บทที่ 677 โอสถทะลวงระดับลอร์ด อเล็กซ์ใช้เวลาตลอดทั้งคืนภายในห้องปรุงโอสถไปกับการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียว เขาได้รับภารกิจปรุงโอสถงานใหญ่ซึ่งโดยปกติแล้วผู้บ่มเพาะทั่วไปจะต้องใช้เวลาถึง 10 ชั่วโมงในการทำ แต่เขากลับจัดการมันเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียง 3 ชั่วโมง และใช้เวลาที่เหลือทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะ อเล็กซ์เดินออกมาจากห้องหลังเที่ยงวันเล็กน้อยและมองออกไปด้านนอก อีกเพียงหนึ่งชั่วโมงเขาก็จะได้พบกับแม่ของเขาอีกครั้ง ‘ปรุงโอสถได้อีกสักเม็ดนะ’ อเล็กซ์คิดในใจ ก่อนจะเดินออกจากส่วนหลังของกิลด์ไปยังด้านหน้าซึ่งเป็นที่ตั้งของบอร์ดภารกิจ ในขณะที่เขากำลังจะวางป้ายตราลงบนจุดที่สลักไว้ เขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนไล่หลังมา “เฮ้ย นายน่ะ!” อเล็กซ์ยังคงทำภารกิจต่อไปด้วยความสงสัยว่าเหตุใดถึงมีคนกล้าส่งเสียงโวยวายในกิลด์ “ช่วยหันมาหน่อยได้ไหม?” เสียงนั้นดังขึ้นอีก “ฉันกำลังคุยกับนายอยู่นั่นแหละ คนที่แขนหายไปข้างหนึ่งน่ะ” อเล็กซ์หยุดชะงักและหันกลับไปในที่สุด เมื่อเขาหันไป เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับคนที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เจอที่นี่ เจ้าอ้วนเถียนเย่ “พี่ชาย นายเป็นนักปรุงโอสถงั้นเหรอ?” เถียนเย่ถาม “ใช่” อเล็กซ์ตอบ ขณะเดียวกันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เจ้าอ้วนคนนี้ยังอยู่ในเมือง เขาคาดว่าป่านนี้เจ้าตัวคงจากไปแล้วหลังจากถูกปฏิเสธ “ดี ดีมาก ช่วยเช็กให้หน่อยได้ไหมว่ามีใครรับออเดอร์ของฉันไปหรือยัง?” เขาถาม “อืม… ได้สิ ออเดอร์อะไรล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “โอสถทะลวงระดับลอร์ด 40%” เจ้าอ้วนกล่าว “อืม… ขอดูหน่อยนะ” อเล็กซ์วางป้ายตราลงบนช่องสลักและเริ่มตรวจสอบ “อา เจอแล้ว ยังไม่มีใครรับ” อเล็กซ์พูดขณะดูรายละเอียดภารกิจ นี่เป็นโอสถระดับพื้นฐานที่ไม่ต่างจากโอสถเลื่อนระดับศิษย์ เพียงแต่โอสถตัวนี้ใช้สำหรับผู้บ่มเพาะขอบเขตลอร์ดเท่านั้น ‘เขาจะเอาไปทำไม? เขาไม่ใช่ราชาที่แท้จริงหรอกเหรอ?’ อเล็กซ์สงสัย ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นโอสถที่เขาต้องปรุงและเขาก็ต้องการฆ่าเวลาพอดี “เอาล่ะ ผมรับงานนี้แล้ว อีกไม่นานคุณจะได้โอสถของคุณ” อเล็กซ์กล่าว “อะไรนะ! ไม่!” เจ้าอ้วนตะโกน อเล็กซ์หยุดกะทันหัน “ไม่ได้ต้องการให้ปรุงโอสถงั้นเหรอ?” เขาถามด้วยสีหน้าสับสน “แน่นอนว่าต้องการสิ! แต่ไม่ใช่ฝีมือของนาย” เจ้าอ้วนพูด อเล็กซ์รู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ทำไม? ผมมีปัญหาตรงไหนงั้นเหรอ?” เขาถาม “นาย… นาย… นายเป็นระดับทองแดง ฉันเกรงว่านายจะทำออเดอร์ฉันพังน่ะสิ” เจ้าอ้วนกล่าว “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่ควรตั้งออเดอร์ที่ระดับทองแดงรับงานได้ตั้งแตแรก” อเล็กซ์แย้ง “ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้าผมทำพัง ผมจะชดเชยค่าเสียหายให้ นั่นเป็นกฎของกิลด์ คุณน่าจะรู้นี่” “ฉัน… ฉันไม่ได้ห่วงเรื่องเสียเงินหรือเสียวัตถุดิบ ฉันห่วงเรื่องเวลาต่างหาก” เจ้าอ้วนกล่าว “มีคนที่ต้องการโอสถตัวนี้อย่างเร่งด่วนในตอนนี้ เธออยู่ระหว่างการบ่มเพาะมา 6 วันแล้ว แต่ก็ยังทะลวงผ่านระดับไม่ได้สักที” อเล็กซ์ชะงักฝีเท้า เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน เขาก็เข้าใจทันทีว่าเจ้าอ้วนกำลังพูดถึงใคร ‘เขาซื้อโอสถตัวนี้ให้แม่ฉันงั้นเหรอ?’ เขาคิดอย่างฉงน ‘ไม่เอาน่า เขาไม่ได้คิดจะจีบแม่ฉันด้วยหรอกใช่ไหม? เขาเด็กกว่าตั้งเกือบ 15 ปี’ “ไม่ต้องกังวลไปพี่ชาย ผมจะปรุงโอสถให้คุณเอง อีกอย่าง ผมยกเลิกภารกิจที่รับมาแล้วไม่ได้” อเล็กซ์กล่าว หลังจากนั้นเขาก็เดินออกจากโถงด้านนอกไปยังห้องปรุงโอสถ ทิ้งให้เถียนเย่ที่ดูประหม่ายืนรออยู่ด้านนอก เมื่อเข้าไปในห้องปรุงโอสถ อเล็กซ์ก็เตรียมวัตถุดิบ เขาจ้องมองวัตถุดิบสองชุดแล้วนึกสงสัย ‘แม่ของผมต้องการโอสถด้วยเหรอ?’ อเล็กซ์ยังไม่รู้ว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้คอขวดของเขาอ่อนแอมากจนแทบไม่มีตัวตน มันเป็นเพราะร่างกายของเขา? หรือเป็นเพราะรากปราณของเขา? หรืออาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ของเขากันแน่? ถ้าเป็นเรื่องพรสวรรค์ แม่ของเขาคงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาโอสถเหล่านี้ แต่ถ้าเป็นสาเหตุอื่นอีกสองอย่าง เขาก็ต้องทำให้ดีที่สุดด้วยโอสถเหล่านี้ ดังนั้น อเล็กซ์จึงปรับสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดที่ดีที่สุดและเริ่มลงมือปรุงโอสถให้แม่ของเขา ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็เดินออกมาด้วยสีหน้าพึงพอใจ หลังจากส่งมอบหนึ่งในโอสถที่มีคุณภาพ 44% ให้แล้วเขาก็เดินจากมา เจ้าอ้วนเห็นเขาทันทีที่ออกมาก็รีบลุกขึ้นยืน “เกิดอะไรขึ้น? สำเร็จไหม?” เขาถาม “สำเร็จ คุณไปรับโอสถได้เลย” อเล็กซ์กล่าวขณะเดินจากไป เขาเหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงในการไปให้ถึงหน้าประตูสำนักพู่กันไหลริน และเขาต้องใช้เวลาเดินทางเกือบทั้งหมดนั้นพอดี ดังนั้นเขาจึงรีบเร่งออกจากเมืองและมุ่งหน้าขึ้นไปตามทางภูเขาสู่สำนัก “โอ้ มาทันเวลาพอดีนะ” ยามที่เฝ้าอยู่เมื่อวานกล่าว “เรื่องข้อความนั่น…?” อเล็กซ์ถาม “เราจะเรียกเจ้าสำนักมาเดี๋ยวนี้แหละ” ยามตอบแล้วส่งข้อความออกไป