บทที่ 695 ใบหน้าที่คุ้นเคย การต่อสู้ที่เหลือยืดเยื้อไปอีกพักใหญ่ อเล็กซ์ต่อสู้ราวกับว่าตนเองอ่อนแอกว่าความเป็นจริง ซึ่งสำหรับคนอื่นๆ แล้วถือเป็นเรื่องปกติเมื่อพิจารณาจากระดับพลังบ่มเพาะของเขาที่อยู่เพียงระดับอาณาจักรจ้าวนิรันดร์ขั้นที่ 2 เท่านั้น เขาไม่ได้ใช้พลังปราณหรือพลังปราณกระบี่เลยตลอดการต่อสู้ครั้งนี้ และจำกัดการโจมตีไว้เพียงการใช้ร่างกายทางกายภาพเพียงอย่างเดียว มีบ้างที่เขาจะปล่อยพลังปราณออกมาเป็นครั้งคราวเพื่อระบายพลังที่คั่งค้างอยู่ แต่การโจมตีส่วนใหญ่นั้นไม่ได้โดนตัวซาลาแมนเดอร์เลย ซึ่งแน่นอนว่าเขาตั้งใจให้เป็นเช่นนั้น ในที่สุด หลังจากใช้โล่ป้องกันการโจมตีและใช้กระบี่สร้างแผลนับไม่ถ้วนบนตัวซาลาแมนเดอร์ เขาก็สามารถสังหารมันได้โดยที่ตัวเขาเองไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย "ฟู่!" อเล็กซ์เช็ดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผากแล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "นักปรุงยาหยู นั่นสุดยอดมากเลยค่ะ" เหลียงชิวกล่าว "คุณเรียนรู้วิธีการต่อสู้แบบนั้นมาจากไหนคะ?" "อ๋อ ผมเรียนมาจากผู้อาวุโสที่เดินทางมาที่นี่ด้วยกันเมื่อครั้งก่อนน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "สำหรับนักปรุงยาแล้ว คุณถือว่าแข็งแกร่งมากนะ" ฮั่นไต้หยูพูดขณะจ้องมองซากซาลาแมนเดอร์ "ไม่นึกเลยว่าคุณจะสามารถฆ่าบางสิ่งที่ระดับพลังห่างจากคุณถึง 4 อาณาจักร— คุณกำลังทำอะไรน่ะ?" เธอถามขึ้นมาทันที อเล็กซ์หันหลังกลับและเริ่มใช้กระบี่ชำแหละซากซาลาแมนเดอร์สีดำสลับเหลืองนั้น "อ๋อ ผมกำลังจัดการกับซากมันน่ะครับ อสูรพวกนี้ใช้เป็นวัตถุดิบในการปรุงยาได้ดีทีเดียวนะ รู้ไหม?" เขาบอก "งั้นเหรอ?" เหลียงชิวถาม "คุณสามารถปรุงยาชนิดไหนได้บ้างจากชิ้นส่วนพวกนี้?" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ" อเล็กซ์ตอบสั้นๆ "คุณ... ไม่รู้เหรอ? แล้วทำไมคุณถึงเก็บชิ้นส่วนอสูรพวกนี้ไว้ล่ะ?" เธอถาม "เพราะผมตั้งใจจะหาให้ได้ว่าสามารถปรุงยาอะไรจากพวกนี้ได้บ้างยังไงล่ะครับ" เขาตอบ "หมายความว่าคุณจะคิดค้นสูตรยาจากพวกนี้เหรอ?" ฮั่นไต้หยูถาม "ถูกต้องครับ" อเล็กซ์ตอบและจัดการชำแหละต่อจนเสร็จ ในที่สุดเมื่อได้ทุกอย่างมาแล้ว เขาก็เก็บมันลงในถุงเก็บของและหันกลับมา "ออกเดินทางกันเถอะ เราต้องตามหาต้นหลิวให้เร็วที่สุด" อเล็กซ์กล่าว จากนั้นทั้งสามก็เริ่มออกเดินต่อ ในระหว่างทาง พวกเขาต้องเจอกับสัตว์ประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งบังคับให้ต้องต่อสู้ หรือไม่ก็อเล็กซ์ดันไปพบวัตถุดิบหายากที่ต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงมันมา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ต้องต่อสู้อยู่บ่อยครั้ง