บทที่ 48: ชัยชนะที่ไม่ใช่ชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสีย ก็ไม่ใช่ชัยชนะเลย การเอาหัวโขกใส่กันยังคงดำเนินต่อไป บาดแผลตื้นๆ ฉีกเปิดขึ้นทั่วใบหน้าของฉันและของเขา เลือดไหลปนกันตรงจุดที่หน้าผากของเรากระแทกเข้าหากัน เขาผลักมือฉันออกไปได้ในจังหวะหนึ่งแล้วคว้าใบหน้าฉันไว้ พยายามใช้แรงตัวเองทุ่มฉันให้หลุดออกไป วินาทีที่ฉันเห็นว่าแรงเขากำลังเหนือกว่า ฉันก็ทำสิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดเพียงอย่างเดียว ฉันอ้าปากแล้วฝังฟันลงไปในเนื้อฝ่ามือล่างของเขา ตรงเหนือข้อมือ กัดลงไปเต็มแรง เขากระชากมือกลับพร้อมเสียงกรีดร้อง “ไอ้บ้ากามารบ!!” ‘ใครพูดแบบไหนก็คนนั้นแหละ’ อาศัยจังหวะตอนเขาช็อก ฉันผลักตัวออกจากร่างของเขา ตอนที่กลิ้งไถลไปกับพื้น มือฉันก็ไปคว้าเจอของเย็นจัดเข้าพอดี นั่นคือดาบของเขา ฉันกระชากมันขึ้นมาแล้วถอยกลับอย่างลนลาน ชักใบมีดของเขาหันใส่เขาเอง คุ้มแล้ว เขาค่อยๆ ลุกขึ้นมา มือข้างหนึ่งกำดาบสั้นของฉันไว้แน่น อีกเล่มยังอยู่กับฉันอยู่ ไคยันตัวด้วยเข่าข้างเดียว หายใจหอบหนัก พลางมองข้อมือตัวเองที่มีรอยฟันเป็นวงเรียบร้อยกับผิวหนังที่แดงและมีเลือดซึม จากนั้นเขาก็จ้องฉันอย่างหงุดหงิด “แกเป็นหมาหรือไง?” ฉันเชิดคาง ยิ้มเหมือนคนบ้า “แบดเจอร์น้ำผึ้งโว้ย ไอ้โง่!” ฉันพุ่งเข้าไปข้างหน้า ดาบในมือข้างหนึ่งดูเกะกะอย่างบอกไม่ถูก น้ำหนักมันกระจายผิดที่ผิดทาง ทำให้ฉันช้าลง แม้ว่าแรงกดดันของจักรพรรดิจะคอยเสริมพลังให้ฉันอย่างต่อเนื่องก็ตาม แถมความชำนาญของสกิลก็เพิ่มขึ้นจากการสู้ครั้งนี้ด้วยซ้ำ ‘แต่ตอนนี้มันช่วยอะไรฉันได้วะ’ ไคปะทะเข้ากับฉันด้วยดาบสั้นของฉันเอง โดยใช้สันดาบของเขาเกี่ยวเข้ากับด้ามแล้วพยายามบิดแย่งใบมีดออกจากมือฉัน แต่ฉันเหวี่ยงดาบสั้นอีกเล่มใส่หน้าเขา เขาแอ่นหลบ ฉันกระชากดาบของเขากลับไปด้านหลัง จัดมุมให้พ้นตัว แล้วเหวี่ยงกลับมาด้านหน้าในวิถีโค้งเร็วๆ ที่ฉันหวังว่าจะเป็นเส้นทางสั้นและง่ายแบบที่แคสซี่เคยทำให้ฉันดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ทุกอย่างผิดหมด ตำแหน่ง แรงที่ใช้ มุม ดาบเล่มนี้จะหักข้อมือฉันก่อนจะฟันไคได้สักนิดด้วยซ้ำ โชคดีของฉัน เขาสกัดไว้ได้แล้วกระชากดาบออกจากมือฉัน