อเล็กซ์รออยู่ไม่กี่นาทีเพื่อให้เจ้าสำนักเดินออกมา ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอุทานอย่างประหลาดใจว่า “โอ้! นาย!” ดังมาจากด้านหลัง เขาหันกลับไปเห็นเจ้าอ้วนยืนอยู่ไม่ไกล ดูเหมือนว่าเขาจะตามมาด้วยเหมือนกัน “เฮ้ พี่ชาย” อเล็กซ์ทัก “หวังว่าคุณจะพอใจกับโอสถนะ” “ใช่ๆ ฉันพอใจมาก” เจ้าอ้วนตอบ “นายมาทำอะไรที่นี่?” “ผมมาหาแม่น่ะครับ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แม่ของนายงั้นเหรอ? เธอเป็นผู้อาวุโสหรือเปล่า?” เจ้าอ้วนถาม “ไม่ครับ เธอเป็น—” “เขาอยู่ไหน?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหน้าประตูเรียกความสนใจของทุกคน “ท่านเจ้าสำนัก อยู่นี่ครับ” ยามพูดพลางชี้ไปทางอเล็กซ์ ซึ่งเขารีบลุกขึ้นยืนและเตรียมพร้อมทันที เจ้าสำนักเดินออกมาจากประตูและมองเห็นอเล็กซ์ ‘อืม… นั่นน่ะเหรอ?’ เจ้าสำนักฉินเดินตรงเข้ามาหาอเล็กซ์ “เจ้าคือคนที่อ้างว่าเป็นลูกชายของศิษย์ข้าอย่างนั้นรึ?” ชายชราถาม “ใช่ครับท่านเจ้าสำนัก ผมคือเขา” อเล็กซ์กล่าวพร้อมคำนับ “หือ? อะไรนะ? ลูกชาย? ของใคร?” เจ้าอ้วนตกใจ “เจ้าชื่ออะไร?” ชายชราเมินเถียนเย่แล้วถามอเล็กซ์ “ชื่อของผมคือ อวี้หมิง ครับ” อเล็กซ์ตอบ ‘ชื่อผิด นั่นไม่ใช่ชื่อลูกชายของนาง’ ชายชราคิดในใจด้วยความผิดหวังที่ปรากฏในแววตา ‘เฮ้อ แต่เขาหน้าตาคล้ายพอที่จะให้ข้าใช้เป็นข้ออ้างในการไล่พวกที่มาตามจีบนางได้’ “ดีมาก” ชายชรากล่าว “มาสิ ข้าจะพาเจ้าไปหาแม่ของเจ้า” ใบหน้าของอเล็กซ์สว่างไสวขึ้น เขาขอบคุณชายชราก่อนจะเดินตามไป “เดี๋ยวก่อน เกิดอะไรขึ้นครับท่านเจ้าสำนักฉิน?” เจ้าอ้วนถาม “หลานชายเถียน เจ้าไม่เห็นหรือไง? ชายหนุ่มผู้นี้บอกว่าเป็นลูกชายของศิษย์ข้า ข้าจะพาเขาไปหาแม่ของเขา” ชายชราตอบ “ศิษย์พี่เฮยหลินมีลูกชายด้วยเหรอ? แถมโตขนาดนี้เลย? เป็นไปไม่ได้ ทำไมท่านถึงปิดบังเรื่องนี้ไว้?” เจ้าอ้วนถาม “ข้าไม่ได้ปิดบังอะไรทั้งนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นลูกชายของนางเหมือนกัน” ชายชราตอบแล้วหันมาทางอเล็กซ์ “เรารีบไปกันเถอะ” อเล็กซ์รู้สึกถึงพลังปราณที่เข้ามาโอบอุ้มร่างของเขาและยกขึ้นไปในอากาศก่อนจะพาพุ่งทะยานออกไป เขาถูกพาไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่เร็วเท่าตอนที่อยู่กับเสินจิง ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญหาอะไร เขาพยายามมองลงไปด้านล่างเพื่อสังเกตภูมิประเทศ แต่ความตื่นเต้นและความประหม่าครอบงำจนเขาไม่สามารถจดจ่อได้ เจ้าอ้วนบินตามทั้งสองคนมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน ในเวลาเดียวกันนั้นเอง