อเล็กซ์ได้ลงมือต่อสู้ส่วนใหญ่ แต่บางครั้งเมื่ออสูรแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะเอาชนะได้โดยไม่เปิดเผยทักษะที่เขาต้องการปิดบังไว้ เขาก็จะปล่อยให้พวกหญิงสาวเป็นคนจัดการแทนเพราะพวกเธอแข็งแกร่งกว่าเขา สไตล์การต่อสู้ของฮั่นไต้หยูค่อนข้างเรียบง่าย เธอแค่ทุบทุกอย่างจนกว่ามันจะหยุดขยับ ค้อนของเธอซึ่งมีน้ำหนักมหาศาลเพียงพอที่จะสังหารอสูรส่วนใหญ่ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เมื่อเธอเปิดใช้งานกายาพิเศษ พละกำลังของเธอก็จะพุ่งสูงจนสามารถยกค้อนแบบเดียวกันนั้นได้ถึง 5 อันโดยไม่มีปัญหา นอกจากนั้น เธอยังใช้เทคนิคธาตุดินในการโจมตีระยะไกลเพื่อปิดฉากอสูรเหล่านั้น ตอนที่อเล็กซ์เห็นเธอโจมตีประตูที่แดนปีศาจ เขาสามารถสรุปได้ผิดๆ ว่าเธอทำได้แค่การต่อสู้ระยะประชิด แต่ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าตนเองโง่เขลาเพียงใด ไม่มีใครในสภาวะปกติที่ฝึกยอดฝีมือของตนให้มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดขนาดนั้น ฮั่นไต้หยูมีอาวุธลับมากกว่าที่อเล็กซ์เคยคาดคิดไว้ในตอนแรก ในทางกลับกัน เหลียงชิวนั้นใกล้เคียงกับสิ่งที่อเล็กซ์เคยคาดการณ์ไว้เกี่ยวกับฮั่นไต้หยูมากกว่า ความเชี่ยวชาญในวิชาทวนของเธออยู่ในระดับพลังปราณทวน และการโจมตีแต่ละครั้งของเธอได้ปล่อยคลื่นพลังปราณทวนเข้าใส่ศัตรู ต่างจากของเขา พลังปราณทวนของเหลียงชิวพัฒนาไปถึงจุดที่พลังปราณแต่ละสายมีรูปร่างเป็นหัวทวน 'ฉันต้องฝึกฝนพลังปราณกระบี่ให้ดูเหมือนกระบี่มากขึ้นตลอดเวลาบ้างแล้ว' เขาคิดในใจ ความเชี่ยวชาญในวิชาทวนของเหลียงชิวทำให้เขารู้สึกทึ่งจนลืมหายใจ วิธีที่เธอเคลื่อนไหวไปพร้อมกับทวนนั้นราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอเอง การโจมตีแต่ละครั้งของเธอแม่นยำและเที่ยงตรง และไม่เคยขาดหรือเกินไปจากสิ่งที่จำเป็นต้องใช้ในการปลิดชีพศัตรู น่าเสียดายที่เหลียงชิวไม่ได้ใช้ทักษะอื่นใดเลย อเล็กซ์จึงไม่ได้เห็นความสามารถเต็มรูปแบบของยอดฝีมือจากนิกายชั้นนำ แม้แต่หลังจากพลบค่ำ พวกเขาก็ยังคงค้นหาต้นไม้นั้นต่อไป แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้อยู่ใกล้ๆ แถวนี้เลย อเล็กซ์ผ่านมาพบสถานที่ที่ดูคุ้นตาอยู่สองสามแห่ง แต่เขาคงต้องรื้อฟื้นความจำตลอดหนึ่งปีเต็มเพื่อทำความเข้าใจว่าเขาเคยใช้เส้นทางไหนมาที่นี่ ดังนั้น การจะหาตำแหน่งของต้นหลิวให้เจอโดยตรงจึงเป็นเรื่องที่ยากมากจริงๆ นอกเหนือจากเรื่องนั้นแล้ว อเล็กซ์ยังตามหาบางอย่างในหนองน้ำพิษแห่งนี้อีกด้วย เขาเดินทางมาที่นี่โดยมีเป้าหมายทั้งหมด 3 อย่าง อย่างแรกคือเป้าหมายร่วมกันในการหาต้นหลิว อย่างที่สองคือการฝึกฝนเพื่อทะลวงระดับพลังบ่มเพาะของเขา