บทที่ 631 ความก้าวหน้าในวิถีดาบ จากที่อเล็กซ์สังเกต ดาบวิญญาณทำหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือการขัดขวางการไหลเวียนของปราณผ่านเส้นลมปราณของเป้าหมาย อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่ามันไปทำให้การเคลื่อนที่ของปราณช้าลง หรือไปบีบอัดเส้นลมปราณจนปราณไม่สามารถไหลผ่านไปได้มากนัก แต่ที่แน่ๆ คือมันทำให้พลังที่หลงเหลืออยู่ตอนท้ายอ่อนแอกว่าสิ่งที่คู่ต่อสู้ควรจะทำได้มหาศาล ผลลัพธ์นี้คงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้นก่อนที่ศัตรูจะกลับมาต่อสู้ได้ตามปกติ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะจัดการศัตรูส่วนใหญ่ได้แล้ว อเล็กซ์ชักดาบออกมาและระดมโจมตีใส่วานรที่ไม่อาจตั้งรับได้ แม้ว่าจะมีเกราะเปลวเพลิงปกคลุมอยู่ แต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะฟันเข้าเนื้อของวานรตัวนั้นด้วยพละกำลังของเขาในตอนนี้ ทว่าเมื่อปราณค่อยๆ ร่อยหรอลง การฟันก็เริ่มง่ายขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าวานรจะเรียกกำลังคืนมาได้ แต่ก็ไม่สามารถสร้างลูกบอลเพลิงระเบิดออกมาได้อีกต่อไป ไม่กี่นาทีต่อมา มันก็สิ้นใจในที่สุด อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อขับไล่ความเหนื่อยล้า เขาต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อสังหารวานรที่แทบจะป้องกันตัวไม่ได้ และยังต้องใช้เวลานานขนาดนี้อีก เขารู้สึกโกรธตัวเองเล็กน้อย แต่ก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งและหยิบศิลาวิญญาณออกมา ศิลาวิญญาณทั้งหมดหม่นแสงและปราศจากพลังงาน มันไม่ต่างอะไรกับก้อนหินโปร่งแสงธรรมดาๆ อเล็กซ์ใช้กรงเล็บทองคำแกะสลักศิลาวิญญาณเป็นหลุมเพื่อใช้เก็บเลือดของวานรเปลวอัคคีเอาไว้ก่อน เนื่องจากไม่มีขวดเก็บของ เขาจึงต้องใช้เท่าที่มี จากนั้นเขาก็ชำแหละวานรออกเป็นหลายชิ้นอย่างไม่ค่อยประณีตนัก แล้วเก็บทุกอย่างที่พอจะเก็บได้ เมื่อเก็บส่วนต่างๆ เสร็จเรียบร้อย เขาก็มองไปรอบๆ และเห็นต้นไม้ที่ถูกทำลายจนพินาศไปหมด ‘แถวนี้เคยมีวัตถุดิบอยู่บ้าง แต่ตอนนี้มันพังหมดแล้ว’ เขาคิด อเล็กซ์เก็บทุกอย่างไว้ในแหวนมิติยกเว้นดาบ เขาจ้องมองดาบของตนอยู่ครู่หนึ่ง จากการเป็นชายหนุ่มที่ไม่เคยแม้แต่จะเห็นดาบ จนกลายมาเป็นคนที่สามารถเอาชนะอสูรขอบเขตราชันแท้จริงขั้นที่ 6 ได้ เส้นทางที่ผ่านมานับว่ายาวไกลมาก ในระหว่างการเดินทาง เขาได้เรียนรู้ตั้งแต่การใช้ดาบไปจนถึงการใช้เจตจำนงดาบ อย่างไรก็ตาม เส้นทางนี้ยังไม่จบสิ้น ไม่สิ มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น สำหรับก้าวต่อไปของการเดินทาง เขาจะต้องยกระดับทักษะดาบไปให้ถึงจุดที่สามารถใช้ปราณดาบได้ และสำหรับสิ่งนั้น เขาจะต้องใช้ชีวิตและตายไปกับดาบ * * * * * * * เวลาผ่านไปเนิ่นนาน นานแค่ไหนอเล็กซ์เองก็ไม่แน่ใจ บางสัปดาห์เขารู้สึกเหมือนผ่านไปเพียง 2 วัน บางวันกลับรู้สึกเหมือนนานถึง 2 สัปดาห์ บางครั้งการต่อสู้จบลงทันทีที่เริ่ม