กดมันลงมาหาฉันด้วยสองมือ แต่ระหว่างจังหวะที่กระชากดาบออกจากกำมือฉันกับตอนที่กดลงมา... แน่นอนว่า เขาช้า ฉันยกเท้ากระแทกใส่ท้องของเขาอีกครั้ง ส่งให้เขาเซถอยหลังไป เขากระแทกผนังอย่างแรง เสียหลัก และปล่อยดาบหลุดมือ สมบูรณ์แบบ ฉันพุ่งเข้าไปทันที บิดดาบสั้นในมือขณะเสียบมันตรงๆ เข้าไปในหน้าอกของเขา “อ๊าาาากกก!!!” เสียงกรีดร้องจากลำคอของเขาแหกออกมาขณะที่ฉันดันใบมีดลึกเข้าไปอีก มือของเขาคลำพื้นอย่างสิ้นหวังแล้วไปเจออะไรสักอย่างเข้า เป็นก้อนหินสุ่มๆ ก้อนหนึ่ง เขาคว้ามันขึ้นมาแล้วกระแทกใส่ด้านข้างศีรษะฉัน โลกทั้งใบของฉันเอียง ก่อนจะดับวูบไป เขาผลักฉันออกไปแล้วคว้าดาบของตัวเองขึ้นมา ฟาดลงมาอย่างรุนแรง ฉันพยายามเบี่ยงตัวหนีเหมือนหนูที่จนตรอก แต่สายเกินไปแล้ว เขายืนคร่อมอยู่เหนือฉันแล้วแทงดาบทะลุลงมาที่ไหล่ขวาของฉันตรงๆ “เฮี้ยยยย!!” ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาแรงกว่าที่ฉันคิดเอาไว้ มันร้อนจี๋จนขาวโพลน และแสบตาจนมองอะไรแทบไม่เห็น ‘ไม่เป็นไร ทุกอย่างยังโอเค’ ด้วยความโกรธและหงุดหงิดล้วนๆ ฉันยกขาขึ้นแล้วกระแทกเข้าใส่เป้าของเขา เขาร้องแหลมออกมา แหลมจริงๆ แล้วฉันก็สลัดตัวออกมาจากใต้ร่างเขา พร้อมเตะปิดท้ายอีกทีส่งให้เขาเซถอยหลัง เขาล้มลง กุมดิกของตัวเองแน่นเอามากๆ จนอาจสร้างความเสียหายได้มากกว่าที่ฉันทำเสียอีก ชัยชนะเล็กๆ ฉันค่อยๆ ดันตัวเองลุกขึ้นมา สายตาพร่าเบลอ ไร้จุดโฟกัส ความเจ็บปวดเล่นงานทุกส่วนของร่างกาย ฉันปวดตุบๆ แสบร้อนเหมือนโดนเผาทั้งตัว จนทุกอย่างดูดิบเถื่อนและผิดเพี้ยนไปหมด ฉันรู้สึกได้จริงๆ ว่าอายุขัยของตัวเองกำลังเดินทางเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของวงจร ‘เว่อร์นิดหน่อย แต่ก็คงใช่’ การขยับตัวกลายเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ ฉันได้แต่ยืนโงนเงนอยู่ตรงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ส่วนไค ตอนนี้ก็ฝังอยู่ในผนังถ้ำแล้วเช่นกัน เศษหินก้อนเล็กๆ ร่วงลงมาทับเขาตรงจุดที่เขากระแทกเข้าไป ตรงตำแหน่งเดียวกับที่ไอรอนโฮลด์เคยถูกฟาดใส่ก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้อัญเชิญนั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงรอยบุ๋มรูปหลุมเท่านั้น