บทที่ 481: สองผู้แข็งแกร่งที่สุด (ตอนที่ 2) Sheri ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจโดยห้ามไม่อยู่เมื่อเห็นตัวเลขบนหน้าจอพุ่งขึ้นมา อีกหนึ่งชัยชนะ อีกก้อนเงินที่คว้ามาได้แล้ว อีกก้าวที่เข้าใกล้การช่วย Max มากขึ้น ไม่ว่าเธอจะเข้าใจขนาดของเงินที่ชนะมาได้จริงๆ หรือไม่ก็ตาม ถึงจะไม่รู้เลยว่าการเดิมพันของตัวเองส่งผลต่อ Black Hounds มากแค่ไหน แต่แค่เห็นตัวเลขสีเขียวพวกนั้นทุกยก หัวใจก็อุ่นวาบขึ้นมา มันรู้สึกดี ดีมากจริงๆ ที่ในที่สุดก็มีประโยชน์เสียที “Na ยังไปต่อได้อีกจริงๆ” Sheri พึมพำ พลางเอนตัวไปข้างหน้า “เขาอาจจะชนะทั้งหมดนี่เลยก็ได้” “นั่นไม่ใช่เป้าหมายของเรา” Aron ตอบอย่างนิ่งสงบ ดวงตาไม่ละไปจากเวทีเลย “และสิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือดึงความสนใจมากเกินไป” เขาลดเสียงลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแบบจริงจังที่เขาใช้ทุกครั้งเมื่อเข้าสู่โหมดนักวางแผน “เรารู้อยู่แล้วว่า Na มีโอกาสชนะการชกแรกสูงที่สุด” เขาอธิบาย “ถ้านี่เป็นแค่เรื่องกำไรล้วนๆ เราคงเทเงินทั้งหมดลงไปที่เขาตั้งแต่ต้นแล้วเดินออกมาเลย” Sheri กระพริบตา “แล้วทำไมเราไม่ทำล่ะ?” “เพราะพวกเขาไม่มีวันปล่อยเราไป” Aron พูดสั้นๆ “หลังจากกอบโกยเงินจากไฟต์แรกไปมากขนาดนั้น ต่อให้ตอนนี้เราจะค่อยๆ เดิมพันแยกกัน เราก็ยังชนะมากเกินกว่าที่พวกเขาจะสบายใจได้อยู่ดี” เขากวาดสายตามองไปรอบสถานที่ มองใบหน้าผู้คนรอบตัวเหมือนนักล่าที่กำลังประเมินฝูงเหยื่อ “Black Hounds สนแค่กำไรรวมของสถานที่นี้เท่านั้น บางทีตอนนี้พวกเขาอาจขาดทุนอยู่หน่อยๆ บางทีอาจจะกำลังเสมอตัวเพราะคนดูคนอื่นๆ แพ้เดิมพัน แต่ถ้ามองจากมุมของพวกเขา เรากำลังตัดเค้กไปชิ้นใหญ่กว่าคนอื่นทั้งหมด และนั่นทำให้เราเป็นปัญหา” Sheri กลืนน้ำลาย เธอไม่เคยตระหนักเลยว่าความสมดุลมันเปราะบางขนาดนี้ กลยุทธ์การเดิมพันอย่างเป็นระบบของ Aron ไม่ใช่แค่การเอาชนะ แต่มันคือการควบคุมว่าพวกเขาจะถูกมองยังไง การดูเหมือนดวงดีเกินไปนั้นอันตราย การดูเหมือนเก่งเกินไปยิ่งแย่กว่า ทางที่ปลอดภัยที่สุดคือทำตัวเหมือนนักพนันธรรมดาๆ ที่แค่บังเอิญโชคดีเป็นครั้งคราว ไม่ใช่ผู้ล่า ไม่ใช่ขโมย ไม่ใช่ภัยคุกคาม ไม่กี่ที่นั่งถัดไป Na กลับมาจากสังเวียนแล้วทรุดตัวลงบนเก้าอี้ประจำของเขาอย่างแรง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พลังคำสัตย์ตื่นขึ้นมา