บทที่ 484: ขอความกรุณาหน่อย นารู้สึกเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่า คนที่คุมงานประลองคืนนี้มีสมองกันอยู่หรือเปล่า พวกนั้นเพิ่งใช้กลอุบายแบบเดียวกันกับอีวอนมาแล้ว ทั้งที่อีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่า อันตรายกว่า และเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่พวกเขาจะควบคุมได้ และตอนนี้กลับเอาวิธีเดิมมาใช้กับเขาอีก มันไร้เหตุผลสิ้นดี แก๊งที่มีอิทธิพลสูงในนอตติงแฮมฮิลล์จะสะเพร่า ไร้ความระวัง และอ่านคนที่ตัวเองกำลังเผชิญหน้าไม่ออกได้ขนาดนี้เชียวหรือ หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นาก็สรุปได้ว่าคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือ คนที่มาปะทะกับเขาเป็นเพียงสมาชิกระดับล่างของแบล็กฮาวด์ส์เท่านั้น พวกนั้นไม่ใช่หัวหน้า ไม่ใช่คนตัดสินใจ พวกเขาเป็นแค่คนใช้แล้วทิ้ง เป็นพวกที่ทำตามคำสั่งโดยไม่คิด เป็นคนที่ไม่เคยไต่ขึ้นไปสูงกว่านี้เพราะขาดความสามารถในการใช้วิจารณญาณเชิงวิเคราะห์ พอคิดได้อย่างนั้น ก็ไม่น่าแปลกเลยที่พวกนั้นจะทำอะไรหุนหันพลันแล่น พวกมันคงชินกับการบีบให้ได้ผลลัพธ์ด้วยจำนวนคน มากกว่าจะใช้สมอง เมื่อความคิดเหล่านี้วนอยู่ในหัว นาจึงเลือกไม่ขัดขืน และเดินตามบริกรที่เข้ามาเชิญเขาไป เขาปล่อยให้พวกนั้นนำทางผ่านทางเดินแคบหลายช่วงที่แยกออกจากสนามประลองหลัก ก่อนจะมาหยุดยังสถานที่อีกแห่งที่ไม่ใช่ห้องเก็บของซึ่งอีวอนถูกพาไป ห้องครัวด้านหลัง ห้องนี้กว้างมาก เต็มไปด้วยเคาน์เตอร์สแตนเลส ชั้นวางวัตถุดิบ และเตาอบขนาดอุตสาหกรรม แต่คืนนี้พ่อครัวที่ยืนอยู่ข้างในไม่ได้กำลังเตรียมอาหาร พวกเขายืนเกร็งอยู่ตามขอบห้อง กำมีดทำครัวคมกริบ มีดเล่มใหญ่ ขวานสับ และอุปกรณ์แล่เนื้อ ราวกับเป็นอาวุธเฉพาะหน้า ท่าทางของพวกเขาชัดเจนว่ากำลังทำหน้าที่เป็นยามชั่วคราว นากวาดตามองพวกเขาอย่างเฉยเมย เยอะทีเดียว เขาคิด พลางสังเกตจำนวนคนที่รายล้อมเขาอยู่ ถ้าอยากหนีด้วยกำลังจริงๆ ฉันคงต้องยกเคาน์เตอร์พวกนี้ขึ้นมาใช้เป็นโล่หรือคานกระแทก ตัวฉันในอดีตคงไม่เคยคิดว่านี่เป็นทางเลือกด้วยซ้ำ ประสบการณ์การต่อสู้ของเขาสั่งสมมาอย่างมาก เขารู้วิธีรับมือกับคมดาบและการซุ่มโจมตี แต่เขาเคยพึ่งพาแค่เทคนิค จังหวะ และวินัยมาตลอด การต้องเผชิญหน้ากับศัตรูติดอาวุธหลายคนพร้อมกันไม่เคยเป็นเรื่องง่าย มาก่อนหน้านี้มันแทบเป็นไปไม่ได้เลย