บทที่ 673 เมืองดอนสปริง หลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็ทราบตำแหน่งของสำนักพู่กันพลิ้วไหว มันตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวง ห่างออกไปเพียงเล็กน้อยจากเมืองขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าเมืองดอนสปริง จากแผนที่ อเล็กซ์พอจะดูออกว่าเมืองนี้ตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับแนวเทือกเขาทางตะวันออก แม้ว่าจะยังต้องเดินทางอีกหลายร้อยกิโลเมตรก็ตาม เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการ อเล็กซ์ก็เดินออกจากกิลด์ เขาหันไปมองทางสมาคมนักปรุงยา แต่เมื่อเห็นจำนวนผู้คนภายในที่แน่นขนัด เขาก็ตัดสินใจเดินผ่านไป ‘เราต้องรีบไปเมืองดอนสปริงให้เร็วที่สุด’ เขาคิดพลางก้าวเท้าเดินออกห่างจากย่านกิลด์ เขาครุ่นคิดว่าจะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายกลับไปได้หรือไม่ แต่เท่าที่ได้ยินมา ค่ายกลเหล่านั้นถูกจองเต็มไปหมดตลอดช่วง 3 วันข้างหน้า ‘บินไปเองน่าจะเร็วกว่า’ เขาคิด ระยะทางระหว่างเมืองเรเดียนท์กับเมืองดอนสปริงนั้นอยู่ที่ประมาณ 5,000 กิโลเมตร ซึ่งหากเขาบินไปเองก็น่าจะใช้เวลาประมาณ 3 วันเช่นกัน เขาอาจจะรออยู่ที่นี่แล้วค่อยเดินทางไปทีหลังได้ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าหลังจาก 3 วันไปแล้วจะมีที่ว่างเหลืออยู่หรือไม่ เมื่อพิจารณาจากจำนวนผู้คนที่เขาเห็นในบันทึกเหล่านั้น ‘เอาล่ะ ตัดสินใจแบบนี้แหละ’ เขาคิดแล้วเริ่มก้าวเดินต่อไป ขณะที่เขากำลังเดิน สายตาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มคนกำลังเดินสวนมาบนถนน พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่เปลี่ยนสีไปตามมุมมองที่จ้องมอง ไลท์สวอร์น อเล็กซ์วางมือขวาลงบนแขนที่ด้วนของตนเองโดยไม่รู้ตัว ในที่สุดเขาก็มาถึงที่นี่ เมืองเรเดียนท์แห่งนี้ แล้วเขากำลังจะจากไปทั้งอย่างนี้หรือ? นานแค่ไหนแล้วตั้งแต่ที่เขาสูญเสียแขนไป? และเขาก็ยังไม่ได้มันคืนมาเลย ‘เราควรจะ… อยู่ต่อไหม?’ เขาถามตัวเองในใจ เขานึกไม่ออกเลยว่าถ้าแขนงอกกลับมาได้มันจะเป็นตัวช่วยที่ดีขนาดไหน เขาก็อยากได้มันคืนมาอย่างสิ้นหวังเช่นกัน แต่ทว่า… ‘ไม่ เราต้องไปหาท่านแม่ก่อน’ เขาคิดกับตัวเอง ‘แขนของเราตอนนี้ยังไม่สำคัญเท่ากับสถานการณ์ของท่านแม่’ เมื่อหัวใจของเขาแน่วแน่ เขาก็เดินออกจากเมืองไป * * * * * * การแข่งขันยันต์เพิ่งจบลงไปเมื่อวานนี้ และวันนี้ก็ได้มีการมอบรางวัลเรียบร้อยแล้ว เฮเลนกลับมาที่ห้องพักของเธอในสำนักพู่กันพลิ้วไหวและกำลังพิจารณารางวัลในมือ ในมือของเธอมียันต์อยู่ไม่กี่แผ่น บางแผ่นบันทึกรูปแบบการสร้างยันต์ชนิดต่างๆ ในขณะที่บางแผ่นบรรจุพลังสำหรับป้องกันความเสียหาย เฮเลนไม่ได้สนใจพวกมันมากนัก อย่างน้อยก็ไม่เท่ากับรางวัลที่อยู่ในมืออีกข้าง