บทที่ 480: สองผู้แข็งแกร่งที่สุด (ตอนที่ 1) ชัยชนะของเอวอนดูเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง แทบไม่น่าเชื่อสำหรับใครก็ตามที่ได้เห็นเป็นครั้งแรก ช่องว่างด้านขนาดระหว่างเขากับสลอบทำให้ผลลัพธ์ดูราวกับหลุดออกมาจากหนังสือการ์ตูน ทว่า สำหรับคนที่มาประจำงานใต้ดินของแบล็กฮาวด์ ความพลิกล็อกที่ต่างชั้นกันแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ผู้ที่ตัวเล็กกว่า หรือดูอ่อนแอกว่าเป็นฝ่ายชนะนั้นไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น สิ่งที่เป็นประเด็นจริงๆ ในคืนนี้ไม่ใช่ว่าใครชนะ แต่เป็นวิธีที่การต่อสู้จบลง และรูปแบบที่มันเกิดขึ้นต่างหาก ในขณะที่สลอบถูกยกขึ้นจากพื้นสนามประลอง ทีมแพทย์ก็รีบกรูกันเข้ามาด้วยความคล่องแคล่วที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว เชอรีเหลือบเห็นสีหน้าตึงเครียดของพวกเขาตอนที่คุกเข่าล้อมตัวเขา ตรวจขากรรไกร และพยายามประเมินความเสียหาย แพทย์คนหนึ่งตะโกนออกมาเสียงดัง เพื่อให้คนอื่นๆ ได้ยินเหนือเสียงพึมพำของฝูงชน “ต้องส่งเขาไปห้องฉุกเฉินทันที ขากรรไกรของเขาแตกละเอียดแล้ว ถ้าไม่รีบรักษาเดี๋ยวนี้ เขาอาจจะพูดไม่ได้ไปตลอดชีวิต” แม้จะมีการวินิจฉัยที่รุนแรงถึงเพียงนั้น ไม่มีใครในทีมดูเห็นใจเป็นพิเศษเลย มือของพวกเขาขยับอย่างรวดเร็วและเป็นระบบ แต่ไม่มีความเร่งร้อนที่เกิดจากความสงสาร มีเพียงความเป็นมืออาชีพเท่านั้น ที่แห่งนี้ นักสู้อย่างสลอบไม่เคยถูกมองว่าเป็นเหยื่อ พวกเขาเป็นทหารผ่านศึกของศึกเถื่อนเหล่านี้ เป็นคนที่สร้างชื่อเสียงจากความโหดเหี้ยม สลอบเองก็เคยทำให้นักสู้คนอื่นบาดเจ็บมานับไม่ถ้วน ต้นแขนหัก ฟันหลุด หลายคนจบลงย่ำแย่กว่าที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้เสียอีก ดังนั้น แม้ผู้ชมจะตกตะลึงกับพลังของเอวอน แต่ก็ไม่มีใครไว้ทุกข์ให้สลอบ เขาเพียงแค่ได้ลิ้มรสความโหดร้ายแบบเดียวกับที่เขาเคยหยิบยื่นให้คนอื่นมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เชอรีก้มสายตาลง เธอไม่ชอบความรุนแรง แต่ก็ฝืนบังคับตัวเองให้นิ่งอยู่กับที่ อารอนบอกเธอมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ถ้าเธอแสดงท่าทีหวาดกลัว รังเกียจ หรืออ่อนไหวเกินไป มันจะดึงดูดความสนใจผิดๆ ที่นี่ไม่มีใครที่เธอจะไปยั่วยุได้โดยไม่ต้องคิดราคา การต่อสู้ยังคงทยอยออกมาต่อเนื่องทีละคู่ อารอนเอนตัวเข้ามาใกล้ทุกครั้งที่หน้าคู่สู้ใหม่ปรากฏบนจอ เสียงของเขาต่ำและมั่นคงในขณะที่เขาแบ่งปันการวิเคราะห์ของตน เขาไม่ได้เลือกผู้ชนะเพราะมีลางสังหรณ์ลึกลับ หรือคำนวณขั้นสูงจากท่ายืนกับการก้าวเท้า สิ่งที่เขาทำเป็นเรื่องที่จับต้องได้มากกว่า และอันตรายกว่าด้วย อารอนเรียนรู้ที่จะอ่านสัญญาณเล็กๆ จากพนักงานได้แล้ว เช่น การพยักหน้าเล็กน้อยไปทางเวที การขยับมืออย่างไม่ใส่ใจจนเกินไป แสงวาบจางๆ ใต้แขนเสื้อ สัญญาณเงียบๆ ที่ส่งผ่านกันระหว่างคนที่ทำงานอยู่เบื้องหลัง เพื่อบอกว่าเหล่าผู้จัดต้องการให้ใครเป็นฝ่ายชนะในแต่ละไฟต์ แค่นั้นยังไม่พอที่จะรับประกันชัยชนะหรอก ตัวแปรที่อันตรายที่สุดคือเงินเดิมพันของเชอรีเอง ไม่ว่าพนักงานจะส่งสัญญาณแนบเนียนแค่ไหน เงินจำนวนมหาศาลก็สามารถเปลี่ยนทุกอย่างได้ อารอนเห็นมากับตาแล้วว่า ถ้าเชอรีลงเงินกับนักสู้คนใดคนหนึ่งมากเกินไป เหล่าผู้จัดก็จะเปลี่ยนทิศทันที พวกเขาจะพลิกผลการต่อสู้กลางยก ใช้วิธีใดก็ได้เท่าที่จำเป็น ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องผลกำไรของตัวเอง ความสำเร็จของเชอรีในคืนนี้ขึ้นอยู่กับการถ่วงน้ำหนักการลงเดิมพันให้พอดีอย่างสมบูรณ์ ถ้าน้อยเกินไป เธอก็จะไม่มีเหตุผลรองรับในการลงเงินก้อนโตกับนาแบบกะทันหัน แต่ถ้ามากเกินไป เธอจะเป็นคนทำให้เรตต่อรองเปลี่ยน และพังแผนทั้งหมดของพวกเขา อารอนคำนวณจำนวนเงินเฉลี่ยที่แขกคนอื่นๆ เดิมพัน แล้วเทียบกับของเชอรี เขาจับจังหวะการลงเงินของเธอให้ไม่ไปดันกระดานจนเอน และเลือกไฟต์ที่เดิมพันของเธอจะไม่ดึงความสนใจ มาถึงตอนนี้ของค่ำคืนนี้ พวกเขาก็กำลังชนะอย่างต่อเนื่อง เงินกองพะเนินเร็วเกินกว่าที่เชอรีคาดไว้ แม้แรงกดดันจะทำให้ทุกการเดิมพันรู้สึกราวกับมีคมมีดห้อยอยู่เหนือศีรษะก็ตาม แล้วหน้าจอก็เปลี่ยนอีกครั้ง ถึงตาของนาแล้ว อารอนยืดตัวขึ้นเล็กน้อยบนเก้าอี้ เชอรีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพราะการเดิมพันของเธอเพิ่มขึ้นทีละน้อยตลอดงาน ทำให้การลงเงินก้อนใหญ่ไม่ดูผิดสังเกตอีกต่อไป ผู้จัดย่อมคาดอยู่แล้วว่าเงินเดิมพันจะสูงขึ้นตามไปด้วย เมื่อผู้คนไล่ตามความตื่นเต้น หรือพยายามเอาคืนจากการแพ้ก่อนหน้า อารอนทำให้แน่ใจว่าจังหวะทุกอย่างสอดคล้องกับพฤติกรรมของนักพนันจริงๆ รายละเอียดทุกอย่างล้วนสำคัญ ที่เหลือก็แค่ปล่อยให้นาจัดการต่อ คู่ต่อสู้ของนาในคืนนี้แตกต่างจากก่อนหน้านี้มาก แทนที่จะเป็นพวกกำยำบ้าพลังอย่างสลอบ นักสู้คนต่อไปกลับตัวเล็ก ว่องไว และคล่องแคล่วอย่างน่าทึ่ง