และอย่างสุดท้ายคือการหาวัตถุดิบที่มีความเข้มข้นของพลังหยินสูง เขาใช้ของที่เก็บได้จากที่นี่ไปหมดแล้ว และร่างกายของเขาก็เริ่มกลับมาร้อนรุ่มอีกครั้ง มันยังอยู่ในระยะเริ่มต้น แต่ก็เริ่มจะควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่นานมันคงถึงระดับที่เป็นไปไม่ได้ที่จะควบคุม อเล็กซ์กลัววันที่ต้องมาถึงนั้นมากกว่าที่เขาคิดเสียอีก วันถัดมาก็ผ่านไปเช่นเดียวกัน เนื่องจากพื้นที่ที่พวกเขาต้องสำรวจนั้นกว้างใหญ่มาก พวกเขาจึงยังไม่พบต้นหลิวเลยแม้แต่ต้นเดียว อเล็กซ์จำได้ว่าเขาเคยเห็นต้นไม้เพียงต้นเดียว เขาจึงเริ่มกังวลว่าจะมีต้นหลิวอยู่เพียงต้นเดียวจริงๆ การหาต้นไม้ต้นเดียวในทะเลหมอกที่เป็นพิษ พืชมีพิษ และอสูรร้ายที่เต็มไปด้วยพิษร้ายนั้น ใช้เวลามากกว่าที่เขาคาดไว้มาก แถมพวกหญิงสาวยังถูกบังคับให้หยุดพักเป็นระยะเพื่อชาร์จพลังให้กับอาร์ติแฟกต์ที่พวกเธอใช้กันอยู่ ทุกๆ 6 ชั่วโมง พวกเธอจำเป็นต้องเปลี่ยนศิลาวิญญาณภายในนั้น และนั่นทำให้ต้องเสียเวลาไปถึง 15 นาทีในทุกๆ วัน ในคืนที่สอง อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาพร้อมแล้ว เขาต่อสู้มาตลอดทั้งวันเมื่อวานและวันนี้ ร่างกายของเขารู้สึกพร้อมที่จะทะลวงระดับพลัง ดังนั้นเขาจึงบอกพวกหญิงสาวและพวกเธอก็ตกลง อีกอย่างพวกเธอเดินเท้ากันมาเกือบ 2 วันแล้วและต้องการพักผ่อน อเล็กซ์นั่งลงข้างต้นไม้แห้งตายต้นหนึ่งโดยมีพวกหญิงสาวนั่งบ่มเพาะพลังอยู่ทั้งสองข้าง พวกเขาได้สร้างค่ายกลป้องกันรอบตัวไว้ เพื่อให้สามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างปลอดภัยอยู่ภายในนั้น ด้วยระยะเวลาที่ผ่านไปนานตั้งแต่ที่อเล็กซ์ทะลวงระดับพลังครั้งก่อนและความพร้อมของร่างกาย เขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งรอบการไหลเวียนของพลังปราณด้วยซ้ำก็สามารถทะลวงเข้าสู่อาณาจักรต่อไปได้ เหลียงชิวและฮั่นไต้หยูที่อยู่ข้างๆ มองดูเขาด้วยความตกตะลึงเนื่องจากเขาทะลวงระดับพลังทันทีที่นั่งลง 'เร็วขนาดนี้เลยเหรอ' พวกเธอคิดและอยากจะถามคำถาม แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้นเมื่อเห็นว่าเขายังคงอยู่ในสภาวะบ่มเพาะพลัง ครึ่งคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ แต่แล้วในช่วงเที่ยงคืน อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงบางอย่างกระแทกลงบนพื้น มันเร็วมากจนสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาไม่เห็นวัตถุนั้นเข้ามาในเขตรับรู้เลย เมื่อวัตถุทั้งสองชิ้นร่วงลงพื้นในที่สุด เขาก็ได้รู้ว่านั่นคือ ซ่างกวนเฉวียน และ ฮั่นหงฉี ที่ลงมาจากเรือที่ลอยลำอยู่บนท้องฟ้า