ในมือขวา เธอถือพู่กันที่ทำจากไม้ไผ่หายากเป็นด้ามจับ และใช้ขนของสิงโตทะยานฟ้าเป็นพู่กันขนอ่อน เธอจ้องมองพู่กันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบอุปกรณ์ทำยันต์ออกมาจากถุงเก็บของ เธอเทหมึกเล็กน้อยไว้ด้านข้างแล้วจุ่มพู่กันด้ามใหม่ลงไป พู่กันซับหมึกขึ้นมาในปริมาณที่พอเหมาะ ไม่น้อยเกินไปและไม่มากเกินไป ‘สมแล้วที่เป็นสมบัติระดับนักบุญ’ เธอคิดกับตัวเองขณะถือพู่กันและวางฝ่ามือลงบนกระดาษยันต์เปล่า เฮเลนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มวาดอักขระลงบนแผ่นกระดาษทีละตัว เฮเลนไม่อาจวาดเร็วหรือช้าเกินไป ความผิดเพี้ยนเพียงเล็กน้อยจากความสมมาตรจะทำให้ยันต์กลายเป็นของไร้ค่าในทันที หลังจากใช้เวลาวาดอย่างช้าๆ เกือบ 10 นาที ในที่สุดเธอก็สร้างยันต์ได้สำเร็จ แขนของเธอขยับไปตามเทคนิคที่ใช้กับตัวยันต์ ภายในเวลาไม่กี่วินาที หมึกที่ยังหมาดอยู่บนกระดาษก็แห้งสนิทราวกับว่าถูกเขียนขึ้นมาหลายปีแล้ว “ฟู่!” เฮเลนปาดเหงื่อและละเลยอาการปวดศีรษะที่เริ่มรุมเร้าเพื่อตรวจดูความเสถียรของยันต์อย่างรวดเร็ว หลังจากวางยันต์ลงในเครื่องทดสอบทรงสี่เหลี่ยม เธอก็พบว่ามันมีความเสถียรถึง 72% “อา เกือบจะได้ 75% แล้ว” เธอคิด ถึงกระนั้น การที่เธอสามารถทำความเสถียรได้สูงขนาดนี้ก็ถือว่าเหนือมนุษย์ตั้งแต่แรกแล้ว ‘เราทำเพิ่มขึ้นมาได้เกือบ 5% ด้วยพู่กันด้ามนี้ มันดีมากจริงๆ’ เธอคิดแล้วทำความสะอาดหมึกออกจากพู่กันด้วยน้ำยาชนิดหนึ่ง ‘ดี!’ เธอบอกกับตัวเอง ‘ถ้าเราทำแบบนี้ต่อไปได้ เราคงแข็งแกร่งพอที่จะออกจากดินแดนนี้และออกไปตามหาพวกเขา’ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เธอก็นั่งบนเสื่อเพื่อฝึกฝน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะเริ่ม เธอก็ได้ยินเสียงเคาะประตู “เข้ามาได้ค่ะ” เธอกล่าวพร้อมกับมองชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ชายคนนี้ไม่มีหนวดเครา แต่มีหนวดเหนือริมฝีปากที่ลากยาวลงมาเป็นเส้นบางๆ ถึงคาง ศีรษะของเขาล้านเป็นวงกลมและผมที่เหลืออยู่ถูกมัดเป็นหางม้า ชุดคลุมสีม่วงแดงของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายสีจางๆ ในยามค่ำคืนขณะที่เขาค่อยๆ เดินผ่านประตูเข้ามา “คารวะท่านอาจารย์ค่ะ” เฮเลนกล่าวเมื่อชายชราเดินเข้ามา “หลินเอ๋อร์ เจ้ากำลังสร้างยันต์อยู่หรือ?” ชายชราถาม “ข้าแค่กำลังทดสอบพู่กันด้ามใหม่ค่ะ ท่านอาจารย์” เธอกล่าว “อ้อ อย่างนั้นรึ พักผ่อนบ้างนะ เจ้าทำงานหนักมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา” เขากล่าว “ค่ะ ท่านอาจารย์” เฮเลนกล่าว เธอคาดว่าอาจารย์จะจากไปหลังจากพูดจบ แต่เขากลับยืนรออยู่อีกครู่หนึ่ง “มีอะไรหรือเปล่าคะท่านอาจารย์?” เธอถาม “อืม… มีเรื่องเล็กๆ… ไม่เชิงว่าเป็นปัญหาหรอก แต่เป็นสถานการณ์น่ะ และเราต้องการให้เจ้าพักอยู่ที่นี่ต่อไปอีกสักเดือนหรือประมาณนั้น เจ้าทำได้ไหม?” ชายชราถาม ดวงตาของเฮเลนหรี่ลงเล็กน้อย “สถานการณ์อะไรหรือคะ?” เธอถาม “ไม่ต้องกังวลไป มันจะผ่านไปภายในไม่กี่สัปดาห์นั่นแหละ มันเป็นแค่ผลข้างเคียงจากการที่เจ้าได้อันดับที่ 2 ในการแข่งขัน” ชายชรากล่าว “เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้น… ข้าก็อยู่ที่นี่ได้ ข้าเองก็อยากฝึกยันต์ชนิดใหม่ที่ได้รูปแบบมาในวันนี้ด้วยพอดี” เฮเลนกล่าว “ดีแล้ว ถ้าอย่างนั้นข้าจะบอกเจ้าเองเมื่อถึงเวลาที่ปลอดภัยจะออกไป” ชายชรากล่าวแล้วเดินจากไป เขาปิดประตูตามหลังและถอนหายใจ ปัญหาในช่วงสองสามวันข้างหน้านี้คงไม่หนักหนาสำหรับตัวเขาเพราะเขาไม่ต้องรับมือกับมันโดยตรง แต่เขาก็อดรู้สึกแย่แทนเหล่าศิษย์ที่ต้องรับหน้าแทนไม่ได้ เมื่อออกจากห้องของนางไป ชายชราก็กลับไปยังที่พักของตนเองพร้อมกับกำชับตัวเองว่าอย่าลืมทิ้งข้อมูลบางอย่างไว้ให้เหล่าศิษย์ในวันพรุ่งนี้ * * * * * * * “ที่นี่คือเมืองดอนสปริงงั้นรึ?” อเล็กซ์สงสัยขณะที่ในที่สุดเขาก็มาถึงเขตชานเมืองที่มีกำแพงสูง รายล้อมไปด้วยกลุ่มอาคารขนาดเล็กอื่นๆ อีกมากมาย เขาหยุดก่อนจะเข้าเมืองและมองพื้นที่ทั้งหมดจากเบื้องบน มีสถานที่แยกจากกัน 3 แห่งที่อเล็กซ์มองเห็นได้จากจุดที่เขายืนอยู่ แห่งหนึ่งคือกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ไม่ไกลจากจุดที่เขาลงมา ถัดมามีกลุ่มอาคารแยกต่างหากอีกแห่งอยู่แถวแนวเขาเล็กๆ ทางทิศใต้ของเมือง และสุดท้าย เช่นเดียวกับทางทิศใต้ มีกลุ่มอาคารอีกชุดหนึ่งตั้งอยู่ในแนวเทือกเขาขนาดใหญ่ทางทิศเหนือ สถานที่แห่งนี้ใหญ่กว่าอีกแห่งมากทีเดียว ‘ถ้าข้าไม่เข้าใจผิด พื้นที่ราบตรงนี้ต้องเป็นบ้านของตระกูลฮัน’ อเล็กซ์คิด ‘ส่วนที่ใหญ่กว่าในภูเขานั่นต้องเป็นสำนักยอดสวรรค์ และสุดท้าย ที่ที่เล็กกว่าตรงนี้ต้องเป็นสำนักพู่กันพลิ้วไหว ที่นั่นคือที่ที่ข้าต้องไป’ อเล็กซ์ร่อนลงสู่พื้นและก้าวลงจากเรือบินของเขา รู้สึกดีไม่น้อยที่ไม่ต้องนั่งแช่อยู่ทั้งวัน เขาเดินเข้าเมืองและได้รับการต้อนรับด้วยภาพของผู้บำเพ็ญเพียรมากมายที่สวมชุดคลุมสีสันแตกต่างกันออกไป เขาเห็นชุดสีน้ำตาลของตระกูลฮัน สีดำแดงของศิษย์สำนักยอดสวรรค์ และสุดท้ายสีม่วงแดงของสำนักพู่กันพลิ้วไหว นี่เป็นกลุ่มคนหลักๆ แต่แน่นอนว่ายังมีคนอื่นๆ อีกมากมาย อเล็กซ์เมินเฉยต่อทุกคนและเดินไปยังอีกฟากหนึ่งโดยไม่ลังเลเพื่อหาทางออกนอกเมืองไปยังภูเขาที่ตั้งของสำนักพู่กันพลิ้วไหว น่าแปลกที่เขาพบว่ามีผู้คนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้นเช่นกัน บางคนใช้สมบัติบินได้ บางคนก็นั่งรถม้า ในขณะที่อเล็กซ์เลือกที่จะเดินเท้า แม้จะต้องใช้เวลาสักพัก แต่ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะไปถึงท่านแม่ของเขาอย่างแน่นอน