บทที่ 60: พวกเขาไม่เชื่อผม ก็โทษพวกเขาไม่ได้ ผมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ทั้งที่ยังคุกเข่าอยู่ การลุกขึ้นยืนดูจะเป็นไปไม่ได้ ขาแทบสั่นราวกับแบกน้ำหนักตายแล้วสามร้อยปอนด์ไว้ ขณะไต่ขึ้นเนินในโคลน “อ่าห์...” ลมหายใจอีกเฮือกหลุดออกจากปาก ชีวิตนี่มันช่างโหดร้ายสำหรับคนแรงก์ F จริงๆ “เมื่อกี้มันอะไรกันวะ? ฉันเพิ่งเจออะไรไป?” ผมเหลือบมองไปที่แคสซี่ เธอกำลังจ้องดาบของตัวเองด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างรุนแรง พลางตรวจดูคมดาบตรงจุดที่ไอ้คนนั้นรับมันไว้ รับมันด้วยมือเปล่า “คุณ... คุณพอจะรู้ไหมว่าเป็นใคร?” คนที่ตัวพอๆ กับผม ไม่ก็เตี้ยกว่านิดหน่อย แบบนั้นมันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ร่างกายที่ดูบอบบางแบบนั้นไม่ควรจะหยุดดาบขนาดมหึมาของแคสซี่ได้เลย ไม่เสียมือก็ต้องออกแรงจนสุดกำลัง ดวงตาของเธอดูเหม่อลอยขึ้นขณะพิจารณาอาวุธ ก่อนจะหันมามองผมแล้วส่ายหน้า “ไม่รู้” ผมหายใจออกมาอีกครั้ง เป็นครั้งที่สามในเวลาไม่ถึงนาที ‘ไอ้เหี้ยเอ๊ย’ สายตาของแคสซี่จับจ้องมาที่ผม แววดูถูกคุ้นเคยแบบที่ผมเริ่มเกลียดเข้าไส้ “แล้วคุณกำลังทำอะไรอยู่?” ผมขมวดคิ้วใส่เธออย่างระแวง “อะไรล่ะ พักอยู่ไง ก็คุณไม่ใช่คนที่มีความตายหายใจรดต้นคอผมนี่ แล้วเท่าที่รู้ คุณเพิ่งปกป้องผมล้มเหลวไปเมื่อกี้ด้วยซ้ำ” เสียงผมสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ผมรู้สึกถึงความตายก่อนที่คุณจะขยับอีก!” แค่ความทรงจำก็ทำให้เลือดผมเย็นเฉียบแล้ว ความรู้สึกนั้น น้ำหนักนั้น ผมไม่เคยรู้สึกอะไรแบบนั้นมาก่อนในชีวิตเลย - ความแน่ชัดแบบสัมบูรณ์ว่าผมกำลังจะตาย การมีอยู่ของผมกำลังจะสิ้นสุดลง และผมทำอะไรไม่ได้เลย ‘แล้วจะให้ผมกลับมายังไงวะ จากอะไรแบบนั้น?’ “ฉันไม่จำเป็นต้องปกป้องคุณ ถ้าคุณปกป้องตัวเองได้” ผมยกมือทั้งสองขึ้นด้วยความหงุดหงิด “งั้นทำไมผมถึงเป็นซัมมอนเนอร์วะ! งั้นผมน่าจะไปเป็นนักดาบให้รู้แล้วรู้รอด!” สายตาของแคสซี่นิ่งลง แต่ในแววตาเรียบนิ่งนั่น - สายตาตายด้านที่ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย - มันทำให้ผมหงุดหงิดผิดที่ผิดทาง ผมขมวดคิ้วใส่เธออย่างเดือดดาล “อะไร? คิดว่าผมทำไม่ได้เหรอ?” สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนเลย “คุณจะต้องประหลาดใจแน่ แคสซี่ ผมพูดจริงนะ อย่าดูถูกพลังของผู้ชายที่ไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว” เธอถอนหายใจแล้วหันหลังกลับ “ฉันคงต้องถือว่านั่นคือคำโกหกที่คุณใช้กับทุกคน เราต้อง—” ทั้งถ้ำสั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ถ้ำแห่งนี้สั่นๆ หยุดๆ มาตั้งแต่เราเข้ามาแล้ว แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ครั้งนี้มันรุนแรงมหาศาล เหมือนโลกกำลังจะพังทลาย น้ำแข็งรอบตัวครวญครางและแตกร้าว หินงอกหินย้อยหลุดจากเพดานราวกับหอกน้ำแข็งยักษ์ โครงสร้างทั้งมวลกำลังแยกตัวออกจากกัน ผมกลิ้งหลบไปด้านข้าง ขณะที่หินงอกหินย้อยก้อนหนึ่งถล่มลงตรงจุดที่ผมเพิ่งคุกเข่าอยู่เมื่อวินาทีก่อน ร่างกายขยับไปตามสัญชาตญาณ - เร็วกว่าที่ควรจะเป็น เบากว่าเมื่อก่อน ‘ขอบใจนะ อะดรีนาลีน หรือขอบใจที่ไม่อยากตายกันแน่’ ผมไม่คิดจะวิเคราะห์มันให้มาก แล้วค่อยไปผิดหวังทีหลังตอนแรงเสริมชั่วคราวมันหมดลง ผมเงยหน้ามองไปรอบๆ อย่างตะลึงงัน ทั้งที่ยังนอนอยู่บนพื้นจากจังหวะกลิ้ง “นี่มันอะไรเนี่ย?” แคสซี่มองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ผมมองตามสายตาเธอไปยังส่วนลึกของถ้ำ ไปยังทิศทางที่ไอ้คนนั้นมาจาก เธอเหลือบมามองผม ผมเหลือบมองเธอ เราต่างก็รู้กันดี ‘ผู้พิทักษ์! ผู้พิทักษ์อยู่ตรงนั้น!’ พระเจ้า อย่าให้ใครมาเอาเนื้อของผมไป ผมคว้าถุงกระสอบชั่วคราวที่ใส่คอร์ไว้ แล้วเหวี่ยงมันขึ้นพาดบ่า ก่อนจะออกวิ่ง แคสซี่ขยับตัวไปก่อนแล้ว หมวกเกราะของเธอปรากฏกลับขึ้นมาบนศีรษะขณะเธอพุ่งทะยานไปข้างหน้า ผมวิ่งตามทันที ขาแหลกพร่ำบ่นประท้วงอยู่เต็มไปหมด ‘จะอ่อนแอหรือไม่อ่อนแอก็ช่าง ผมไม่ยอมเสียคิลนั้นหรอก’ พวกเราฝ่าทางเดินน้ำแข็งที่คดโค้งไปจนถึงห้องขนาดใหญ่ ประตูห้องถ้ำเปิดอ้ากว้างอยู่ - ที่จริงแล้วมันห้อยอยู่บนบานพับแค่ข้างเดียว ดูเหมือนมีบางอย่างพุ่งชนมันแรงจนเกือบฉีกมันหลุดออกจากผนังไปทั้งแผ่น ‘โอ้ ไม่เลย นี่ไม่ชวนสังหรณ์ใจสักนิด’ มีทางเข้าหลายทางเชื่อมเข้ามายังห้องกลางนี้จากทางเดินต่างๆ ทั้งหมดให้ความรู้สึกเหมือนเขาวงกตน้ำแข็งที่แช่แข็งไว้ ทางเดินแยกออกไปทุกทิศทุกทาง หัวใจผมเต้นโครมครามอัดกับซี่โครงขณะก้าวเข้าไปทีละก้าวด้วยความหวาดหวั่นอันหนักอึ้ง พอเข้ามา ผมก็เห็นร่องรอย เต็มไปหมด กำแพงพังยุบ มีรอยร้าวเป็นใยแมงมุมแผ่กระจายบนพื้นผิวน้ำแข็งราวกับกระจกแตก เลือดสีน้ำเงินกระจายเกลื่อนอยู่ทั่วโถงเป็นเส้นโค้งวิปริต เหมือนสีที่ศิลปินบ้าคลั่งป้ายพรมด้วยความอำมหิต ใกล้ขอบโถง มีแอ่งเลือดสีน้ำเงินขนาดมหึมาหกนองไปทั่วผืนน้ำแข็ง ผมเดินตามรอยนั้นไป ความเร็วฝีเท้าช้าลงขณะที่ภาพตรงหน้าค่อยๆ ชัดเจนขึ้น สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สีขาวนวลนอนถูกผ่าขาดตรงลำตัว อีกครึ่งหนึ่งของร่างไม่ปรากฏให้เห็น - น่าจะถูกเหวี่ยงไปอีกฝั่งของห้อง เลือดพุ่งกระเซ็นเป็นวงกว้างจากจุดที่มันล้มลง ย้อมน้ำแข็งเป็นลวดลายอัปลักษณ์ และตรงนั้น แทรกผ่านซี่โครงที่เปิดเผยออกมา