ฉันอยากขยับตัว อยากปิดฉากเรื่องนี้ แต่ฉันทำไม่ได้ ร่างกายฉันมีความเห็นอีกแบบ โดยเฉพาะความเห็นที่ว่าการยืนตรงๆ อยู่ตอนนี้ก็ถือว่าทะเยอทะยานพอแล้ว ทันใดนั้น เศษแสงสีทองก็พุ่งวนรอบตัวไค หมุนวนเหมือนถ่านคุกรุ่นก่อนจะเริ่มรวมตัวกัน ในเวลาเดียวกัน ถ้ำทั้งถ้ำก็สั่นสะเทือนอย่างแรง ‘โอ้ ดีเลย แล้วอะไรอีกล่ะคราวนี้’ มีบางอย่างกำลังมาแน่ๆ อัญเชิญของไค - จักรพรรดิ เร็กซ์ - ปรากฏขึ้นระหว่างเรา แสงสีทองแข็งตัวกลายเป็นร่างที่สวมเกราะ ฮีโรอิกสปิริตยื่นมือหุ้มเกราะข้างหนึ่งออกมา แล้วอัญเชิญอาวุธประจำตัวของมันขึ้นมา ดาบใหญ่สีทองมหึมาที่แทบจะเปล่งคำว่า “นี่ฉันกำลังชดเชยอะไรบางอย่างอยู่” ออกมาเป็นลำแสง ในเวลาเดียวกัน แคสซี่ก็เดินเข้ามาหาฉัน เธอหยุดอยู่ข้างๆ ฉัน และไม่รู้ทำไม ไม่รู้ยังไง หมวกเกราะที่ไร้หน้าเหมือนเดิมของเธอกลับสื่อความดุร้ายกับความอาฆาตออกมาในรูปแบบที่มืดที่สุดและดิบที่สุด ราวกับว่าเธอโกรธเคืองแนวคิดเรื่องความเมตตาเป็นการส่วนตัว ‘นั่นแหละผู้หญิงของฉัน’ ถ้ำสั่นอีกครั้ง ในเสี้ยววินาทีนั้น การยืนอยู่เฉยๆ กลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ขาฉันทรุดและเริ่มล้มลง— แต่แคสซี่คว้าคอเสื้อฉันไว้แล้วอุ้มฉันขึ้นในอ้อมแขน ประคองฉันเหมือนเด็กทารกตัวโตเกินเบอร์ ‘ศักดิ์ศรีของฉัน... ช่างแม่งศักดิ์ศรีสิ เออ แม่จ๋าเลย’ เธอถอยกลับอย่างช้าๆ แทบจะเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ จากนั้นก็หมุนตัวคว้าง—ซึ่งแน่นอนว่าเธอทำ—ก่อนจะพุ่งออกไปตามอุโมงค์ถ้ำ พื้นสั่นสะเทือนอีกครั้งใต้ฝ่าเท้าของเรา แรงสั่นยิ่งทวีขึ้นเรื่อยๆ ด้านหลังเรา อัญเชิญของไคยืนนิ่งสนิท ไร้การตอบสนองราวกับรูปปั้น รูปปั้นสีทองที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าหลังจากอัญเชิญฮีโรอิกสปิริตได้ทันที ไคก็คงสลบเหมือดไปแล้ว ทิ้งให้จักรพรรดิ เร็กซ์ ยืนเฝ้าอยู่ เพราะยังมีการไหลเวียนของแก่นพลังเชื่อมต่อระหว่างกันอยู่ ฮีโรอิกสปิริตจึงยังคงปรากฏกายต่อไปได้ อย่างน้อยก็จนกว่าแก่นพลังของวิญญาณจะหมดลง หรือถูกตัดขาดเพราะผู้เป็นอัญเชิญตาย ในสถานการณ์แบบนั้น พวกมันก็จะกลับไปยังที่ที่ฮีโรอิกสปิริตมาจาก ‘น่าจะเป็นที่ที่แสงดีกว่านี้ แล้วก็มีกำแพงถล่มน้อยกว่านี้’