แต่บางครั้งก็ยืดเยื้อจนทำให้เขาไม่สามารถสัมผัสถึงความผ่านไปของเวลาได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการบ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียวที่ทำให้เขาสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลาเกือบตลอดเวลา ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากต่อสู้ด้วยดาบ เขาจะใช้ดาบในการแก้ไขปัญหาทุกอย่างที่พบเจอ ถ้าการต่อสู้นั้นง่าย เขาก็จะใช้ดาบจัดการมัน ถ้ามันยาก เขาก็จะวิ่งหนี แม้แต่ในยามที่เขาสามารถเอาชนะอสูรได้อย่างง่ายดายหากเพียงแค่ใช้ทักษะระเบิดหรือพลังโจมตีทางจิต เขาก็ยังเลือกที่จะใช้ดาบและสร้างความลำบากให้ตัวเอง หากเขาสู้ไม่ได้ เขาก็จะวิ่งหนีแล้วกลับมาใหม่ทีหลัง และหากเขาหนีไม่พ้น เขาก็จะยอมให้โลกกลืนกินตนเองแล้วส่งไปที่อื่น เขาต้องใช้เทคนิคนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง และบ่อยครั้งที่เขากลับไปตกอยู่ในปัญหาที่หนักหนากว่าเดิม มีอยู่ครั้งหนึ่ง เขาเคยหลงเข้าไปในรังของงูขอบเขตนักบุญ อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาต้องตายในตอนนั้นแน่ แต่โชคดีที่งูตัวนั้นไม่ทำร้ายเขา มันเพียงแค่บอกให้เขาไปซะและห้ามกลับมาที่นี่อีก ‘เสิ่นจิ้งคงสั่งพวกมันไว้สินะ’ เขาคิด ตอนแรกเขาประหลาดใจที่คำพูดของเสิ่นจิ้งมีค่าต่ออสูรเหล่านี้เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็อยู่ในขอบเขตนักบุญ แต่เมื่อเขาตระหนักว่าขอบเขตนักบุญก็เหมือนกับขอบเขตราชาแท้จริงและขอบเขตชำระร่างกายที่ต้องมีขอบเขตย่อยหลายระดับ เขาก็เข้าใจว่าทำไมพวกมันถึงทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม แม้แต่จักรพรรดิขอบเขตนักบุญยังหวาดกลัวอสูรขอบเขตนักบุญจากแดนอสูร ดังนั้นเขาจึงไม่เก็บเรื่องนี้มาคิดนานนัก ดังนั้น สิ่งที่เขาต้องกังวลไม่ใช่พวกอสูรนักบุญ แต่เป็นอสูรขอบเขตราชาแท้จริงและขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง โชคดีที่พวกมันหายากพอๆ กัน ในช่วงหลายเดือนที่เขาอยู่ที่นี่ เขาพบอสูรขอบเขตราชาแท้จริงประมาณสองโหล ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจเขาและเขาก็ไม่ได้ไปยุ่งกับพวกมัน ส่วนอสูรขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง เขาสามารถนับจำนวนได้ด้วยมือข้างเดียวที่เหลืออยู่ ในช่วงเวลานี้ พลังของเขาก็เพิ่มขึ้นมหาศาลเช่นกัน เนื่องจากเขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้และการบ่มเพาะ พลังของเขาจึงก้าวขึ้นสู่ขอบเขตจ้าวแท้จริงขั้นที่ 5 อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ดีใจที่สุด สิ่งที่ทำให้เขามีความสุขยิ่งกว่าคือความก้าวหน้าในวิถีดาบ เขายังไปไม่ถึงขั้นปราณดาบ เพราะมันยังคงเป็นสิ่งที่เข้าถึงยากสำหรับเขา แต่เขารู้สึกได้ว่าตัวเองเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในบางครั้งระหว่างการต่อสู้ เขาสามารถเห็นปราณรูปดาบหนึ่งหรือสองสายแยกออกมาจากเค้าโครงเจตจำนงดาบสีขาวของเขา จากที่อเล็กซ์จำได้ มันจะต้องมีปราณรูปดาบจำนวนมากอยู่รอบตัวเขาเสียก่อนจึงจะถือว่าบรรลุขั้นปราณดาบ อีกอย่าง ตู้ยวี่หานเคยพูดไว้ว่าปราณดาบจะมีบุคลิกของผู้ใช้ ตู้ยวี่หานต้องการตัดทุกสิ่งที่ขวางหน้าด้วยดาบ และนั่นทำให้เกิดปราณดาบที่มอบพลังการตัดที่ไม่อาจจินตนาการได้ให้แก่เขา ‘แล้วบุคลิกของข้าล่ะคืออะไร?