บทที่ 681 สำนักและตระกูล อเล็กซ์และเฮเลนพูดคุยกันตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวันและทั้งคืน เฮเลนไม่ได้สนใจที่จะบ่มเพาะหรือฝึกฝนแต่อย่างใด เธอเอาแต่ตั้งใจฟังเรื่องราวต่างๆ ของลูกชาย เมื่อได้ทราบว่าตลอด 2 ปีที่ผ่านมาลูกชายของเธอได้วนเวียนอยู่แถวหลังบ้านของพวกเขานี่เอง เธอก็รู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก ถึงแม้จะอาจไม่เท่ากับตอนที่เธอได้รู้ว่าลูกชายที่เธอเข้าใจว่าอายุ 24 ปี แท้จริงแล้วเพิ่งจะอายุเพียง 21 ปีเท่านั้น เมื่ออเล็กซ์เล่าให้แม่ฟังว่าเขาเสียเวลาไป 3 ปีภายในเวลาเพียง 3 วัน ใบหน้าของเฮเลนก็แสดงอาการประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่ทุกวันที่คุณจะได้ยินเรื่องราวของใครบางคนที่ข้ามเวลามาได้ อเล็กซ์ยังได้แนะนำให้แม่รู้จักกับหนูตัวน้อยของเขา ซึ่งเธอก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากมายนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อเธอมีไข่มุกที่พูดได้อยู่กับตัว การจะนำสัตว์อสูรตัวอื่นมาสร้างความประหลาดใจให้เธอนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอทราบว่าหนูตัวน้อยเพิ่งจะเกิดได้ไม่นานและยังไม่มีชื่อ เธอจึงตัดสินใจตั้งชื่อให้มันอย่างเหมาะสมว่า 'วิสเกอร์' (Whisker) เพราะหนวดของมันที่ยาวเป็นพิเศษ อเล็กซ์คิดจะท้วงติงแต่สุดท้ายเขาก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไปและปล่อยเลยตามเลย สำหรับอเล็กซ์ ชื่อของมันไม่ได้สำคัญเท่ากับไข่มุก อย่างน้อยก็ในตอนนี้ อเล็กซ์กำลังเล่าให้แม่ฟังว่ายาเม็ดถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู เขาจึงรีบปิดค่ายกลแล้วเดินไปที่ประตู เมื่อเปิดออก เขาก็พบกับยามที่เคยช่วยเหลือเขากำลังยืนรออยู่ด้วยสีหน้าประหลาดใจ "สวัสดีครับท่านลุง" อเล็กซ์กล่าว ชายคนนั้นยิ้มเจื่อนๆ "ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเป็นลูกชายของศิษย์พี่เฮยจริงๆ ยินดีด้วยนะที่ได้พบกับแม่ของเจ้าในที่สุด" เขากล่าว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าคุยธุระกับแม่เสร็จแล้วหรือยัง? ท่านเจ้าสำนักต้องการให้ข้าพาเจ้าเดินชมรอบๆ สำนัก" เขากล่าว "อ๋อ ได้ครับ รอสักครู่" อเล็กซ์กล่าวแล้วกลับเข้าไปในห้อง "ท่านแม่ ผมจะไปเดินเล่นสักครู่ครับ ท่านเจ้าสำนักอยากให้ผมชมสำนัก ไข่มุกน่าจะอยู่เป็นเพื่อนท่านได้" "ข้าจะอยู่กับท่านแม่เอง" ไข่มุกกล่าวขึ้นจากด้านข้าง "ได้สิ จ้ะ" เฮเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะลูบตัวไข่มุก อเล็กซ์พยักหน้าแล้วเดินออกมา "ไปกันเถอะครับ" เขาบอกชายคนนั้นแล้วเดินออกไป "ท่านลุงชื่ออะไรหรือครับ?" อเล็กซ์ถามชายคนนั้น "โจว จี" ชายคนนั้นตอบ อเล็กซ์มีสีหน้าประหลาดใจ "มาจากตระกูลโจว 'ตระกูลนั้น' หรือครับ?" เขาถามพลางนึกถึงชายหนุ่มที่ชื่อ โจวเหริน ในแดนปีศาจที่สวมชุดสีขาวขอบไหม้ "เป็นเพียงกิ่งก้านสาขาหนึ่งเท่านั้น แต่ใช่แล้ว" โจว จี กล่าว "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่นึกว่าตระกูลใหญ่ระดับตระกูลโจวจะยอมให้ลูกหลานเลือกไปเข้าสำนักอื่นแทนที่จะอบรมสั่งสอนกันเองภายในตระกูล" "ตระกูลจะใส่ใจสอนเฉพาะคนที่เกิดมาพร้อมกับความสามารถในการสร้างเปลวไฟสีขาวเท่านั้น" โจว จี กล่าวพร้อมรอยยิ้มเศร้าๆ "ส่วนข้าไม่เคยมีพรสวรรค์นั้น" "เปลวไฟสีขาวหรือครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสนใจ "เจ้าไม่รู้เรื่องเปลวไฟสีขาวของตระกูลโจวหรอกหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่สร้างชื่อเสียงให้กับเราตั้งแต่แรกเลยนะ" โจว จี กล่าว "เกรงว่าผมคงไม่ค่อยทราบเรื่องราวของตระกูลใหญ่ในจักรวรรดิลูมิแนนซ์เท่าไหร่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมวางแผนว่าจะหาอ่านอยู่เหมือนกัน แต่มีเหตุให้ติดขัดไปเรื่อยเลยต้องผลัดวันไปก่อน" จากนั้นอเล็กซ์ก็นึกอะไรบางอย่างออกจึงกล่าวว่า "ท่านลุงจีครับ ระหว่างที่เราเดินกัน ท่านพอจะเล่าเรื่องของตระกูลต่างๆ ให้ผมฟังได้ไหมครับ?" "อ้อ ได้สิ ข้าไม่ขัดข้องหรอก" ชายคนนั้นกล่าว และไม่นานอเล็กซ์ก็เริ่มได้รับความรู้ทั้งเรื่องของสำนักและตระกูลต่างๆ ในขณะที่สำนักพู่กันไหลรินเป็นสำนักที่เน้นเรื่องยันต์เป็นหลัก แต่ก็ยังมีกลุ่มศิษย์ส่วนน้อยที่เข้าร่วมสำนักเพียงเพื่อเรียนรู้วิถีการบ่มเพาะโดยรวม ดังนั้น สำนักจึงถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม ซึ่งประกอบด้วยทั้งศิษย์และผู้อาวุโส ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้นคือกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่สนใจเรื่องยันต์จะได้พื้นที่ส่วนน้อยของสำนักในการใช้ฝึกฝน อย่างไรก็ตาม ในแง่ของการปฏิบัติตนนั้นไม่มีความแตกต่างกัน ตามคำบอกเล่าของโจว จี ศิษย์จะสามารถเล่าเรียนได้จนถึงอายุ 40 ปีเท่านั้น หลังจากนั้นพวกเขาจะต้องออกไปหรือต้องผ่านการทดสอบเพื่อเป็นผู้อาวุโสของสำนัก 'ไม่ต่างจากที่จักรวรรดิคริมสันเท่าไหร่นัก' เขาคิด ตัวสำนักประกอบด้วยภูเขาหลายลูก ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้มีคนอาศัยอยู่เลย มีเพียงแค่ 10 ถึง 12 ลูกเท่านั้นที่เต็มไปด้วยผู้คนจริงๆ ศิษย์อาศัยอยู่บนภูเขา 5 ใน 12 ลูก โดยมีเพียงลูกเดียวเท่านั้นที่เป็นของกลุ่มที่ไม่ได้ศึกษาเรื่องยันต์ ในอีก 6 ลูกที่เหลือ 3 ลูกเป็นที่พักของเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสำนัก และผู้อาวุโสรับเชิญ รวมถึงแขกของสำนัก และสุดท้าย ใน 3 ลูกที่เหลือ 2 ลูกใช้สำหรับฝึกฝนยันต์ และ 1 ลูกใช้สำหรับภารกิจอื่นๆ ตั้งแต่โถงศิษย์ไปจนถึงโถงบังคับใช้กฎหมายของสำนัก ส่วนกิจกรรมเบ็ดเตล็ดและการบรรยายต่างๆ จะจัดขึ้นในหุบเขาเล็กๆ ที่ราบเรียบซึ่งอยู่ระหว่างภูเขา ทันทีที่เข้าสู่พื้นที่สำนัก เมื่ออเล็กซ์ถามว่าพวกเขาหาวัตถุดิบสำหรับทำยันต์อย่างไร โจว จี บอกเขาว่าพวกเขามักจะซื้อวัตถุดิบมาหรือไม่ก็ส่งศิษย์ไปยังภูเขาที่ไม่มีคนอาศัยอยู่อีกประมาณ 16 ลูกเพื่อออกไปค้นหา หากไม่มีวิธีใดได้ผล พวกเขาก็จะจัดตั้งกลุ่มสำรวจเล็กๆ เพื่อไปยังภูเขาทางทิศตะวันออก อเล็กซ์พยักหน้ากับตัวเองเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะนั่นดูจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด หลังจากอธิบายเรื่องภูเขาเสร็จ โจว จี ก็พาอเล็กซ์ไปชมภูเขาเหล่านั้นจริงๆ ในระหว่างนี้เขาจึงตัดสินใจอธิบายเรื่องราวเท่าที่พอจะทราบเกี่ยวกับ 7 ตระกูลใหญ่ ตระกูลโจวเริ่มมีชื่อเสียงหลังจากที่บรรพบุรุษของพวกเขาพัฒนาเทคนิคเปลวไฟสีขาวจนถึงระดับที่ฝังรากลึกเข้าไปในแก่นโลหิต และด้วยเหตุนี้ลูกหลานส่วนใหญ่จึงเกิดมาพร้อมกับความสามารถด้านเปลวไฟสีขาวที่เป็นความสามารถทางสายเลือด ด้วยเหตุนี้ ตระกูลโจวจึงถูกระบุด้วยสีขาว เปลวไฟสีขาวสามารถสร้างอุณหภูมิที่ไฟปกติยากจะเข้าถึงได้ด้วยปริมาณลมปราณที่เท่ากัน ดังนั้นตระกูลโจวจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในตระกูลที่ยอดเยี่ยมที่สุด มีการกล่าวกันว่าบรรพบุรุษได้รับเปลวไฟสีขาวมาจากแดนปีศาจ แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ "ตระกูลฮั่น" โจว จี กล่าวขณะชี้ไปทางทิศตะวันตกที่ซึ่งเป็นบ้านบรรพบุรุษของตระกูลฮั่นตั้งอยู่ "พวกเขาเป็นแค่กลุ่มคนที่ร่างกายแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ" "พวกเขาเป็นผู้บ่มเพาะกายเนื้อใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามโดยนึกถึงพละกำลังอันน่าประทับใจของฮั่น ไต้อวี้ "อืม... ไม่เชิงเสียทีเดียวนะ" โจว จี กล่าว "ข้าเองก็ไม่เข้าใจความแตกต่างเหมือนกัน แต่ข้าเชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาได้รับเป็นผลมาจากเทคนิค ในขณะที่ผู้บ่มเพาะกายเนื้อจริงๆ จะต้องขัดเกลาร่างกายผ่านความเจ็บปวดและการทรมาน" "พวกเขาฝึกฝนเทคนิคที่ทำให้ร่างกายมีพละกำลังมหาศาล เท่าที่ข้ารู้ ร่างกายของพวกเขาไม่ได้ป้องกันได้ดีนัก แค่สามารถออกแรงได้มากเท่านั้นเอง" โจว จี อธิบาย "อ๋อ งั้นพวกเขาก็เป็นผู้บ่มเพาะกายเนื้อครึ่งๆ กลางๆ สิครับ" อเล็กซ์ถาม "อาจจะน้อยกว่านั้นอีก" โจว จี กล่าว "จากที่ข้าได้ยินมา ความอดทนของพวกเขานั้นดีกว่าคนทั่วไป แต่ไม่เท่ากับสิ่งที่ผู้บ่มเพาะกายเนื้อจริงๆ จะทำได้ ความสามารถในการฟื้นฟูนั้นเป็นปกติ และอายุขัยก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นแต่อย่างใด