ทุกก้าวที่ชายคนนั้นย่างออกมาดูเบา เร็ว และแม่นยำ เขาวูบไปมารอบตัวนาเหมือนสายลมที่พริบไหว นายกการ์ดขึ้นรับ ทนรับหมัดเร็วๆ ไปหลายครั้ง การฝึกต่อสู้ระยะประชิดของเขาเห็นได้ชัดในทุกการเคลื่อนไหว เขาคาดทิศทางของการโจมตีส่วนใหญ่ได้ และปัดป้องได้ทันก่อนจะเกิดความเสียหายรุนแรง แต่ถึงอย่างนั้นก็เห็นชัดว่าการจะอัดโดนคู่ต่อสู้รายนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ชายร่างเล็กถอยลื่นไปด้านหลังทุกครั้งที่นาเหวี่ยงหมัด นากำหมัดแน่นแล้วพุ่งเข้าไปด้วยหมัดสั้นหนักที่เขาถนัด หมัดที่อัดพลังไว้เต็มเปี่ยมในระยะสั้น เพื่อส่งแรงกระแทกสูงสุดในระยะทางน้อยที่สุด ทว่าทุกครั้งที่เขาชกออกไป นักสู้คนนั้นก็กระเด้งหลบออกไปได้เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ความหงุดหงิดฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของนา สไตล์ของคู่ต่อสู้คนนี้คือทางแก้ทางของเขาโดยตรง แล้วชายคนนั้นก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง เตรียมออกหมัดชุดใหม่ นาเปลี่ยนท่ายืน ทำเหมือนกำลังจะสวนด้วยฮุกสั้นๆ ทว่าแท้จริงแล้วเขาฉวยข้อมือของอีกฝ่ายเอาไว้กลางจังหวะ เขาไม่ได้ตั้งใจใช้แรงเต็มที่ เขาไม่อยากทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บมากเกินจำเป็น เขาแค่ต้องการควบคุมเท่านั้น แต่แม้จะพยายามยั้งมือไว้ นากลับประเมินผิดไป เท้าของคู่ต่อสู้ลอยพ้นพื้นขึ้นมาราวกับเขาไม่มีน้ำหนักเลยสักนิด นาตาเบิกกว้าง เขาหมุนตัวโดยสัญชาตญาณ พยายามบิดหลบออกไป เพื่อไม่ให้ทั้งคู่พุ่งชนกัน ขณะที่นาถอยกลับ แรงส่งของชายคนนั้นก็พาร่างปลิวไปกลางอากาศ ร่างของเขากระแทกเข้ากับกำแพงกรงอย่างรุนแรง เสียงสั่นสะเทือนดังจนโครงสร้างทั้งชุดสั่นไปทั้งแผง ฝูงชนอ้าปากค้างกับแรงปะทะมหาศาลนั้น ชายคนนั้นไถลลงช้าๆ จนกระทั่งกระแทกพื้น แล้วหมดสติไป การแข่งขันจบลงอย่างรวดเร็ว เด็ดขาด และไม่เปิดโอกาสให้ฟื้นตัวได้เลย อีกฟากหนึ่งของสถานที่ เอวอนหรี่ตาลง “หมอนั่น...แข็งแกร่งแฮะ” เอวอนพึมพำ “หรือว่าเขาก็มีเครื่องเอ็กโซสเกเลตันเหมือนกันด้วย?” *** สำหรับอัปเดตเกี่ยวกับ MWS และผลงานในอนาคต ติดตามผมได้ที่โซเชียลมีเดียด้านล่าง Instagram: jksmanga P.a.t.r.e.o.n: jksmanga พอมีข่าวเกี่ยวกับ My Vampire System, My Werewolf System หรือซีรีส์อื่นๆ คุณจะได้รู้จากที่นั่นเป็นที่แรก ติดต่อมาได้เลย ถ้าผมไม่ยุ่งเกินไป ผมมักจะตอบกลับเสมอ