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม เขาไม่แน่ใจ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงเรียกตัวเองว่าคนอ่อนโยนและใจดี นั่นสามารถนำมาใช้อธิบายคนที่เขาเป็นในตอนนี้ได้หรือไม่? ชัดเจนว่าไม่ เลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนมือของเขาไม่ใช่สิ่งที่คนอ่อนโยนและใจดีจะมีได้ เขา… เปลี่ยนไปแล้ว เขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป อเล็กซ์ถอนหายใจ ‘ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงมันตอนนี้ จริงไหม?’ เขาคิด เดี๋ยวเขาก็คงเรียนรู้มันได้ด้วยตัวเอง อเล็กซ์ลืมตาขึ้นบนยอดไม้ เขามองไปรอบๆ เห็นใบไม้ที่เหี่ยวเฉาและเปลือกไม้ที่คล้ำลงเล็กน้อยใต้ร่าง เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ ร่างกายของเขาแย่ลงเรื่อยๆ จนถึงจุดที่พลังหยางไม่สามารถถูกควบคุมได้อีกต่อไปด้วยวิชาหยิน หากเขาไม่ตัดสินใจนั่งสมาธิบ่มเพาะวิชาหยินติดต่อกันหลายวัน ก็ไม่มีทางที่จะควบคุมร่างกายที่เป็นหยางในตอนนี้ได้เลย แถมเรื่องที่น่าลำบากอีกอย่างคือพลังของร่างกายหยางนี้มีประโยชน์เกินไป อสูรส่วนใหญ่ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตจ้าวแท้จริงจะวิ่งหนีไปทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ มีเพียงอสูรขอบเขตจ้าวแท้จริงและสูงกว่าเท่านั้นที่ไม่ดูเหมือนจะกลัวเขา นั่นนับว่าดี เพราะยังไงซะอสูรขอบเขตจ้าวแท้จริงก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอยู่แล้ว ในขอบเขตจ้าวแท้จริงขั้นที่ 5 การโจมตีของเขาสร้างความเสียหายได้พอๆ กับร่างกายของเขา หากไม่นับว่ารุนแรงกว่า ส่วนดาบของเขาก็ใกล้จะสร้างความเสียหายได้พอๆ กับร่างกายของเขาแล้วเช่นกัน อีกไม่นานร่างกายของเขาคงเริ่มจะตามไม่ทัน ‘เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ข้ารู้วิธีเพิ่มความแข็งแกร่งให้ร่างกายด้วย’ เขาคิด อาจารย์ของเขาไม่ได้โกหกเลยเมื่อบอกว่าผู้ฝึกฝนร่างกายส่วนใหญ่เลิกเดินเส้นทางนี้หลังจากผ่านจุดหนึ่งไปแล้ว เพราะการฝึกร่างกายนั้นยากเกินไปและใช้ทรัพยากรมหาศาล อเล็กซ์หวังว่าเขาจะรู้วิธีการหรือทรัพยากรที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ขณะที่เขาเดินเลียบไปตามไหล่เขา ไม่มีอสูรตัวไหนกล้าเข้าใกล้เขาเลยด้วยอิทธิพลของปราณหยาง เมื่อเขาไปถึงยอดเขา สายลมก็พัดผ่านเข้ามา พร้อมกับกลิ่นเปรี้ยวและฉุนกึกปะทะเข้าจมูก ‘กลิ่นอะไรนั่น?’ เขาประหลาดใจ เขาไม่เห็นอะไรเลยในสัมผัสวิญญาณที่จะสร้างกลิ่นเช่นนี้ได้ เขาจึงตัดสินใจเดินหน้าเพื่อตรวจสอบด้วยตัวเอง ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกไป เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในจิตใจของเขาว่า "หยุด!"