ถึงแม้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งก็ตาม" "โอ้" อเล็กซ์อุทาน 'สรุปว่าร่างกายของไข่มุกไม่ใช่ผลจากการบ่มเพาะกายเนื้อ แต่เป็นกายพิเศษสินะ? ในขณะที่ของผมเป็นการบ่มเพาะกายเนื้อเต็มรูปแบบ' 'งั้นร่างพยัคฆ์ขาวครอบครองพิภพ ก็น่าจะเป็นชื่อกายพิเศษของเขาสินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด "ผมเห็นฮั่น ไต้อวี้ใช้ค้อน อาวุธหลักของตระกูลฮั่นคือสิ่งนี้หรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "อืม... ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก พวกเขาใช้อะไรก็ได้ที่สามารถดึงพละกำลังออกมาได้เต็มที่ ค้อนมักจะเป็นอาวุธที่ดีที่สุดสำหรับเรื่องนั้น" โจว จี อธิบาย เทคนิคกายพิเศษของตระกูลฮั่นสามารถใช้ได้เฉพาะผู้ที่มีธาตุดินที่เหมาะสมเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกสีน้ำตาลเป็นสีประจำตระกูล จากนั้นเขาก็พาอเล็กซ์ไปยังภูเขาของเหล่าศิษย์และอธิบายเรื่องตระกูลจิน ตระกูลจินเป็นตระกูลนักดาบ พวกเขาเรืองอำนาจขึ้นมาหลังจากที่บรรพบุรุษพบตำราดาบในช่วงที่เกิดฝนดาวตกเมื่อกว่าพันปีก่อน เขาทำให้จักรวรรดิสั่นสะเทือนในเวลานั้นด้วยพละกำลังที่เหนือชั้นและได้ก่อตั้งตระกูลจินขึ้นมา ว่ากันว่าบรรพบุรุษท่านนั้นยังคงมีชีวิตอยู่ แต่ก็ไม่มีใครพบเห็นเขามานานหลายศตวรรษแล้วจึงไม่อาจทราบได้ว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่ ตระกูลจินใช้เทคนิคอันดุร้ายที่ควบคุมดาบ 12 เล่มพร้อมกัน และด้วยเหตุที่ธาตุโลหะมีความเกี่ยวพันกับตระกูลของพวกเขา พวกเขาจึงเลือกสีทองเป็นสีประจำตระกูล "ตระกูลลู่ อาจเป็นตระกูลที่เรียบง่ายที่สุดในบรรดา 7 ตระกูลแล้ว ตระกูลนี้เรียบง่ายตรงที่พวกเขามักจะเกิดมาพร้อมกับธาตุไม้ที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่น ดังนั้นจึงใช้พลังของไม้และลม" โจว จี กล่าว "แม้จะดูเรียบง่าย แต่อย่าได้เข้าใจผิดว่ามันอ่อนแอเด็ดขาด ว่ากันว่าบรรพบุรุษตระกูลลู่สามารถสร้างลมที่รุนแรงจนสามารถฉีกกระชากผิวหนังออกจากใบหน้าของเจ้าได้ก่อนที่เจ้าจะทันได้อ้อนวอนขอชีวิตเสียอีก" โจว จี กล่าว "ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงมีความเกี่ยวข้องกับสีเขียว" เขากล่าว อเล็กซ์พยักหน้ารับฟังข้อมูล ขาว, น้ำตาล, ทอง และเขียว ในตอนแรกอเล็กซ์คาดว่าพวกเขาน่าจะเป็นตระกูลที่เรียบง่ายซึ่งเน้นไปที่ธาตุใดธาตุหนึ่งใน 7 ธาตุ เช่น สีขาวเป็นหยาง, สีน้ำตาลเป็นดิน, สีทองเป็นโลหะ และสีเขียวเป็นไม้ ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเขาเดาถูกแค่ข้อเดียว และผิดไปถึง 3 ข้อ โจว จี ไม่ได้สังเกตว่าอเล็กซ์กำลังจมอยู่ในความคิดจึงเล่าต่อไป "ต่อไปคือตระกูลเสิ่น"