ลูกแก้วสีน้ำเงินซีดส่องประกายตรงเข้าสู่ดวงตาผม รอยยิ้มค่อยๆ คลี่บนใบหน้าผม ความโล่งใจไหลบ่ามาเป็นระลอก ‘เนื้อของผม ยังเป็นของผมอยู่’ การตายของผู้พิทักษ์ประตูวิญญาณน่ากลัวอย่างแท้จริง - โหดเหี้ยม รุนแรง ฝีมือของบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าผมมาก แต่พูดกันตามตรง ผมสนใจเรื่องอื่นมากกว่าเลยไม่ได้ใส่ใจซากสัตว์ตายเท่าไร ผมก้มลง แล้วด้วยเสียงแฉะน่ารำคาญ ก็สามารถเก็บคอร์มาเพิ่มเข้าคอลเลกชันของผมได้สำเร็จ ถ้ำสั่นขึ้นมาอีกครั้ง จังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าหลายคู่กับเสียงพูดคุยก็ดังสะท้อนเข้ามาในโถง พวกนั้นหยุดทันทีที่เห็นผมยืนอยู่เหนือร่างผู้พิทักษ์ที่ตายแล้ว ‘โอ๊ย ไม่เอา...’ เพื่อนร่วมชั้นของผม ไม่ใช่ทุกคน แต่ประมาณห้าคน รวมทั้งไอ้แม็กซ์เวลล์ที่ใส่แว่นกลมด้วย สีหน้าของพวกมันแทบจะตลกได้เลย - ความตกตะลึง ความหวาดกลัว ความไม่เชื่อ พรั่งพรูอยู่บนทุกอณูของใบหน้า ผมอยากรีบปฏิเสธทุกอย่าง อธิบายว่าผมไม่ใช่คนฆ่ามัน แต่พวกมันทุกคนดูเหมือนเพิ่งเห็นผีมา สดๆ ร้อนๆ แบบนั้นมันน่าพอใจชะมัด จากนั้นหนึ่งในนั้นก็พูดขึ้น “บ้าเอ๊ย เคด นายต้องโหดร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ? โกรธอะไรนักหนาถึงระบายใส่สัตว์ระดับกลางแบบนี้?” ‘ระดับกลาง? ตัวนี้มันระดับปฐมภูมิ—’ อีกคนพึมพำขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจจริงๆ “ความโหดเหี้ยมล้วนๆ เลย... นี่—โอ๊ย ฉันจะอ้วกแล้ว” เบลอออ!! ไอ้เวรนั่นอ้วกออกมาจริงๆ ด้วย ‘เดี๋ยว เดี๋ยวก่อนพวกนาย เรากำลังพลาดประเด็นสำคัญอยู่หรือเปล่า?’ “เดี๋ยว พวกนาย เรากำลังพลาดประเด็นสำคัญอยู่หรือเปล่า?” หนึ่งในนั้น - คนมีสติ ขอบคุณพระเจ้า - ก้าวออกมาขมวดคิ้ว “เคดจะฆ่าผู้พิทักษ์ระดับปฐมภูมิได้ยังไง? มันควรจะเป็นไปไม่ได้ ต่อให้เป็นแรงก์ C ก็เถอะ! ตามที่อาจารย์สแควร์เฟซบอก มันไม่มีเหตุผลเลย ไอ้นี่มันแรงก์ F นะ!” ‘ใช่! ในที่สุด! มีคนมีสมองสักที!’ “ผมแน่ใจว่าเขาต้องมีคนช่วย เอลีน่าช่วยนายใช่ไหม” แม็กซ์เวลล์พูดเรียบๆ พลางดันแว่นขึ้น ก่อนที่ผมจะทันตอบ กลุ่มนักเรียนอีกพวกก็เดินเข้ามาในโถง ร่างคุ้นตาฝ่าผู้คนขึ้นมาด้านหน้า จ้องผมด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างดุดัน เขาเดินเข้ามาใกล้ พลางกวาดตามองความพินาศรอบตัวด้วยความดูแคลนที่แทบไม่ปิดบัง เดเร็ก เสียงของเขาออกมาหนักทึบหลังจากหัวเราะเยาะสั้นๆ “ไม่มีทางหรอกที่นายจะทำเรื่องแบบนี้ได้ด้วยตัวเอง นายเนี่ยนะ?” เขาหัวเราะอีกครั้ง เสียงนั้นบาดประสาทผมจนปวดหนึบ “นายมันหายนะของการสร้างมนุษย์ เป็นความผิดพลาด คนอย่างนายทำได้แม้แต่...”