บทที่ 638 ปีศาจ อเล็กซ์ค่อยๆ ร่อนตัวลงสู่พื้นหญ้าและยืนห่างจากฝูงชนออกมาพอสมควร เขารู้สึกประหลาดใจมากที่ได้เห็นชายหนุ่มหญิงสาวจำนวนมากมาพร้อมกับผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนหลายคน "ผมคิดว่าการบรรลุถึงระดับเซียนเป็นเรื่องยากสำหรับผู้บ่มเพาะในทวีปตะวันตกเสียอีก" อเล็กซ์กล่าว "แต่ที่นี่กลับมีคนระดับนี้อยู่เยอะมาก" อเล็กซ์เริ่มนับจำนวนคน และพบว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนอยู่ที่นี่เกือบ 20 คน 20 คน... นั่นมากกว่าที่เขาเคยเห็นในจักรวรรดิคริมสันถึง 7 เท่า เมื่อคำนวณจากคนที่อาจซ่อนตัวอยู่อีก อเล็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงอาการตกใจออกมาทางสีหน้า "แค่ 20 คนเอง" เสินจิ้งกล่าว "ช่างเป็นโชคชะตาที่น่าเศร้าของทวีปตะวันตกจริงๆ" "แต่นั่นก็ 20 คนเลยนะคุณก็รู้" อเล็กซ์แย้งจากด้านข้าง "นายเข้าใจไหมว่าตัวเลขแค่นี้มันเลวร้ายแค่ไหน?" เสินจิ้งถาม "ควรจะมีมนุษย์เกือบ 1.5 หมื่นล้านคนอาศัยอยู่บนทวีปตะวันตกเพียงทวีปเดียว" "ต่อให้มีคนสัก 150 คนที่ก้าวเข้าสู่ระดับเซียนได้ นั่นก็ยังถือว่าเป็นสัดส่วนเพียง 1 ใน 100 ล้านคนเท่านั้น นายคิดว่านั่นเรียกว่าเยอะงั้นเหรอ?" เสินจิ้งถามกลับ เมื่อพูดแบบนั้น อเล็กซ์ก็ต้องยอมรับว่ามันไม่ได้เยอะเลย "เมื่อเทียบกันแล้ว ทวีปเหนือและทวีปใต้จะมีคนบรรลุระดับเซียนอยู่ที่ประมาณ 1 ใน 10 ล้านคน ส่วนทวีปตะวันออกที่มีเส้นลมปราณวิญญาณและทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์กว่า ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าจะมีระดับเซียน 1 คนในทุกๆ 1 ล้านคน" "นายยังคิดว่าไอ้ 20 คนที่กระจิดริดนี่มันเยอะอยู่อีกไหม?" เขากล่าว ในน้ำเสียงของเขามีความเศร้าและความผิดหวังเจือปนอยู่ซึ่งอเล็กซ์ไม่สามารถเข้าใจได้ "ทั้งหมดเป็นเพราะทวีปอื่นใช่ไหม? พวกเขาแย่งชิงทรัพยากรไป" อเล็กซ์ถาม "ถูกต้อง จากที่ได้ยินมา เส้นลมปราณวิญญาณระดับเซียนทั้งหมดถูกพวกเขายึดไปเป็นของตนเอง ทำให้โอกาสที่ผู้บ่มเพาะระดับเซียนในทวีปนี้จะก้าวหน้าต่อไปได้นั้นลดน้อยลง" เสินจิ้งกล่าวพลางส่ายหน้า นั่นทำให้อเล็กซ์ครุ่นคิด "ถ้าพวกเขาเอาเส้นลมปราณวิญญาณไปหมด แล้วทำไมถึงยังมีผู้บ่มเพาะระดับเซียนอยู่ที่นี่ได้ตอนนี้ล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "อ้อ พวกเขาเอาไปหมดก็จริง แต่มีเพิ่มขึ้นมาใหม่น่ะ" เสินจิ้งบอก อเล็กซ์ดูแปลกใจ "เส้นลมปราณวิญญาณสามารถเกิดขึ้นเองได้ด้วยเหรอ?" เขาถาม "ก็... บางส่วนเกิดจากการที่เส้นลมปราณวิญญาณแท้ที่เหลืออยู่ยกระดับขึ้นเป็นเส้นลมปราณวิญญาณระดับเซียน" เสินจิ้งอธิบาย "แต่นั่นพบได้ยากมาก" "ที่ผมบอกว่ามีเพิ่มขึ้นมา ผมหมายถึงสิ่งนั้น" เสินจิ้งพูดพลางชี้นิ้วไปยังที่แห่งหนึ่ง อเล็กซ์มองตามไปและเห็นเสาสีเหลืองขนาดใหญ่สูงเกือบ 10 เมตรที่มีตัวอักษรสลักอยู่บนนั้น "อนุสาวรีย์นั่นเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัยว่าอนุสาวรีย์จะสร้างเส้นลมปราณวิญญาณขึ้นมาได้อย่างไร "ไม่ ไม่ใช่อนุสาวรีย์นั้น แต่เป็นสิ่งที่อยู่ข้างในต่างหาก" เสินจิ้งกล่าว "ข้างในมีอะไร?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าสับสน แต่ครู่ต่อมาเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเสินจิ้งน่าจะหมายถึงอะไร "แดนปีศาจ?" แววตาของอเล็กซ์เปลี่ยนไป "ใช่แล้ว" เสินจิ้งตอบ "งั้นมันก็คือดินแดนลับงั้นสิ?" เขาถาม "มันเป็นมิติพกพาที่ปีศาจสร้างขึ้นเพื่อซ่อนตัวระหว่าง... สงครามชิงอำนาจนิรันดร์" เสินจิ้งพูดช้าลงในคำท้ายๆ เขาดูเหมือนกำลังลังเลว่าควรพูดคำเหล่านี้ออกมาหรือไม่ "สงครามชิงอำนาจนิรันดร์?" ความอยากรู้อยากเห็นของอเล็กซ์พุ่งพล่าน "มันคืออะไร?" "มันก็คือ... สงครามในยุคที่ถูกลืม มันนานมากแล้วจนไม่มีความสำคัญอะไรอีกต่อไป" เสินจิ้งกล่าว "มันเป็นสงครามที่ไร้ความหมาย" อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าเสินจิ้งไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ เขาจึงไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ "แล้วปีศาจคืออะไร?" อเล็กซ์ถามเปลี่ยนเรื่อง "ปีศาจก็แค่คนที่มีเขาสีแดงเล็กๆ สองข้าง ดวงตาสีแปลกๆ และมีร่างกายที่แข็งแรงกว่ามนุษย์ทั่วไปนิดหน่อย" เสินจิ้งตอบ อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "แค่นั้นเหรอ?" เขาถาม แค่เขาสองข้างกับดวงตาแปลกๆ... นั่นเพียงพอแล้วเหรอที่จะทำให้ตัวเองถูกเรียกว่าปีศาจ? "ใช่ แค่นั้นแหละ" เสินจิ้งยืนยัน "นั่นไม่เห็นจะเพียงพอที่จะต้องแยกเรียกชื่อให้ต่างออกไปเลย" อเล็กซ์กล่าว "ไปบอกไอ้คนที่เริ่มสงครามเมื่อหลายปีก่อนโน่นเถอะ ถ้าเธอเห็นว่าความแตกต่างนี้มันไร้สาระแค่ไหน เธอก็น่าจะเข้าใจว่าสงครามในตอนนั้นมันไร้ความหมายแค่ไหนเช่นกัน" เสินจิ้งกล่าว "นั่นคือสิ่งที่ผมได้ยินมานะ" เสินจิ้งเสริม "ผมไม่ได้มีชีวิตอยู่ในยุคนั้นจะไปรู้ได้ยังไงว่ามันไร้ความหมายแค่ไหน" "สงครามนั้นสู้กันไปเพื่ออะไร?" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะถาม "ก็เพื่อทุกอย่างที่สงครามมักจะสู้กันนั่นแหละ" เสินจิ้งตอบ "ที่ดินและทรัพยากร ทั้งที่จริงๆ แล้วทั้งมนุษย์และปีศาจไม่เคยขาดแคลนที่ดินสำหรับตัวเองเลยสักนิด" "งั้นเธอคงพอเข้าใจแล้วนะว่าทำไมผมถึงบอกว่ามันไร้ความหมาย?" เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า เขาเข้าใจ... ในระดับหนึ่ง แต่มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นแน่ อเล็กซ์เปลี่ยนหัวข้อกลับมาที่ดินแดนลับ "งั้นแดนปีศาจที่ว่านั่น คือแหล่งที่มอบเส้นลมปราณวิญญาณระดับเซียนให้กับทวีปตะวันตกเพื่อช่วยสร้างผู้บ่มเพาะระดับเซียนสินะ?" เขาถาม "ใช่" เสินจิ้งกล่าว "พวกเขาไม่เคยสนใจดินแดนเล็กๆ แห่งนี้ในตอนที่ทวีปตะวันตกยังอุดมสมบูรณ์เหมือนส่วนอื่นๆ ของโลก แต่พอที่นี่เริ่มเสื่อมโทรม พวกเขาทุกคนก็รุมทึ้งจนไม่เหลืออะไรที่มีค่าให้คนในทวีปนี้อีก" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ถ้าที่นั่นไม่มีอะไรที่มีค่าเหลืออยู่แล้ว ผมจะมาที่นี่ทำไม?" เขาถาม เสินจิ้งยิ้มกว้าง "สิ่งที่ไม่มีค่าสำหรับผู้บ่มเพาะระดับเซียน มักจะเป็นขุมทรัพย์สำหรับผู้บ่มเพาะระดับแท้จริงเสมอ" "อีกอย่าง มันก็ผ่านมากว่า 5,000 ปีแล้วนับตั้งแต่ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนมาปล้นที่นี่ ตั้งแต่นั้นมาพวกเขาก็ส่งได้เพียงผู้บ่มเพาะระดับแท้จริงเข้ามาฝึกฝน ให้พวกเขาสั่งสมพลังในสภาพแวดล้อมที่เข้มข้น และค้นหาขุมทรัพย์ที่เหลืออยู่เท่านั้นเอง" เสินจิ้งอธิบาย ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจของอเล็กซ์เมื่อได้ยินทั้งหมดนี้ เขามองไปที่ชายหนุ่มหญิงสาวหลายคนที่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณนี้ พวกเขาทุกคนมาที่นี่เพื่อฝึกฝนและตามล่าสมบัติเช่นกัน "เดี๋ยวก่อนนะ" อเล็กซ์กล่าว "5,000 ปีแล้วที่ดินแดนลับนี้เปิด และผู้คนก็เข้าไปข้างในตลอดเวลา เราแน่ใจได้ยังไงว่ายังมีอะไรที่น่าเอาอยู่ในนั้น?" "โอ้ นายไม่ต้องสงสัยเรื่องนั้นเลย" เสินจิ้งกล่าว "ดินแดนนี้จะเปิดทุกๆ 10 ปี ดังนั้นย่อมต้องมีทรัพยากรหลงเหลืออยู่พอสมควรแน่นอน" "อีกอย่าง... ดินแดนลับนี้ถูกปกคลุมไปด้วยผนึกที่ทรงพลังมากจนแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนก็ยังทำลายมันไม่ได้" "และ... เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ทุกๆ สองสามทศวรรษ ผนึกบางส่วนก็เริ่มเสื่อมพลังลงและสิ่งที่อยู่หลังผนึกนั้นก็จะเผยออกมา นายอยากลองเดาไหมว่าพวกปีศาจซ่อนอะไรไว้หลังผนึกพวกนั้นจนทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนต้องยอมถอยกลับไป?" เสินจิ้งถาม หัวใจของอเล็กซ์เริ่มเต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขามองกลับไปที่อนุสาวรีย์ด้วยใจที่จดจ่อ แทบรอไม่ไหวที่จะให้มันเปิดออก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยังมีเวลาเหลืออยู่อีกตามที่เสินจิ้งบอก เขาจึงต้องรอ ร่างของผู้คนทยอยเดินทางมายังเกาะแห่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางสายลมเย็นที่พัดมาจากทางทิศใต้ อเล็กซ์ได้ยินเสียงคลื่นทะเลซัดเข้ากับเกาะจากระยะไกล เสินจิ้งคืนถุงเก็บของให้อเล็กซ์ ซึ่งอเล็กซ์ตรวจดูแล้วพบว่าไม่มีสิ่งของชิ้นไหนสูญหายไปเลย เขาย้ายของมีค่าทั้งหมดในถุงเก็บของนั้นเข้าไปไว้ในแหวนของตนเองในลักษณะที่เสินจิ้งเท่านั้นที่จะเห็นได้ และเขาสังเกตเห็นว่าดวงตาของเสินจิ้งเป็นประกายขึ้นมาแวบหนึ่งในตอนที่เขานำสิ่งของชิ้นหนึ่งเก็บเข้าแหวน 'มันคืออะไรกันนะ?' อเล็กซ์สงสัย แต่เขามีสิ่งของสำคัญอื่นๆ มากมายจนไม่ได้ใส่ใจนัก ตลอด 6 ชั่วโมงต่อมา เมื่อพระอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าและทุกคนเริ่มกางเต็นท์และตั้งจุดพักของตนเอง อเล็กซ์ก็นั่งลงเพื่อบ่มเพาะพลังโดยมีเสินจิ้งคอยคุ้มกันอยู่ เพิร์ลอยากจะบ่มเพาะด้วยเช่นกัน แต่อเล็กซ์ไม่อยากให้บาดแผลที่ปรากฏบนตัวเขาให้คนภายนอกเห็นในตอนนี้ จึงห้ามไม่ให้เพิร์ลทำอะไร อเล็กซ์หมุนเวียนพลังดอกไม้พิษธาตุหยินในร่างกายเพื่อขจัดพลังหยางที่ก่อตัวขึ้นจากร่างกายของเขา หลังจากบ่มเพาะพลังไปได้รอบหนึ่งจนถึงเที่ยงคืน อเล็กซ์ก็หยุดลงเมื่อปราณในร่างกายเต็มเปี่ยม จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ มนุษย์ที่กระจายตัวอยู่ทั่วเกาะ และสงสัยว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนคนอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้นอีกหรือไม่ ราวกับรู้ใจ เสินจิ้งบอกเขาว่าตอนนี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนบนเกาะถึง 27 คนแล้ว เสินจิ้งยังบอกด้วยว่า เท่าที่เขารับรู้ได้ น่าจะมีคนหนุ่มสาวประมาณ 200 คนหรืออาจจะมากกว่านั้นที่จะเข้าสู่ดินแดนลับนี้ อเล็กซ์ไม่กล้าปล่อยจิตสัมผัสวิญญาณออกมาท่ามกลางฝูงชนระดับเซียนเหล่านี้ แค่มีอยู่ไม่กี่คนเขาก็กลัวแทบแย่แล้วตอนที่ทำแบบนั้น "โอ้ น่าสนใจ" เสินจิ้งกล่าว "เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น "ผมแค่ประหลาดใจที่ศิษย์ที่นี่จำนวนมากมีความสามารถไม่เบา ผมพบคนอย่างน้อย 5 คนนอกจากนายที่ปลดล็อกจิตสัมผัสวิญญาณได้แล้ว" เสินจิ้งบอก "ถึงแม้ว่าดูเหมือนพวกเขาจะปลดล็อกได้ช้ากว่านาย ดังนั้นสัมผัสของพวกเขาจึงอ่อนกว่าของนายมาก" เขากล่าว 'ว้าว!' อเล็กซ์คิดในใจ เขารู้สึกประหลาดใจ แต่ก็น่าจะเป็นเรื่องปกติ เมื่อเทียบกับจักรวรรดิรูมิแนนซ์แล้ว จักรวรรดิคริมสันก็เหมือนสนามเด็กเล่น มันเป็นแค่เมืองเริ่มต้นสำหรับผู้เล่นในเกมเพื่อเลเวลอัพก่อนจะออกไปเผชิญโลกกว้างที่แท้จริง อเล็กซ์ได้มาถึงโลกที่แท้จริงแห่งนี้แล้ว และเขากำลังเริ่มตระหนักว่าโลกที่แท้จริงนั้นยากลำบากอย่างน่ากลัวเพียงใด