บทที่ 691 ต่างหู เกราะ และโล่ พวกเขาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะรวบรวมสติกลับคืนมาได้หลังจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป อเล็กซ์นั่งลงบนพื้นเรือ เลียนแบบท่าทางของทั้งฮั่นไต้หยูและเหลียงชิว ซ่างกวนฉวนถูกฮั่นหงฉีผู้โผงผางลากตัวออกไปอย่างไม่เต็มใจ ทั้งสองพูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่ที่ด้านข้าง ซึ่งอเล็กซ์ไม่ได้อยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะแอบฟัง "เป็นอย่างไรบ้างคะ นักปรุงยาอวี้?" เหลียงชิวถามขึ้น "ผมสบายดีครับ พี่เหลียง" อเล็กซ์ตอบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยที่นางถามเช่นนั้น แต่เขาก็คิดว่าคงเป็นเพียงมารยาททั่วไป เขาอยากจะถามพวกนางเรื่องยาเม็ดนั้น แต่ก็ตัดสินใจว่าไม่ควรจะเป็นฝ่ายเปิดประเด็นเอง "ผมไม่คิดเลยว่าผู้อาวุโสทั้งสองท่านนั้นจะร่วมเดินทางมากับเราด้วย" อเล็กซ์กล่าว แสดงความประหลาดใจออกมาอย่างชัดเจน "ผมคาดว่าน่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือใครสักคนที่ไม่มีภาระผูกพันกับนิกายและตระกูลมากนักมากับเราเสียอีก" "นั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่า ไม่ใช่แค่พวกเราที่มีความสำคัญต่อพวกเขา แต่ภารกิจในครั้งนี้ก็สำคัญมากเช่นกัน" เหลียงชิวกล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย "จริงสิ นักปรุงยาอวี้ คุณปรุงยาเม็ดนั้นได้อย่างไร?" ฮั่นไต้หยูถามขึ้นกะทันหัน "ยานั่นมันน่าทึ่งมาก ฉันเกือบจะกินมันเข้าไปแล้ว แต่หยุดไว้ทันเพราะไม่รู้ว่ามันคือยาอะไร" อเล็กซ์ยิ้ม "มันน่าทึ่งใช่ไหมล่ะครับ? มันเป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของผมเลย" เขากล่าว "ข้อเสียอย่างเดียวคือผมต้องใช้เวลาอย่างน้อย 3 สัปดาห์ในการปรุงยาพวกนั้นออกมาสักเม็ด" ถ้าเขามีมะม่วงจากภูเขาลูกนั้นมากกว่านี้ ก็น่าจะใช้เวลาสั้นลง แต่เขากินมันหมดไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าตัวเองเก่งขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ระยะเวลาโดยรวมเริ่มลดน้อยลง "3 สัปดาห์ต่อหนึ่งเม็ดงั้นเหรอ? ฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลยใช่ไหมล่ะ?" เหลียงชิวถาม "ใช่ครับ ไม่สมเหตุสมผลเลย" ฮั่นไต้หยูที่อยู่ข้างๆ กล่าวพร้อมกับพยักหน้าตามคำพูดของเหลียงชิวไม่หยุด อเล็กซ์งุนงงไปครู่หนึ่ง ทำไมถึงไม่สมเหตุสมผล? แต่แล้วเขาก็เข้าใจในสิ่งที่ตนเองพูดไป "อ้อ ผมต้องขออภัยด้วยครับ ผมหมายถึงอีกอย่างหนึ่ง แต่กลับพูดออกไปอีกอย่าง" เขากล่าว "อ้าว แล้วคุณหมายความว่าอย่างไรล่ะ?" หญิงสาวทั้งสองถามด้วยความสงสัย "ที่ผมบอกว่าใช้เวลา 3 สัปดาห์ในการปรุงยานั่น ไม่ได้หมายถึงจำนวนที่ผมทำได้ครับ แต่หมายถึงเวลาที่ผมใช้ในการคิดค้นวิธีการปรุงยาชนิดนั้นต่างหาก" "เมื่อผมปรุงยาชนิดนั้นสำเร็จแล้ว ครั้งต่อไปผมสามารถปรุงได้เกือบ 50 เม็ดต่อวันเลยครับ เพราะมีสูตรให้ทำตามแล้ว" อเล็กซ์อธิบาย ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "คุณพูดจริงหรือเปล่า? คุณปรุงยาพวกนั้นได้มากขนาดนั้นในวันเดียวเลยหรือ? แล้วคุณภาพมันจะยังคงเดิมไหม?" พวกนางถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ถ้าจะให้ผมรับประกันว่ายาเหล่านั้นจะมีคุณภาพระดับเดียวกันทั้งหมดคงเป็นการโกหกครับ เพราะมันมีความสุ่มเสี่ยงในกระบวนการผลิตอยู่บ้าง" "อย่างไรก็ตาม ผมรับประกันได้ว่าหากผมจะปรุงยาชนิดเดิมที่ใช้เวลาศึกษามานานกว่า 3 สัปดาห์ ผมสามารถทำยา 100 เม็ดให้มีคุณภาพเท่ากับเม็ดที่ผมให้พวกคุณไปได้มากกว่า 90 เม็ดครับ" "และผมยังรับประกันได้ด้วยว่า แม้แต่เม็ดที่เหลือซึ่งคุณภาพอาจไม่ถึงขั้นนั้น ก็ยังถือเป็นยาเกรดสวรรค์ครับ" อเล็กซ์กล่าว ฮั่นไต้หยูยังคงทำหน้าประหลาดใจ มือป้องปากเพื่อปิดบังความตกตะลึง ในขณะที่เหลียงชิวแสดงสีหน้าครุ่นคิด "ถ้าไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป นักปรุงยาอวี้พอจะมีตัวอย่างยาเพื่อพิสูจน์คำพูดของคุณบ้างไหมคะ?" นางถาม อเล็กซ์นิ่งไปชั่วครู่ สิ่งที่นางถามอาจดูเสียมารยาท แต่นั่นไม่ใช่สำหรับอเล็กซ์ ในทางกลับกัน เขากลับสงสัยว่าทำไมนางถึงถามแบบนั้นตั้งแต่แรก 'นี่คงเป็นช่วงเวลาที่ผมต้องโชว์ฝีมือให้พวกเธอทึ่ง เพื่อที่พวกเขาจะได้มอบสิ่งที่ผมต้องการให้ใช่ไหมนะ?' เขาคิด เขาค่อนข้างระวังตัวมากเวลาแสดงความสามารถให้คนแปลกหน้าเห็น แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเขามันมีมากกว่า ดังนั้น เขาจึงใช้ท่าทางเรียบง่ายหยิบขวดยาออกมา 20 ขวด แต่ละขวดบรรจุยาต่างชนิดกัน แล้ววางไว้ตรงหน้าพวกนาง หญิงสาวทั้งสองแสดงสีหน้าสงสัยทันที โดยไม่รอช้า เหลียงชิวหยิบเครื่องมือทดสอบออกมา ก่อนจะรู้สึกตัวว่าทำอะไรลงไป "เอ่อ... ขออนุญาตนะคะ?" นางถามด้วยความกังวลว่าเขาอาจจะขุ่นเคือง "เชิญเลยครับ ไม่อย่างนั้นคุณจะพิสูจน์ความจริงของคำพูดผมได้อย่างไรกัน?