ทว่าตอนนี้ หลังปลดล็อกพลังเหนือมนุษย์ เขามีขีดความสามารถพื้นฐานอีกแบบหนึ่งแล้ว ถึงอย่างนั้น การใช้พลังนั้นอย่างเปิดเผยก็ยังอันตราย เขาพยายามควบคุมมันอย่างเต็มที่มาตลอดเพื่อไม่ให้ถูกเปิดเผย และตอนนี้ เมื่ออยู่ท่ามกลางคนมากมายขนาดนี้ นี่คือสถานการณ์ประเภทที่เขาต้องระวังเป็นพิเศษ เจ้าภาพเดินเข้ามาในห้องไม่นานหลังจากนามาถึง เขาจัดเสื้อสูทให้เข้าที่ แล้วใช้หลังมือเช็ดริมฝีปาก สีหน้าของเขาตึงเครียด หงุดหงิด และดวงตาก็เหลือบมองไปทั่วห้องตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าจะมีใครหรืออะไรโผล่ออกมาโดยไม่คาดคิด สิ่งที่อีวอนทำกับเขาก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่าทำให้เขาสะเทือนใจไม่น้อย “ผมอยากคุยกับคุณ” เจ้าภาพเริ่มพูด พลางลดเสียงลงเล็กน้อยเมื่อเดินเข้ามาใกล้ “เพราะคุณกลายเป็นตัวแปรที่เราไม่ได้คาดไว้ในวงพนันคืนนี้” น้ำเสียงของเขาเฉียบคมและเจือความหงุดหงิด นามองออกทันทีว่าความมั่นใจที่เจ้าภาพเคยมี ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยความคับข้องใจ ซึ่งน่าจะมาจากการเผชิญหน้ากับอีวอนก่อนหน้านี้ “เพราะอย่างนั้น” เจ้าภาพพูดต่อ “จึงมีแขกหลายคนที่ชอบวางเดิมพันกับคุณอยู่พอสมควร ในไฟต์ถัดไป เราจะให้คุณเจอกับคู่ต่อสู้ที่ดูเหมือนคนที่คุณน่าจะชนะได้ง่ายๆ และสิ่งที่พวกเราอยากได้จากคุณก็คือ... ให้คุณยอมแพ้อย่างไม่ต้องลีลา” เขายิ้มพลางเคาะปลายนิ้วเข้าหากัน “ถ้าคุณทำแบบนั้น จะมีอะไรพิเศษรอคุณอยู่ เงินรางวัล หรือโบนัส จะเรียกอะไรก็ได้ แล้วคุณว่าไง” ข้อเสนอแทบไม่ต่างจากที่พวกนั้นเสนอให้อีวอนเลย มีครบทุกอย่าง ทั้งการบีบบังคับ แรงกดดัน และคำสัญญาเรื่องรางวัล แต่ต่างจากอีวอน นามีชื่อเสียงว่าเป็นนักสู้ที่สงบและเชื่อฟัง เจ้าภาพคงคาดว่าจะเห็นการปฏิเสธในตอนแรก ตามด้วยคำพูดโอ้อวดเรื่องศักดิ์ศรีหรือเกียรติยศ ก่อนจะตามมาด้วยการข่มขู่หนักมือจากพ่อครัวรอบข้าง แต่กลับกลายเป็นว่านาตอบทันที “ได้” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ฟังดูเป็นข้อตกลงที่ดีนะ” เจ้าภาพกระพริบตาปริบ “ฮะฮะ ตัดสินใจผิดแล้ว!” เขาตะโกน พลางหันตัวอย่างรวดเร็วราวกับกำลังจะส่งสัญญาณ แต่แล้วก็หยุดค้างกลางทาง “เดี๋ยว... อะไรนะ? คุณยอมรับเหรอ? แค่นี้เอง?” “คุณไม่คิดว่ามันแปลกไปหน่อยเหรอ” เจ้าภาพถามอีกครั้งอย่างงุนงง “คุณไม่อยากสู้ไต่ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดเหรอ? คุณไม่สนใจจะชนะเลยหรือไง” นาสะบัดไหล่เบาๆ “คุณคิดว่าผมมาทำแบบนี้เพราะชอบสู้เหรอ” เขาตอบ “ผมมาที่นี่เพื่อหาเงิน แค่นั้นเอง คุณบอกว่าจะจ่ายผมดีๆ แล้วผมแค่ต้องแพ้เองนี่นะ? นั่นเป็นงานที่ง่ายที่สุดเท่าที่ผมเคยได้รับมาเลย” เขายักไหล่อีกครั้ง ราวกับข้อเสนอนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยไม่สำคัญ “ผมไม่มีศักดิ์ศรีนักสู้หรอก นี่มันคืองาน เงินต่างหากที่สำคัญ” เจ้าภาพจ้องอึ้งอย่างสิ้นเชิง เขาเตรียมรับมือกับการปะทะ เตรียมจะกดข่มอีกฝ่ายแบบที่เขาพยายามทำกับอีวอนมาแล้ว แต่ทันใดนั้น นากลับทำให้ทั้งความเร้าใจของสถานการณ์หายวับไปหมด แทนที่จะต้องเผชิญหน้า เขาแค่ตอบตกลงง่ายๆ และเจ้าภาพก็รู้สึกผิดหวังอย่างประหลาด “ผมจะทำให้ดูดี” นาพูดทิ้งท้ายก่อนจะหันไปทางทางออก เขายกนิ้วโป้งให้ขณะเดินจากไปอย่างสบายๆ แทบจะขี้เล่นเสียด้วยซ้ำ เจ้าภาพยังไม่ได้อนุญาตให้เขาออกไป แต่สภาพตอนนี้ นากลับเอาจังหวะนั้นมาครอบครองไว้แล้ว “เห็นไหม” เจ้าภาพพึมพำพลางจัดเสื้อสูทให้เข้าที่ ราวกับพยายามกู้ศักดิ์ศรีของตัวเองกลับมา “ต้องจัดการคนพวกนี้แบบนี้แหละ นั่นแหละถึงจะทำให้เรื่องมันเดินได้ ถ้าใครในพวกแกอยากอยู่ในตำแหน่งฉันสักวัน ก็จำไว้ให้ดี” เมื่อนากลับออกมาสู่พื้นสนามประลอง เขาก็หาเชอรีกับอารอนเจอทันทีในฝูงชน แล้วสบตาโดยตรง จากนั้นก็ยกแขนเหยียดขึ้นเหนือศีรษะ หมุนหัวไหล่ไปมา ขณะเดินกลับไปที่ที่นั่งของตัวเอง อารอนเห็นท่าทางนั้นแล้วก็พยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “นั่นคือสัญญาณ” อารอนพูดเบาๆ “พวกมันสั่งให้เขาอ่อนข้อ งั้นไฟต์ถัดไปให้แทงอีกฝั่งแทน” ไม่นานหลังจากนั้น การแข่งขันนัดถัดไปก็ถูกประกาศขึ้น นาคือคู่ชกกับชายร่างเล็ก ผอมแห้ง และดูเหมือนอายุยังไม่พ้นวัยรุ่นด้วยซ้ำ ความต่างของรูปร่างเห็นชัดจนไม่ต้องเดาเลยว่าฝูงชนคาดหวังให้ผลออกมาแบบไหน เชอรีวางเดิมพันตามนั้น เธอลงเงินก้อนใหญ่ไปกับการที่นาจะแพ้ แม้จะไม่ใช่ทั้งหมดที่พวกเขาเหลืออยู่ก็ตาม สีหน้าของเธอดูไม่สบายใจ “ฉัน... หวังว่าทุกอย่างจะออกมาดีนะ” เธอพึมพำ “หลังจบไฟต์นี้ พวกเราจะไปได้แล้วใช่ไหม” อารอนไม่ตอบในทันที สัญชาตญาณของเขาเริ่มสั่นเตือน บางอย่างเกี่ยวกับความราบรื่นของทุกอย่างที่กำลังดำเนินไป ทำให้เขารู้สึกว่ามันผิดปกติ ราบรื่นเกินไป นั่นหมายความว่า มีบางอย่างที่น่ากลัวกำลังรออยู่ใต้ผิวน้ำเงียบสงบนั่น