Chapter 33: บทนำ: ประตูวิญญาณ คนหนุ่มในชุดคลุมความมืดยืนอยู่ตรงหน้ากระจก จ้องมองกลับมาที่ผม รัศมีของเขาทั้งสูงส่งและชวนหวั่นเกรง “เอาละ แบบนี้นี่มันดราม่าจัดจริงๆ” ผ้าคลุมยาวไหลลงจากบ่า ชายผ้าดูรุ่ยราวกับถูกความมืดกัดกินไปเสียเอง หรือที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่า คือถูกหยิบมาจากหีบเก็บของเก่าที่เต็มไปด้วยหนูของลีรา ใต้ผ้าคลุมนั้น มีเสื้อผ้าชั้นในสีดำกับเทาเข้มหลายชั้นคลุมร่างอยู่ในลักษณะคล้ายเครื่องแต่งกายของนักเดินทางที่ถูกนำมาเสริมแต่งใหม่เพื่อสงคราม ผ้าคลุมคอตั้งถูกเกี่ยวไว้ตรงลำคอด้วยตัวล็อกสีหม่นที่ขึ้นรูปเป็นสัญลักษณ์แตกหัก และบนอกมีรอยไหม้จางๆ วาดเป็นโครงร่างของบาดแผลเก่าในสงคราม แน่นอนว่ารอยแผลเหล่านั้นไม่ใช่ของเขา เป็นเกียรติยศของคนอื่น ความเจ็บปวดของคนอื่น ทั้งหมดก็แค่ภาพลักษณ์ที่ยืมมา เข็มขัดเส้นกว้างรัดเอวไว้แน่น รองรับถุงเล็กๆ หลายใบที่เอาไว้ใส่เครื่องมือใช้สอย ไม่รู้ว่าจะเป็นเหล็กงัดกุญแจ เหรียญ หรืออุปกรณ์ลึกลับอะไรกันแน่ที่ทำให้คนดูเหมือนใช้งานเป็น มือที่สวมถุงมือแบบตัดปลายนิ้ว หนังตรงข้อนิ้วสึกบางจากการใช้งานที่เขาไม่เคยมีประสบการณ์จริง ส่วนรองเท้าบูตเป็นทรงสูง มีสายรัด เสริมความแข็งแรงทั้งที่ส้นและปลายเท้า เสื้อเชิ้ตสีขาวโผล่ให้เห็นลางๆ ใต้ชั้นผ้าสีเข้ม แขนเสื้อถูกรัดไว้แน่นตรงข้อมือ ความต่างนั้นทำให้เขาดูมีความประณีตอย่างถูกควบคุม ราวกับทุกเส้นด้ายมีเหตุผลของมัน ราวกับเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ กางเกงเป็นแบบเรียบง่าย แต่ตัดเย็บให้เคลื่อนไหวสะดวก สอดเข้าไปอย่างเรียบร้อยในบูตที่มีแผงป้องกันพร้อมหัวเข็มขัด ผมสีดำขลับหย่อมหนึ่งตกลงมาปรกดวงตา บดบังจนแทบมองไม่เห็น ใต้หน้าม้า นั่นคือดวงตาของเขา ดวงตาสีดำสนิทดุจหมึก ซึ่งไม่เข้ากับโลกนี้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับมีความสำคัญลึกซึ้งที่คนส่วนใหญ่คงมองข้ามไปทั้งหมด ลีรางอนิ้วเป็นสัญลักษณ์โอเคจากตรงที่เธอยืนอยู่ข้างประตู สีหน้าดูพอใจกับผลงานของตัวเองมาก ผมพยักหน้า แล้วเราสองคนก็ออกจากคฤหาสน์ของเธอ มุ่งหน้าไปยังสถาบัน *** หลังจากเดินไปได้พักหนึ่ง ผมก็มาถึงประตูสถาบันและตรงไปยังห้องเรียนก่อน แต่ห้องว่างเปล่า ตามนั้นเลย ผมดันมาสายเอาในวันที่การตรงเวลาสำคัญที่สุด พอออกมาที่ทางเดิน ผมก็เจอคนมาสายอีกคน เป็นเด็กผู้ชายผมดำที่ไถข้างศีรษะไล่เฟดอย่างเรียบร้อย “คนทุกข์ย่อมรู้ใจคนทุกข์” ด้วยกัน เราวิ่งไปยังลานฝึกซ้อม ที่ซึ่งเพื่อนร่วมชั้นของผมมารวมตัวกันแล้ว มีอาจารย์สองคนยืนตั้งท่าอยู่เคียงข้างชายคนหนึ่งที่สวมชุดพิธีการพลิ้วไหว บิชอปโธมัส ชายคนเดียวกับที่เคยกล่าวกับเราตอนที่ถูกอัญเชิญมายังโลกนี้เป็นครั้งแรก และยังเป็นคณบดีของสถาบันด้วย เด็กผู้ชายอีกคนกับผมแทรกตัวเข้าไปอยู่ท้ายแถวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามไม่ดึงความสนใจ บิชอปโธมัสพูดต่อไป เสียงของเขาแบกจังหวะหนักแน่นแบบคนที่ผ่านการฝึกปรืออำนาจมาอย่างชำนาญ “พวกเธอจะอยู่ภายใต้การดูแลของอาจารย์สแตนลีย์และเลดี้มิราเบลที่นี่” เขายกมือชี้ไปยังอาจารย์ทั้งสองที่ยืนขนาบข้าง “แม้ว่า Spirit Gate ระดับ C จะก่ออันตรายได้ไม่น้อย แม้กระทั่งกับผู้อัญเชิญวีรชนในระดับของพวกเธอ แต่พวกเธอก็มีผู้ดูแลแล้ว พาลาดินแห่งแสงจะตรึงกำลังและคุ้มกันพื้นที่โดยรอบ พร้อมรับมือเหตุฉุกเฉินทุกเมื่อ” เขายิ้มอย่างเมตตา “อย่ากลัวไปเลยนะ เด็กๆ” “โอ้ โอเค ทุกครั้งที่มีคนพูดว่า ‘อย่ากลัวไปเลย’ นั่นแหละคือเวลาที่ควรเริ่มกลัวจริงๆ” เขาประสานมือช้าๆ แล้วก้มศีรษะลงในท่าทางเว่อร์วังแบบเดียวกับที่พวกนักบวชมักทำ “มาร่วมอธิษฐานต่อดวงตะวันนิรันดร์กันเถอะ” ทุกคนประสานมือทันที ผมก็ทำตาม พวกเราเริ่มทำแบบนี้ทุกเช้าอยู่แล้ว มันเลยกลายเป็นเรื่องอัตโนมัติแม้แต่สำหรับผม ความจำของกล้ามเนื้อ ท่วงท่าของศรัทธาที่ไร้ความแน่วแน่ ‘อยู่ในโรม ก็ต้องสวดต่อเทพแห่งดวงอาทิตย์ของเขา’ “ขอให้ผู้พิพากษาผู้รุ่งโรจน์เป็นผู้ชี้ขาดก้าวย่างของเรา ส่องสว่างหนทางของเรา และนำพาเราไปสู่จุดหมายอันคู่ควรกับความสำคัญชั่วนิรันดร์” “สาธุ” ทุกคนกล่าวพร้อมกัน “สาธุ” ผมท่องตาม ช้ากว่าคนอื่นไปจังหวะหนึ่ง หลังจากนั้น บิชอปก็เดินออกจากลานฝึก โดยมีพาลาดินสองคนในชุดเกราะสีขาวกับทองหนักอึ้งคอยคุ้มกัน พวกเขาไม่เหมือนเหล่าอัศวินที่เคยจับผมในวันนั้น พวกนี้ดูน่าเกรงขามกว่า รัศมีของพวกเขาแทบจะอึดอัดจนหายใจไม่ออก ทุกย่างก้าวที่เดินเหมือนถูกชั่งน้ำหนักมาอย่างรอบคอบ มีจุดหมาย และอันตราย อาจารย์สแตนลีย์สอดมือใส่กระเป๋า สีหน้าบึ้งตึงประจำตัวลึกลงกว่าเดิม “แล้วไง พวกไร้ไฟยังยืนแว้งเวียนทำอะไรอยู่ ขยับได้แล้ว!” บรรยากาศเปลี่ยนไปในทันที “ฮ่าๆ อาจารย์สแตน โกรธตลอดเลย!” “ในที่สุด! พวกเราจะได้ไปจัดการพวกมอนสเตอร์จริงๆ สักที!” “ผมเริ่มเบื่อเรียนละนะ เจ้า Shadow