ก่อนที่คนใดคนหนึ่งในสามคนจะถามได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงเย็นชาของซ่างกวนเฉวียนก็เอ่ยขึ้นกับใครบางคนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา "สหายเต๋า โปรดออกไปจากที่นี่ด้วย เด็กๆ เหล่านี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรา" เขาตะโกนมาจากนอกเขตค่ายกล ฮั่นหงฉีหยิบค้อนของเขาออกมาพร้อมกับค่อยๆ โคจรพลังปราณและเปิดใช้งานกายาพิเศษ "ไม่ต้องสนใจการมีอยู่ของข้าหรอก สหายเต๋า ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายรุ่นหลังของพวกท่าน" เสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ อเล็กซ์ได้ยินเสียงนั้นและบางอย่างในน้ำเสียงให้ความรู้สึกคุ้นเคย "งั้นท่านก็คงไม่รังเกียจที่จะจากไปใช่ไหม?" ฮั่นหงฉีถาม "ข้ามาที่นี่เพื่อพูดคุยกับรุ่นหลังคนนั้น" เสียงนั้นกล่าว และในที่สุดอเล็กซ์ก็นึกออกว่าเป็นใคร อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนโดยไม่ลังเล เดินผ่านค่ายกลออกไปแล้วประสานมือคารวะไปยังความมืดมิด "คารวะผู้อาวุโสครับ" เขาพูดกับร่างที่เพิ่งมาถึง ร่างหนึ่งที่มีสีม่วงและดวงตาเรียวรีส่องประกาย 6 ดวง ค่อยๆ เลื้อยผ่านหนองน้ำออกมา นั่นคือไฮดร้าสามหัว "ข้าคิดว่าเจ้าจากไปแล้วเสียอีก เห็นว่าเจ้ากลับมาแล้วนะ เจ้ามนุษย์หนุ่ม" ไฮดร้าสื่อสารเข้าสู่จิตใจของอเล็กซ์ "แค่สองสามวันครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "พวกเรามาที่นี่เพื่อตามหาบางอย่าง เมื่อเจอแล้วพวกเราจะจากไปครับ" "อืม" ไฮดร้าแลบลิ้นออกมา "ท่านผู้อาวุโสอยู่ที่นั่นหรือเปล่า?" "ไม่ครับ ข้าเกรงว่าข้าไม่ได้พบเขามา 3 ปีแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ "อย่างนั้นหรือ" ไฮดร้ากล่าว "เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเจ้าคงไม่ต้องการเขาแล้ว" ไฮดร้ามองไปยังยอดฝีมือระดับเซียนทั้งสองข้างกายอเล็กซ์ ซึ่งมีท่าทางฉงนสงสัยบนใบหน้า "แล้วพวกเจ้าต้องการอะไรที่นี่?" ไฮดร้าถาม "พวกเจ้าอยู่ในเขตแดนของข้าตอนนี้ หากมันอยู่ที่นี่ ข้าจะมอบให้พวกเจ้า" "ผมกำลังตามหาต้นหลิวครับ" อเล็กซ์กล่าวและเริ่มอธิบายทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับต้นไม้ต้นนั้น ตั้งแต่รูปลักษณ์ รูปทรง และขนาด ไปจนถึงสภาพแวดล้อมรอบๆ และอสูรชนิดใดที่อาศัยอยู่ที่นั่น "อืม ฟังดูเหมือนตำแหน่งในทิศทางนั้น" หนึ่งในหัวของไฮดร้าหันไปชี้ทางทิศหนึ่ง "หากเจ้าไปที่นั่น เจ้าก็จะพบมัน" มันกล่าว "อย่างนั้นหรือครับ ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ต้องกังวลไป แค่ฝากความคิดถึงของข้าไปถึงท่านผู้อาวุโสด้วย" ไฮดร้ากล่าวพลางเลื้อยจากไป ทิ้งให้คนกลุ่มนั้นยืนงุนงง อเล็กซ์หันกลับไปหาพวกพ้องด้วยสีหน้ายินดี "ดูเหมือนว่าตอนนี้เรารู้แล้วนะครับว่าจะต้องไปทางไหน"