บทที่ 698 การเตรียมตัว คืนนั้น อเล็กซ์กลับไปที่ห้องของเขาและเตรียมตัวที่จะปรุงยาเม็ดสูตรใหม่ เขาอ่านสูตรยาและใช้เวลาขบคิดเกี่ยวกับมันอยู่ครู่หนึ่ง ในสูตรมีส่วนผสมทั้งหมด 16 ชนิดพอดี ซึ่งในจำนวนนั้นมี 4 ชนิดที่ถือว่าเป็นของหายาก แน่นอนว่าพวกมันไม่ได้หายากเท่ากับวิลโลว์ที่พวกเขาเพิ่งค้นพบ แต่มันก็หายากพอที่จะมีวางขายในตลาดเพียงวันละหนึ่งหรือสองชิ้นเท่านั้น ‘ผมคงต้องรวบรวมพวกมันไว้แล้วค่อยใช้ในตอนท้าย’ เขาคิด ในตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องปรุงยานี้ให้ได้ก่อน ‘บางทีผมอาจจะไม่ต้องทำอะไรเลยก็ได้’ อเล็กซ์คิด ‘บางทีเม็ดยานี้อาจจะเป็นสูตรที่สมบูรณ์แบบที่สุดอยู่แล้ว’ เนื่องจากนี่เป็นสูตรยาจากยุคสมัยอันยาวนานที่มนุษย์และปีศาจทำสงครามกัน อเล็กซ์จึงมีความเชื่อมั่นในสูตรนี้มากกว่าสูตรใหม่ๆ ที่เหล่านักปรุงยาในท้องถิ่นคิดค้นขึ้นมาเอง ดังนั้น เมื่อเตาปรุงยาได้รับความร้อนจนได้ที่ เขาก็เริ่มทำการปรุงยา เขาทิ้งส่วนผสมลงไปทีละอย่างและทำตามสูตรอย่างเคร่งครัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ในการลองครั้งแรกโดยไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ เมื่อเวลาผ่านไป เขาใส่ส่วนผสมลงไปทีละชนิด ส่วนผสมทั้งหมดล้วนเต็มไปด้วยพลังธาตุดินหรือพลังงานที่เป็นกลาง ดังนั้นเมื่อพลังธาตุดินจำนวนมหาศาลผสมผสานเข้าด้วยกัน พลังงานสุดท้ายที่ได้จึงกลายเป็นพลังธาตุดินที่หนาแน่นและรุนแรง ซึ่งกำลังปริ่มว่าจะก้าวข้ามไปสู่ระดับเซียน โชคดีที่มันไม่เป็นเช่นนั้น และอเล็กซ์สามารถควบคุมพลังงานนั้นให้หลอมรวมเป็นเม็ดยาได้สำเร็จ สิ่งที่ออกมาจากเตาปรุงยาคือเม็ดยาสีน้ำตาลที่มีกลิ่นคล้ายดิน เขาสามารถเห็นจุดสีดำๆ บนเม็ดยา และจากตรงนั้นเขาก็บอกได้ทันทีว่าเม็ดยานี้ขาดความสมมาตรเพียงใด มันดีกว่ายาเม็ดส่วนใหญ่ที่เขาเคยเห็นมา แต่ก็ยังต้องมีการปรับปรุงใหม่อยู่ดี อเล็กซ์ตรวจสอบค่าความสอดประสาน (Harmony) และพบว่ามันอยู่ที่ 52% ถือว่าใช้ได้แต่ยังไม่ดีพอ ต่อให้เขาแก้ไขปัญหาอื่นๆ เช่น คุณภาพของส่วนผสมที่ดีขึ้น การควบคุมไฟที่เหมาะสม หรือเตาปรุงยาคุณภาพสูง อเล็กซ์ก็มั่นใจว่าดีที่สุดที่เขาจะทำได้คือการทำให้มันไปถึงระดับ 60% เท่านั้น หากเขามีเทคนิคในการขึ้นรูปเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบ บางทีเขาอาจจะดันมันไปถึง 75% ได้ แต่เขาก็ไม่มีทางไปถึง 100% ได้ด้วยสิ่งที่มีอยู่ในขณะนี้ อเล็กซ์เดินหน้าปรุงยาเพิ่มอีก 2 เม็ด ซึ่งผลลัพธ์ออกมาดีกว่าเม็ดแรก โดยได้ค่าความสอดประสานอยู่ที่ 54% และ 56% นักปรุงยาส่วนใหญ่คงมองว่านี่เป็นค่าความสอดประสานที่น่าทึ่งแล้ว