท้าแบบนี้ คงต้องใช้เวลาครึ่งค่อนวันอย่างแน่นอน ‘ถ้าวิ่งไปก็น่าจะถึงเร็วกว่า แต่วิธีนั้นอาจทำให้ข้าพลาดของสำคัญระหว่างทางได้ ไม่มีอะไรการันตีด้วยว่าบนภูเขาเหล่านั้นจะมีอะไรอยู่จริงๆ แม้แต่ภูเขาลูกนี้ยังบังเอิญมีแค่ห้องสมุดร้างที่ถูกคนก่อนหน้าปล้นไปจนหมดแล้ว’ ในขณะที่อเล็กซ์กำลังครุ่นคิด เขาก็สัมผัสได้ถึงสตรีผู้หนึ่ง สัมผัสของเขาครอบคลุมได้เพียง 160 ถึง 170 เมตรในขณะนี้ ซึ่งระยะทางที่สั้นขนาดนี้ทำให้ผู้ฝึกตนระดับแท้มองเห็นได้ง่ายด้วยตาเปล่า ดังนั้น ชุดคลุมสีเทาอมฟ้าที่อเล็กซ์สวมอยู่จึงเตะตาหญิงสาวคนนั้นที่กำลังจ้องมองมาที่เขาโดยตรง อเล็กซ์แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเธอ แต่ฝ่ายหญิงนั้นกำลังมองมาที่เขาอย่างแน่นอน และยังเดินตรงเข้ามาหาเขาด้วย ‘ระดับอาจารย์แท้ขั้นที่ 4 งั้นสินะ?’ อเล็กซ์คิดพลางทำท่าว่าเพิ่งจะสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังมา เขาหันกลับไปมองหญิงสาวพร้อมกับกระบี่ที่ปรากฏขึ้นในมือทันที ‘เพิร์ล อยู่หลังข้าไว้และอย่าทำอะไรทั้งสิ้น’ เขากำชับ “โอ้ สวรรค์ทรงโปรด! ในที่สุดข้าก็เจอคนสักที” หญิงสาวกล่าวขณะวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาอเล็กซ์ อเล็กซ์ยังไม่แน่ใจว่าหญิงสาวคนนี้มาเพื่อปล้นเขาหรือต้องการความช่วยเหลือจริงๆ เขาจึงตัดสินใจระวังตัวไว้ก่อน “ห-หยุดอยู่ตรงนั้น อย่าเข้ามาใกล้ข้า” อเล็กซ์กล่าวพลางชี้กระบี่ไปที่หญิงสาว หญิงสาวคนนั้นตัวเตี้ยกว่าอเล็กซ์เล็กน้อย มีผมสีดำสั้นระดับอก เธอสวมชุดคลุมสีเขียวที่ไม่ได้มีการออกแบบให้ดูหรูหราอะไร ใบหน้าของนางไม่ได้โดดเด่นจนน่าสนใจ แต่เรื่องอายุ… เขาก็ไม่แน่ใจว่านางยังเด็กจริงๆ หรือเป็นเพราะฐานพลังบ่มเพาะที่ทำให้นางดูเยาว์วัยกันแน่ เขากวาดสายตามองไปทั่วตัวและใช้กระแสจิตสำรวจ แต่ไม่พบอาวุธหรือยันต์ใดๆ ติดตัวนาง ทว่านางสวมเกราะไว้ใต้ชุดคลุมและมีถุงเก็บของอยู่สองสามใบ ‘จริงสิ ข้าเองก็ต้องการเกราะเหมือนกัน’ เขาคิด หญิงสาวขมวดคิ้วชั่วครู่เมื่อเห็นอเล็กซ์ แต่ก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มในทันที พลางคิดในใจ ‘ระดับศิษย์แท้? ดูจากเสื้อผ้าแล้ว เขาคงเป็นผู้ฝึกตนอิสระ ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาเสียแขนไปข้างหนึ่งก่อนหน้านี้ด้วย’ ‘เขาจะคุ้มครองข้าได้จริงหรือ?’ นางเริ่มคิดว่าการเข้าหาชายหนุ่มคนนี้อาจเป็นการตัดสินใจที่ผิด และทางที่ดีนางควรลุยเดี่ยวดีกว่า แต่ในเมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว นางก็ถอยกลับไม่ได้ “ไม่ต้องกลัวไปหรอกน้องชาย ข้าไม่ได้มาเพื่อทำร้ายเจ้า” นางกล่าวพร้อมประสานมือทักทาย “ข้าชื่อ เจียงจือหลาน ศิษย์จากสำนักธารหอก เจ้าจะอนุญาตให้ข้าเดินทางไปด้วยกันได้หรือไม่?”