จิตสัมผัสสายหนึ่งก็สัมผัสเข้ากับอเล็กซ์และเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของเขา “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่ลูกชายของศิษย์ข้า แต่ตอนนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า เพียงแค่ทำตัวให้เหมือนเป็นลูกชายของนางเวลาเจอหน้ากัน” “ร้องไห้ออกมา เรียกนางว่าแม่ ทำอะไรก็ได้ที่ครอบครัวปกติเขาทำกัน ถ้าเจ้าทำเช่นนั้น ข้าจะมอบทุกคำขอที่ทำให้เจ้าเดินทางมาที่นี่ให้เป็นจริง” อเล็กซ์มองชายชราด้วยความประหลาดใจ ‘เขาไม่เชื่อผมงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์นึกสงสัย ถึงอย่างนั้น เขาก็พยักหน้าตอบรับชายชราไป ในที่สุดสองนาทีต่อมาพวกเขาก็ร่อนลงที่เชิงเขาเขียวขจี ทันทีที่เท้าแตะพื้น อเล็กซ์ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้เชี่ยวชาญขอบเขตที่แท้จริงและขอบเขตเซียนจำนวนมากที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ผู้คนจำนวนมากที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งสูงยืนอยู่ตรงหน้าเขา เกือบทุกคนแสดงสีหน้าสับสนหรือไม่พอใจ “พี่ฉิน นี่มันเรื่องอะไรกัน? ศิษย์ของท่านมีลูกชายด้วยงั้นเหรอ?” หนึ่งในชายชราและหญิงชราถาม “ทำไมถึงไม่บอกพวกเราก่อนหน้านี้?” ผู้คนเริ่มบ่น พวกเขาพยายามอยู่ที่นี่โดยหวังจะผูกมัดเฮเลนผู้สูงวัยแต่มีพรสวรรค์สูงส่งโดยใช้ครอบครัวของพวกเขาเป็นข้อต่อรอง ทว่าในตอนนี้เมื่อรู้ว่านางมีลูกชายแล้ว การแต่งงานให้นางเข้าตระกูลคงมีแต่จะสร้างรอยด่างพร้อยให้กับภาพลักษณ์ของลูกหลานพวกเขา พวกเขาไม่อาจทนยอมรับความจริงข้อนี้ได้ ‘เจ้าอ้วนบอกพวกเขาหรือเปล่าว่าเกิดอะไรขึ้น?’ อเล็กซ์คิดในใจขณะมองไปยังกลุ่มคน “พี่น้องทุกท่าน โปรดใจเย็นๆ ข้าไม่ได้ปิดบังข้อมูลนี้จากพวกท่านเลย แม้แต่ข้าเองก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้พร้อมกับพวกท่านนี่แหละ” “ข้ายังไม่ได้ตรวจสอบข้อเท็จจริงนี้กับศิษย์ของข้าด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากใบหน้าที่คล้ายคลึงกับศิษย์ของข้ามากขนาดนี้ ข้าก็โน้มเอียงที่จะเชื่อเรื่องราวของเขา” ชายชรากล่าว “ไม่ อย่าไปเชื่อมัน” เจ้าอ้วนตะโกน “มันเป็นนักปรุงโอสถ มันต้องใช้วิชาภาพลวงตาจากโอสถของมันแน่ๆ” แววตาของเจ้าสำนักฉินลังเลไปชั่วครู่ ‘บัดซบ จริงหรือเปล่านะ?’ เขาคิดในใจ “เดี๋ยวเราก็รู้หลังจากที่ข้าถามศิษย์ของข้า” ชายชรากล่าวแล้วเดินไปยังบ้านหลังใกล้ๆ ก่อนจะเคาะประตูสามครั้งแล้วเดินเข้าไป ทันทีที่เข้าไปข้างใน เขาพบเฮเลนกำลังทำยันต์อยู่ภายใต้แสงตะเกียง “ท่านอาจารย์?” นางเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “หลินเอ๋อร์!” ชายชราเรียก “ข้าต้องการให้เจ้าช่วยทำบางอย่างให้ข้าหน่อย”