Stalker ของผมกำลังหิวของจริงพอดี!” เพื่อนร่วมชั้นของผมตื่นเต้นกันยกใหญ่ เสียงพูดทับซ้อนกันไปมาด้วยความฮึกเหิมที่แทบกลั้นไม่อยู่ พวกเขาเองก็ดูต่างออกไป ทุกคนสวมชุดเกราะที่เหมาะสมกันหมด ไม่หนักเกินไป ไม่เบาเกินไป แต่ละชุดเข้ากันตั้งแต่แผ่นอกไปจนถึงปลอกแขนกับรองเท้าบูต บางคนถึงกับสวมหมวกเกราะที่เปิดหน้า ทำให้เห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ทุกคนดูพร้อมเต็มที่สำหรับการผจญภัย สำหรับเกียรติยศ สำหรับอะไรก็ตามที่รออยู่อีกฝั่งของประตูนั่น แล้วผมล่ะ? ผมก้มลงมองชุดเครื่องแต่งกายละครที่ยืมมา ‘ผมดูน่าเกรงขามจนกว่าจะเอาไปเทียบกับคนที่มีอุปกรณ์จริงๆ’ ความอิจฉาบิดแน่นอยู่ในอกผมชั่วขณะ แหลมคม ขมขื่น และไร้ประโยชน์สิ้นดี ผมรีบควบคุมมันไว้ แล้วหันความสนใจกลับไปยังสิ่งที่จะเกิดขึ้นจริงในวันนี้ พวกเรากำลังจะไปที่ Spirit Gate เป็นประตูระดับ C โดยเฉพาะ แม้ระดับนั้นจะฟังดูพอรับมือได้ แทบจะปลอดภัยด้วยซ้ำ แต่อาจารย์สแตนลีย์เคยชี้ให้เห็นเรื่องสำคัญอย่างหนึ่งเอาไว้ นั่นคือระดับของประตูไม่ได้เท่ากับระดับของผู้อัญเชิญ ระดับของผู้อัญเชิญวัดกันบนสเกลหนึ่งเดียว ส่วนระดับของ Spirit Gate วัดกันบนสเกลหนึ่งถึงร้อย นั่นหมายความว่า Spirit Gate ระดับ C เท่ากับต้องเผชิญภัยคุกคามระดับ C หนึ่งร้อยตัว แต่มีเรื่องที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่านั้นที่เขาเคยพูดเอาไว้ หากผู้อัญเชิญธรรมดาระดับ C หนึ่งร้อยคนเข้าไปในประตูนั้น จะมีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่พวกเขาจะตายกันหมด ทุกคน ถ้าหากเป็นผู้อัญเชิญวิญญาณวีรชนหนึ่งร้อยคนเข้าไปในประตูเดียวกัน ตัวเลขนั้นก็ยังลดลงมาเพียงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ‘ทอยเหรียญ หัวคือรอด ก้อยคือไม่รอด’ นี่แหละคือความเลวร้ายของ Spirit Gate อย่างแท้จริง ประตูระดับ C ไม่ใช่สิ่งที่จะดูถูกได้ มันคือเครื่องบดเนื้อที่สวมหน้ากากเป็นการจัดระดับตามระเบียบราชการ และราวกับอันตรายนั้นยังไม่พอ Spirit Gate ยังมีหลายประเภท แยกตามลักษณะของสภาพแวดล้อมอีกด้วย ประตูน้ำ ประตูภูเขาไฟ ประตูลาบีรินธ์ที่เปลี่ยนแปลงรูปร่างได้ ทำให้ปาร์ตี้ติดอยู่ข้างในเป็นเวลาหลายสัปดาห์ “ตอนเตรียมบุก Spirit Gate เราไม่เคยระวังมากเกินไปได้เลย” อาจารย์สแตนลีย์เคยพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด และวันนี้ ผมจะได้รู้ว่าทำไมจริงๆ