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวพยักหน้า ฮั่นไต้หยูหยิบขวดยาสุ่มขึ้นมาขวดหนึ่งแล้วส่งให้เหลียงชิว เหลียงชิวค่อยๆ เปิดขวดแล้วหย่อนยาลงในเครื่องทดสอบ ในขณะที่หมอกควันเริ่มก่อตัวขึ้นในเครื่องทดสอบ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงจิตสัมผัสพลังวิญญาณสองสายที่แตกต่างกันกำลังจับจ้องมาที่พวกเขา 'พวกนักบุญก็กำลังดูอยู่ด้วยสินะ' เขาคิด ยาเม็ดนั้นผ่านระดับ 50% ได้อย่างง่ายดาย และค่อยๆ ไต่ระดับไปหยุดอยู่ที่ประมาณ 67% เหลียงชิวพยักหน้าด้วยความทึ่ง เพราะระดับที่สูงขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำได้โดยปราศจากพรสวรรค์ที่ล้ำเลิศ "เอาอีกเม็ด!" ฮั่นไต้หยูพูดพร้อมหยิบยาอีกขวดขึ้นมา 72% เม็ดนี้ดีกว่าเม็ดก่อนหน้านี้มาก "อีกเม็ด!" 69% "และอีกเม็ด!" 71% พวกนางตรวจสอบไปทั้งหมดประมาณ 7-8 เม็ดก่อนจะตัดสินใจหยุด อเล็กซ์ยิ้มแล้วเก็บยาเหล่านั้นกลับมา เขามองไปข้างหน้าและเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเหลียงชิว แม้แต่ฮั่นไต้หยูเองก็ไม่ได้ทำท่าทางเป็นปกติเหมือนเคย จากนั้นมีบางอย่างปรากฏขึ้นตรงหน้าเหลียงชิว นางหันไปหาอเล็กซ์พลางกล่าวว่า "นี่ค่ะ" อเล็กซ์รับสิ่งนั้นมาโดยไม่ทันคิด และเห็นว่าเป็นต่างหูหนึ่งคู่ ตัวเรือนมีตะขอเกี่ยวที่บิดเป็นเกลียว ตามด้วยอัญมณีสีอำพันห้อยอยู่ที่ต่างหูแต่ละข้าง อเล็กซ์จ้องมองดูแหวนสีทองอร่ามแล้วถามว่า "นี่คือ...?" "ของตอบแทนที่คุณต้องการค่ะ" นางตอบ อเล็กซ์เพิ่งสังเกตต่างหูคู่นั้นอย่างจริงจังแล้วถามว่า "อาติแฟกต์ป้องกันจิตวิญญาณหรือครับ?" เหลียงชิวพยักหน้า "แต่ว่า ผมยังไม่ได้ทำอะไรให้พวกคุณเลยนะ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับยื่นมันกลับไป "ผมรับค่าตอบแทนไม่ได้หากยังไม่ทำหน้าที่ของตัวเองครับ" "ไม่เป็นไรค่ะ ได้โปรดรับไว้เถอะ ฉันยืนยัน" เหลียงชิวกล่าว อเล็กซ์กำลังจะปฏิเสธอีกครั้งเมื่อเห็นบางอย่างปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีก ครั้งนี้มีสิ่งของถึง 2 ชิ้น ชิ้นหนึ่งเป็นเกราะสีน้ำตาลที่ดูธรรมดาซึ่งบางพอจะสวมใส่ไว้ใต้เสื้อคลุม ส่วนอีกชิ้นที่น่าแปลกใจคือโล่รูปทรงโค้งมนไม่มีที่จับ ฮั่นไต้หยูเป็นผู้หยิบสิ่งของสองชิ้นนั้นออกมา นางจึงเริ่มอธิบาย "เกราะชิ้นนี้สามารถสกัดกั้นการโจมตีได้ทุกรูปแบบที่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิแท้จริง สำหรับระดับจักรพรรดิแท้จริง มันสามารถรับการโจมตีได้ประมาณ 3 ครั้งก่อนที่จะใช้การไม่ได้ค่ะ" นางกล่าว "ส่วนโล่ชิ้นนี้สามารถสกัดกั้นการโจมตีทุกรูปแบบที่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิแท้จริงได้ แต่จะไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่สูงกว่านั้นได้ อย่างไรก็ตาม ความสามารถของมันคือการสร้างเขตแดนรอบตัวคุณเพื่อป้องกันการโจมตีได้รอบทิศทาง" "คุณเลือกชิ้นที่ชอบได้เลยค่ะ" ฮั่นไต้หยูกล่าว "พี่ไต้หยู อย่างที่ผมอธิบายให้พี่เหลียงฟัง ผมรับไว้ไม่ได้เพราะยังไม่ได้ให้บริการอะไรเลย ได้โปรดให้ผม—" "เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่น่ารำคาญจริงๆ ถ้าเขาให้ก็รับไปเถอะ" ฮั่นหงฉีเดินมาข้างๆ เขาแล้วกล่าว จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนดาดฟ้าเรือและโอบไหล่อเล็กซ์ แต่สำหรับอเล็กซ์แล้ว มันรู้สึกเหมือนมีภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา เขาย่อตัวลงเล็กน้อยก่อนจะพยายามประคองร่างไว้ ฮั่นไต้หยูส่งสายตาเย็นชาให้ลุงของนาง ซึ่งเขาก็ปล่อยมือจากไหล่อเล็กซ์แล้วหัวเราะร่า "เอาล่ะ เลือกมาสักชิ้น" ฮั่นหงฉีพูด "ถ้าเจ้าไม่เลือก ข้าจะถือว่าเจ้าดูถูกข้า" อเล็กซ์ถอนหายใจ "ก็ได้ครับ... งั้นเอาเกราะละกัน" "โอ้" ซ่างกวนฉวนอุทานด้วยความประหลาดใจขณะนั่งลงอีกด้านหนึ่งของอเล็กซ์ "ทำไมไม่เลือกโล่ล่ะ? มันป้องกันได้มากกว่าแค่หน้าอกนะ รู้ไหม?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ แล้วยกแขนซ้ายขึ้นเพื่อให้พวกเขาเห็น "แล้วไง?" หงฉีถาม "เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้มือถือโล่นั้นหรอก" "เอ๊ะ? ผมไม่ต้องใช้หรือครับ?" อเล็กซ์ดูประหลาดใจ "ไม่ต้อง" หงฉีดึงโล่นั้นมาไว้ในมือแล้วถ่ายพลังชี่เข้าไป จากนั้นโล่ก็เริ่มลอยอยู่ตรงหน้าเขา "เจ้าสามารถควบคุมให้มันเคลื่อนที่ไปรอบตัวได้ด้วยเพียงแค่ความคิดเดียว" เขากล่าว ทันใดนั้น อเล็กซ์เห็นบางอย่างสีขาวพุ่งเข้าปะทะโล่ และเขตแดนสีน้ำตาลขนาดใหญ่กว่าตัวโล่สองเท่าก็ปรากฏขึ้นด้านหน้า "หรือเจ้าจะเปิดใช้งานแบบเต็มที่ก็ได้... และ" ขณะที่หงฉีถ่ายพลังชี่เข้าไปมากขึ้น บางอย่างก็วูบขึ้นตรงหน้าพวกเขา และร่างของหงฉีก็ถูกหุ้มด้วยเขตแดนของโล่อย่างสมบูรณ์ โดยที่ตัวโล่ยังคงเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระภายในนั้น "ถ้าเจ้าต้องรับการโจมตีที่รุนแรงมาก เขตแดนต่างหากที่จะแตก ไม่ใช่ตัวโล่ ซึ่งต่างจากเกราะที่รับความเสียหายทางกายภาพโดยตรง" หงฉีอธิบาย "ข้าแนะนำให้เจ้าเลือกโล่ดีกว่าเจ้าหนุ่ม การป้องกันระดับจักรพรรดิแท้จริงหรือสูงกว่านั้นใช้ยันต์ป้องกันได้เช่นกัน" ซ่างกวนฉวนกล่าวเสริม อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับผู้อาวุโส ถ้าอย่างนั้น ผมขอเลือกโล่ครับ" "ฮ่าๆ! ดีมาก" หงฉีกล่าวแล้วส่งโล่ให้ "รับต่างหูไว้ด้วยเถอะ" ซ่างกวนฉวนกล่าว และอเล็กซ์ก็พยักหน้ารับ เพียงชั่วพริบตา อเล็กซ์ก็ครอบครองอาติแฟกต์เพิ่มขึ้นอีกสองชิ้นจากเมื่อครู่ทันที