แต่อเล็กซ์ต้องการมากกว่านั้น เขารู้ว่าเขาสามารถทำได้ดีกว่านี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะเขียนสูตรขึ้นมาใหม่แทน แน่นอนว่าในตอนนี้เขายังไม่มีส่วนผสมอะไรเลย จึงต้องรอให้ถึงวันพรุ่งนี้ ในระหว่างนั้น อเล็กซ์ก็นึกบางอย่างออกและหยิบส่วนผสมหนึ่งชนิดออกมาเพื่อบดให้เป็นผง หลังจากที่มันกลายเป็นผงละเอียด เขาก็ศึกษาอย่างระมัดระวัง ตรวจสอบรูปร่างและขนาดของมันก่อนจะทิ้งมันไปแล้วหยิบชิ้นใหม่ที่เป็นแบบเดียวกันมาทดลองต่อ ตลอดทั้งคืน อเล็กซ์ทำแบบเดิมซ้ำๆ กับส่วนผสมชนิดเดิม โดยเปลี่ยนเพียงความเร็วในการเคลื่อนไหว ทิศทางการเคลื่อนไหว และความร้อนของไฟ เพื่อที่จะดึงพลังงานของส่วนผสมออกมาในอัตราที่คงที่ตามที่สูตรยาบางชนิดกำหนดไว้ ตลอดทั้งคืน อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับส่วนผสมเพียงชนิดเดียว และมันไม่ใช่ส่วนผสมของยาที่เขาจำเป็นต้องปรุงด้วยซ้ำ เมื่อรุ่งเช้ามาถึง เขาใช้เวลา 2 ชั่วโมงในการฝึกฝนทักษะยันต์และทักษะการวางค่ายกลก่อนจะออกไปพบแม่ของเขา "ผมอาจจะไม่ได้กลับมาสองสามวันนะครับแม่" อเล็กซ์กล่าว "ให้เพิร์ลอยู่เป็นเพื่อนแม่ด้วย แล้วบอกให้เขาฝึกฝนเท่าที่ทำได้นะครับ" "ลูกจะไปไหนหรือ?" เฮเลนถามด้วยความสงสัย "ลูกจะไปที่ไหนกับเด็กสาวพวกนั้นงั้นหรือ?" "ไม่ครับแม่ ผมจะอยู่ที่กิลด์อีก 3 วันเพื่อจัดการเรื่องยาที่บอกไว้ ถ้าผมทำสำเร็จ ผมจะช่วยทั้งแม่และผมปรับปรุงรากฐานจิตวิญญาณของเราได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "จ้าๆ ไม่ต้องทำหน้าจริงจังขนาดนั้นหรอก แม่แค่หยอกลูกเล่นน่ะ" เฮเลนพูด "ไปเถอะ แม่จะดูแลเพิร์ลให้เอง" "ไม่ครับ ผมต่างหากที่ดูแลแม่" เพิร์ลแทรกขึ้นมา "ใช่แล้วล่ะ" เฮเลนกล่าวพลางลูบหัวของเขา "ไปก่อนนะครับ" อเล็กซ์กล่าวลาและออกจากสำนักเพื่อมุ่งหน้าไปยังกิลด์ เมื่อเขาไปถึงกิลด์ เวลายังคงเป็นช่วงเช้า ดังนั้นแทนที่จะทำอย่างอื่น เขาจึงเริ่มซื้อส่วนผสมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้สำหรับยาสูตรอื่นๆ อเล็กซ์เหงื่อซึมเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าเขาใช้ศิลาวิญญาณแท้ไปกว่า 4,000 ก้อนกับการซื้อของที่ใครหลายคนคงมองว่าเป็นการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขารู้ว่ามันมีความสำคัญ โชคดีที่ในใจของเขาไม่ได้รู้สึกถึงผลกระทบในแง่ลบใดๆ เขารออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้เหลียงชิวและฮั่นไต้หยูมาถึง แต่ดูเหมือนว่ามันจะเช้าเกินไปสำหรับทั้งสองคน เขาจึงรับภารกิจมาทำแก้ขัดไปพลางๆ หนึ่งชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์เดินออกมาพร้อมกับยา 5 ชนิดที่ปรุงเสร็จแล้วและยื่นให้กับเจ้าหน้าที่ ซึ่งมองเขาด้วยสีหน้าตกตะลึงเมื่อรู้ว่าเขาเพิ่งรับภารกิจนี้ไปเมื่อชั่วโมงที่แล้วนี่เอง การปรุงยา 5 เม็ดในหนึ่งชั่วโมงหมายความว่าเขาปรุงเสร็จ 1 เม็ดในทุกๆ 12 นาที และนั่นคือการที่ไม่เสียเวลาเลยแม้แต่นาทีเดียว ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ลึกๆ แล้ว เจ้าหน้าที่เริ่มมองอเล็กซ์ในฐานะนักปรุงยาด้วยความนับถือมากขึ้นเรื่อยๆ อเล็กซ์เดินกลับออกมาด้านนอกและพบเหลียงชิวกับฮั่นไต้หยูกำลังรอเขาอยู่ "โอ้ พี่เหลียง พี่ฮั่น ในที่สุดก็มากันแล้ว" อเล็กซ์กล่าวขณะเดินเข้าไปหา "นักปรุงยาอวี่! ทำไมถึงปล่อยให้เรารอนานขนาดนี้ล่ะ!" ฮั่นไต้หยูบ่น "ต้องขออภัยด้วยครับ ผมรออยู่พักหนึ่งแล้วแต่ไม่เห็นพวกพี่มา เลยไปทำภารกิจของกิลด์มาสองสามอย่างครับ" อเล็กซ์กล่าว "ช่างเถอะ" ฮั่นไต้หยูสะบัดมือเป็นเชิงบอกให้เลิกพูดถึงมัน จากนั้นใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มด้วยความตื่นเต้นแล้วถามว่า "สำเร็จไหม? มันเสร็จหรือยัง?" อเล็กซ์ส่ายหัว "ผมเกรงว่าสิ่งที่ผมคิดไว้จะเป็นเรื่องจริงครับ" เขากล่าว "ผมต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์หรือสามสัปดาห์ในการปรับแก้สูตร ไม่อย่างนั้น ต่อให้พวกพี่นำสูตรนี้ไปให้ผู้อาวุโสเซี่ยะ ก็ไม่มีทางได้ยาที่มีคุณภาพสูงกว่า 60% แน่นอน" "นายลองปรุงดูแล้วหรือ?" เหลียงชิวถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมทำได้ที่ 54% และ 56% ถ้าพวกพี่ต้องการยาเหล่านั้นตอนนี้ ผมก็พร้อมจะยื่นให้ แต่ผมแนะนำให้รออีก 3 สัปดาห์ เพื่อที่ผมจะปรับปรุงยาให้ดีขึ้นกว่าเดิมครับ" "นายแน่ใจนะว่าจะปรับปรุงมันได้?" ฮั่นไต้หยูถาม "ครับ" อเล็กซ์ยืนยัน "ผมมั่นใจว่าทำได้ สิ่งที่พวกพี่ต้องทำก็แค่รออีก 3 สัปดาห์ครับ" "เอาล่ะ ถ้านายปรับปรุงมันได้จริง ก็ทำเลย" เหลียงชิวกล่าว "ฉันรอเรื่องนี้มา 2 ปีแล้ว รออีก 20 วันก็คงไม่เป็นไร" "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว "เอ่อ... เรื่องส่วนผสม..." "นายต้องการเท่าไหร่?" เหลียงชิวถาม "อย่างน้อยอย่างละ 50 ชิ้นครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูเกรงใจ "อย่างละ 50 ชิ้น? นายเอาจริงเหรอ?" เหลียงชิวถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ด้วยจำนวนนั้น ผมจะเพิ่มค่าความสอดประสานของยาขึ้นได้อีกอย่างน้อย 10% หรือมากกว่านั้นครับ" "นั่นน่าสนใจจริงๆ" เหลียงชิวกล่าว "ตกลง ฉันจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย" เหลียงชิวกำลังจะเดินไปที่เคาน์เตอร์รับเรื่องเพื่อซื้อส่วนผสม แต่ก็หยุดชะงัก "ฉันควรจะรับภารกิจไปด้วยเลยไหม?" เธอถาม อเล็กซ์ส่ายหัว "ไม่จำเป็นครับ ยานี้จะไม่ถูกบันทึกในนามของกิลด์ ผมคิดว่าพวกพี่น่าจะต้องการให้มันเป็นแบบนั้น" "ใช่" เหลียงชิวกล่าว "งั้นฉันจะซื้อแค่ส่วนผสมก่อนก็แล้วกัน" "พี่อาจจะหาของหายากบางอย่างไม่ได้ ดังนั้นส่วนนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมครับ" อเล็กซ์กล่าว เหลียงชิวพยักหน้าและเดินไปจัดการธุระ "ฉันตั้งตารอยานั้นอยู่นะรู้ไหม? ฉันไม่สามารถกินยาเม็ดนี้ไปก่อน แล้วค่อยเอาเม็ดที่ดีกว่าทีหลังได้หรือ?" ฮั่นไต้หยูถาม "ผมไม่รู้ว่ามันจะเป็นประโยชน์แค่ไหนนะครับ พี่ไต้หยู" อเล็กซ์กล่าว "ถ้ายาเม็ดนี้ช่วยพัฒนารากฐานของพี่ มันก็คงไม่มากเท่ากับยาอีกเม็ดที่ผมจะปรุงให้ใหม่" "ดังนั้น ถ้าพี่กินยาเม็ดนี้ พัฒนารากฐานแล้วมากินยาเม็ดถัดไป ผมเกรงว่ารากฐานของพี่จะตอบสนองต่อยาไม่ได้ดีเท่ากับตอนที่มันยังอ่อนแออยู่ครับ" "มันเหมือนกับ..." "ฉันเข้าใจแล้ว" ฮั่นไต้หยูกล่าว "ฉันแค่พูดสิ่งที่อยู่ในใจน่ะ ฉันรอได้เหมือนกัน" อเล็กซ์ยิ้มตอบเธอ "ผมสัญญาครับพี่ฮั่น ผมจะปรุงยาที่ดีที่สุดเท่าที่พี่เคยเห็นมาให้ได้" "งั้นเหรอ? ฉันมาจากตระกูลใหญ่นะรู้ไหม ฉันเคยเห็นยาชั้นเลิศมาเยอะ เคยแม้กระทั่งกินยาในระดับเซียนมาแล้วด้วย" เธอกล่าว "ผมสัญญาว่าพี่จะไม่เคยเห็นยาแบบที่ผมจะปรุงให้แน่นอน" อเล็กซ์กล่าว "เอ่อ... ยกเว้นยาในระดับเซียนก็แล้วกันนะครับ" เหลียงชิวกลับมาพร้อมถุงที่เต็มไปด้วยส่วนผสมและยื่นให้กับอเล็กซ์ "ฉันหาส่วนผสมบางอย่างไม่ได้ นายคงต้องไปจัดหามาให้เรานะ มีศิลาวิญญาณอยู่ในถุงเก็บของใบนั้นด้วย นายจะใช้อย่างไรก็ได้ตามต้องการ" "ฉันขอแค่ให้ทำยาของเราให้สำเร็จก็พอ" เหลียงชิวย้ำ อเล็กซ์ตรวจสอบถุงเก็บของและพบส่วนผสมครบทุกอย่างตามที่ต้องการ มีส่วนผสมประมาณ 12 ชนิดที่ได้อย่างละ 50 ชิ้น ส่วนอีก 4 ชนิดที่เหลือมีจำนวนตั้งแต่ 2 ถึง 10 ชิ้น ‘ผมต้องซื้อพวกมันเท่าไหร่กันนะ?’ อเล็กซ์คิดขณะกวาดสายตาดูศิลาวิญญาณแล้วก็ต้องชะงัก "เอ่อ... 10,000 ศิลาวิญญาณนี่ไม่มากไปหน่อยหรือครับ? ผมไม่แน่ใจว่าจะต้องใช้ถึง 3,000 หรือเปล่าด้วยซ้ำ" อเล็กซ์กล่าว เหลียงชิวยิ้ม "ใช้ไปเถอะเท่าที่ต้องการ ฉันแค่ต้องการยานั้น" เธอกล่าว อเล็กซ์ยิ้ม "งั้นก็ได้ครับ" เขาพูด "เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมคงต้องขอตัวไปทำงานชิ้นใหม่ที่เพิ่งได้รับมาครับ" อเล็กซ์โบกมือลาทั้งสองคนและเดินกลับไปยังห้องปรุงยาเพื่อเริ่มจัดการกับยาเม็ดใหม่นี้