เขาไม่ได้พยายามปิดบังแววตาที่ไม่สงบของตัวเองเลย เขารู้สึกได้ว่ามีคนกำลังมองอยู่ ทั้งนักสู้คนอื่นๆ ทั้งผู้จัดงาน และคนดูรอบข้าง นี่มันไม่ดีเลย Na คิด ฉันควบคุมตัวเองไม่ได้จริงๆ... ยังไม่พอ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป แล้วจะเกิดอะไรขึ้น? ถ้าคนในกลุ่มรู้ความจริงล่ะ? ถ้าคนผิดสังเกตได้ว่าฉันกลายเป็น... เหนือมนุษย์ ไปแล้วล่ะ? ข่าวลือเลือนลางยังคงวนเวียนอยู่ตรงขอบความทรงจำของเขา เสียงกระซิบเกี่ยวกับ “คำเชิญ” ที่ส่งให้กับผู้ที่ก้าวไปถึงระดับของอสูร สิ่งมีชีวิตที่โลกใต้ดินมองว่าสำคัญเกินกว่าจะปล่อยไว้ หรืออันตรายเกินกว่าจะเมินเฉย พวกมันจะมาหาเขาไหม? คำเชิญนั่นจะเป็นเกียรติ... หรือเป็นภัยคุกคามกันแน่? ท้องของเขาบิดเกร็ง งานยังดำเนินต่อไป การต่อสู้คู่อื่นๆ ยังคงผลัดกันขึ้นเวที ขณะที่ Aron ยังคงสอดส่องสถานที่อย่างไม่ลดละ และ Sheri ก็คอยทำตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด แล้วหน้าจอก็เปลี่ยนอีกครั้ง ถึงตาของ Evon แล้ว เสียงเชียร์ที่ระเบิดขึ้นดังจนโต๊ะใต้มือของ Sheri สั่นสะเทือน Evon กลายเป็นหนึ่งในตัวเต็งของคนดูไปแล้ว การโค่นคนหนักอย่าง Slob ลงได้ทำให้เขาโดดเด่นขึ้นมาทันที และตอนนี้ผู้ชมต่างเฝ้ารอว่าเขาจะเป็นแค่ความบังเอิญ หรือกำลังได้เห็นการผงาดขึ้นของดาวรุ่งคนใหม่แห่งโลกใต้ดินกันแน่ Evon ก้าวเข้าสู่กรงด้วยสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเดิม เสื้อหนังที่เขาสวมยังดูเนี้ยบอยู่เหมือนเดิม ยิ่งเพิ่มความลึกลับที่รายล้อมตัวเขาเข้าไปอีก ยังไม่มีใครรู้ความจริงที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อนั่น ยังไม่ใช่ตอนนี้ คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ชายหัวล้านที่เป็นนักสู้มากประสบการณ์ มีรอยแผลลึกคร่ำคร่าบนมือและใบหน้า คิ้วถูกโกนจนเกลี้ยง ดวงตาคมกริบราวกับกรีดเหล็กได้ ไม่เหมือน Slob เลยสักนิด ชายคนนี้แผ่กลิ่นอายของประสบการณ์และเจตนาสังหารออกมาอย่างชัดเจน Sheri สะท้านทันทีที่เห็นเขา แม้จะไม่รู้ประวัติของชายคนนี้ เธอก็สัมผัสได้ว่าเขาเคยทำร้ายคนมาแล้ว มากมายด้วย นักสู้ทั้งสองค่อยๆ เดินเข้าหากัน ยกการ์ดขึ้นช้าๆ ทุกก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังและแม่นยำ ทันทีที่ระยะเข้าสู่การโจมตีถึงกันได้ นักสู้รุ่นเก๋าพุ่งเข้าใส่ หมัดระดมออกมาเป็นชุดอย่างรวดเร็ว นั่นไม่ใช่หมัดธรรมดา มันไม่แม้แต่จะเหมือนการชกมวย มันมาจากมุมแปลกๆ มุ่งโจมตีช่องว่างมากกว่าพุ่งตรงใส่ Evon การตอบสนองของ Evon ช้ากว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับความเร็วอันน่าทึ่งของการโจมตี แต่แขนของเขากลับเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำที่น่าขนลุก หมัดทุกหมัดถูกปัดออกจากวิถี ทุกลูกเตะถูกเบี่ยงออกไป ทุกการโจมตีสูญเสียแรงไปในทันทีที่ฝ่ามือหรือท่อนแขนของ Evon สัมผัสโดน ดวงตาของ Sheri เบิกกว้าง Aron เอนตัวไปข้างหน้า แม้แต่ Na ที่มองอยู่จากที่นั่งของตัวเองก็ยังเกร็งขึ้น ภายในหัวของ Evon กลไกกำลังหมุนทำงาน งั้นชุดเกราะชิ้นส่วนนี้ก็ทำแบบนี้ได้ด้วย... ไม่ใช่แค่เพิ่มพลัง แต่มันยังเพิ่มความเร็วของฉันด้วย เขารับรู้ได้ถึงแรงปะทะแต่ละครั้งผ่านชุด เกิดเป็นคลื่นแรงกดไหลผ่านวัสดุ แต่ในวินาทีสุดท้าย โครงเกราะกลับเสริมแรงขึ้นมาชุดหนึ่ง ค้ำจุนแขนขาของเขาเอาไว้ และช่วยให้เขาเบี่ยงการโจมตีเหล่านั้นออกไปได้ ถ้านี่เป็นแค่ส่วนแขน... ถ้ามีใครสวมทั้งชุด... ไม่ดีกว่า อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องนั้นเลย Evon ไม่ได้มาเพื่อเอาชนะในคืนนี้ เขามาเพื่อทดสอบผลงานชิ้นใหม่ล่าสุดของ Gilt Rats และหลังจากการปะทะชุดนี้ การทดสอบก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว ถึงเวลาปิดฉากการต่อสู้ นักสู้รุ่นเก๋าเหวี่ยงหมัดเฉียงมาอีกครั้ง มือของ Evon พุ่งออกไป คราวนี้ไม่ใช่เพื่อปัด แต่เพื่อคว้าหมัดนั้นเอาไว้ทั้งหมด เขาบิดและกดลงอย่างแรง ดึงร่างของชายคนนั้นให้เสียสมดุล จากนั้นก็ซัดหมัดของตัวเองขึ้นไปสู่กรามของอีกฝ่ายด้วยแรงที่ควบคุมไว้แล้ว Sheri สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงดังกร๊อบ ร่างของนักสู้รุ่นเก๋าแข็งทื่อ ก่อนจะทรุดลงไปบนพื้นเวที Evon ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ดีที่เขายั้งมือไว้ได้พอ ไม่ถึงกับทำกะโหลกของชายคนนั้นแหลกละเอียด เขาคิดว่ากรามอาจจะเคลื่อน หรืออาจแตกเล็กน้อย แต่ก็ยังเบากว่ากรามของ Slob ที่ยับเยินไปมาก ฝูงชนระเบิดเสียงโห่ร้องทันที “สองตัวเต็งชนะชัวร์!” นักสู้คนหนึ่งตะโกนจากหลังราวกั้น “งั้นเราเดิมพันกับสองคนนี้ต่อไปได้เลย!” ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วสถานที่ Na กับ Evon คว้าชัยชนะที่เด็ดขาดและน่าประทับใจมาครองได้แล้ว ไม่ช้าก็เร็ว พวกนักสู้จะต้องหมดคู่ต่อสู้ไป และถ้าสายแข่งขันยังดำเนินต่อไปตามปกติ Na กับ Evon จะต้องลงสู้กันเอง