บทที่ 56: กลับสู่ความจริง, อืม พอผมทรงตัวได้ ผมก็ถลึงหน้ามองเธอด้วยสีหน้าเคียดแค้น "นั่นทำไปเพื่ออะไร?!" เธอถลึงตากลับมาใส่ผม แล้วลุกขึ้นยืน เส้นผมแทบจะปิดหน้าอกเปลือยเปล่าของเธอไม่มิด "นายคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่ ไอ้อ่อนแอ?" ผมชะงักงันด้วยความตกใจไปครู่หนึ่ง เมื่อสักครู่นี้เธอยังอ้อนวอนให้ผมเรียกเธอว่าเด็กดีอยู่แท้ๆ แต่ตอนนี้กลับมาเรียกไอ้อ่อนแออีกแล้ว? 'ข่าวด่วนหน่อยสิ แคสซี่ - ไอ้อ่อนแอนี่แหละที่ทำให้เธอเสร็จจนสลบ' ตอนนั้นผมเองก็แทบจะตายอยู่แล้ว 'ลองนึกดูสิ ถ้าตอนนั้นฉันอยู่เต็มร้อยล่ะ' แค่คิดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ ผมก็ส่ายหน้า 'พระเจ้า ฉันโคตรเก่งเกินไปแล้ว' สายตาผมเลื่อนลงไปยังพื้นเปียกชื้น ก่อนจะย้อนกลับมามองเธอ ผมยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ แต่สายตาถลึงของเธอกลับยิ่งดุดันขึ้นกว่าเดิมเสียอีก "เจ้าตัวหนอน--" "เรารอดแล้ว!" เสียงของผมดังกว่าเธอด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง "ฉันหายดีแล้ว และที่สำคัญกว่านั้น ดูเหมือนเราสองคนจะแข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อย ถึงฉันจะได้มากกว่าก็เถอะ" ผมหยุดไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้เธอซึมซับความหมาย "ฉันยังอัญเชิญวายร้ายสาวคนใหม่มาได้ด้วย" ผมยิ้มให้อย่างอบอุ่น "มันได้ผลนะ แคสซี่ ขอบคุณมากจริงๆ" เธอขมวดคิ้ว - อย่างน่ารักอย่างประหลาด - แล้วหันหน้าหนีไป "แน่นอนว่ามันต้องได้ผลอยู่แล้ว" ขณะเดียวกัน ตรงข้ามกับท่าทีสงบนิ่งภายนอกของผม ในหัวนี่เละเป็นโจ๊กไปหมด ผมหลอกล่อและบงการให้แคสซี่มีเซ็กซ์กับผมอย่างสมบูรณ์แบบโดยแท้จริง ผมไม่รู้เลยว่ามันจะให้ผลตอบแทนแบบนี้ - ไม่มีทางที่ผมจะรู้ได้ว่าการขยายขอบเขตโลกวิญญาณจะให้ชีวิตใหม่กับผมแบบนี้ได้จริงๆ พูดตามตรง ผมคิดว่าตัวเองคงตายก่อนจะได้สัมผัสประโยชน์จากการบ่มเพาะคู่ของการมีเซ็กซ์ด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่ามันจะไม่เป็นอย่างนั้น และผมก็หลอกล่อและบงการทรราชเลือดเย็นเข้าอย่างจัง 'ขุนศึกที่น่าจะบดขยี้กะโหลกฉันเหมือนบี้องุ่นได้ ถ้าเธออยากทำ' ทางออกเดียวจากเรื่องนี้ แน่นอนว่าคือแกล้งทำเป็นว่าผมรู้ทุกอย่างที่กำลังทำอยู่ แล้วก็แผ่ความมั่นใจออกมาให้สุดขีด จากปฏิกิริยาของเธอ ดูเหมือนว่ามันจะได้ผล เธอก้มมองตัวเอง คิ้วขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เริ่มตระหนักอย่างกระจัดกระจายว่าตัวเองเปลือยอยู่ หัวของเธอหันมาทางผมอย่างฉับไว "เอาเกราะของฉันคืนมา ไอ้โรคจิต" เธอไม่ได้ตะโกน - แถมยังพูดด้วยความสุขุมที่กดข่มเอาไว้ ราวกับกำลังสั่งลูกน้อง ในทันที เกราะของเธอก็แยกออกจากตัวผมเป็นประกายสีแดง แล้วประกอบกลับไปโอบร่างเธออีกครั้ง ในที่สุดผมก็เห็นร่างตัวเองได้ชัดเจน พื้นที่ที่เปื้อนเลือดแห้งกรังไปแล้ว เผยให้เห็นผิวหนังที่ไร้บาดแผลอยู่ด้านใต้ - ไม่มีร่องรอยการบาดเจ็บตรงไหนเลย ใบหน้าที่เละเทะของผมก็กลับมาดีเหมือนเดิมแล้ว มุมคิ้ว ริมปาก บาดแผลที่ผมคิดว่าแม้จะรอดมาได้ก็ต้องกลายเป็นแผลเป็น - ทุกอย่างกลับมาสดใหม่หมด เหมือนขนมปังเพิ่งอบออกจากเตา 'จริงๆ แล้ว ลืมมันไปซะ การเปรียบเทียบแบบนั้นมันแปลกๆ แต่ยังไงฉันก็หายดีแล้ว ช่างเถอะ' และแคสซี่ก็กลับมาอยู่ในความงดงามเต็มเปี่ยมเช่นกัน เกราะอันทรงอำนาจและเย้ายวนของเธอส่องประกายในแสงสลัวภายในถ้ำ เธอใช้มือลูบเส้นผมสีแดงพลิ้วไหว ปัดมันไปด้านหลัง ก่อนจะมองผมด้วยดวงตาคมกริบที่งดงามคู่นั้น "นายบอกว่าอัญเชิญวายร้ายสาวคนใหม่มาเหรอ?" ผมพยักหน้า แทบจะเบี่ยงความสนใจจากความงามของเธอไม่ได้เลย 'มีสมาธิหน่อย เคด อย่าเพิ่งทำตัวเป็นไอ้พวกหลงหัวปักหัวปำตอนนี้' เธอถามอย่างเรียบเฉย "ใคร?" "เซนต์เพลิง แม็กดาเลน อิกเนเชียส" ใบหน้าของแคสซี่มืดลงด้วยความขยะแขยง "ผู้หญิงคนนั้นน่ะเหรอ" "คุณรู้จักเธอเหรอ?" เธอส่ายหน้า "ไม่ถึงกับรู้จักเป็นการส่วนตัวหรอก แต่ฉันเคยได้ยินเรื่องของเธอสมัยยังเด็ก เรื่องพวกนั้นแพร่หลายในพันธมิตรเหนือมากกว่า" ผมขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามต่อ "พันธมิตรเหนือ?" เธอมองผมอย่างเย็นชา จนแทบทำให้ผมอยากย้อนคำถามกลับไป "ทวีปเหนือ นายไม่รู้เรื่องแค่นั้นเลยเหรอ?" ผมยิ้มหน้าด้าน "รู้ไหม ผมเกิดและโตมาในโลกนี้ ก็เลยน่าจะรู้เรื่องทวีปทั้งเจ็ดกับความหมายของมันภายในแค่สามสัปดาห์เองมั้ง" เธอเงียบไป จากนั้นก็จ้องผมอย่างเข้มข้น "นาย... เพิ่งเกิดมาเมื่อสามสัปดาห์ก่อนเหรอ? นายเกิดที่นี่?" ผมตบหน้าตัวเองด้วยความผิดหวัง 'ตลกชะมัด สงสัยพวกขุนศึกคงไม่สอนเรื่องพวกนี้กันสินะ' จริงๆ แล้วพวกเขาจะสอนใครกันล่ะ แคสซี่ห่างจากสังคมเกินไปจริงๆ - เอาแต่ยึดครองและสร้างความหวาดกลัวให้ผู้คน จนไม่มีเวลามาเข้าใจเรื่องประชดประชัน "งั้นคุณรู้อะไรเกี่ยวกับเธอบ้าง?" เธอตอบโดยไม่อ้อมค้อม "ว่ากันว่าเธอเป็นมหาไต่สวนผู้ยิ่งใหญ่ ที่กวาดล้างลัทธินอกรีตไปทั่วเจ็ดอาณาจักรในยุคแห่งศรัทธา เผาผลาญวิญญาณกว่าหลายพันดวงด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เพื่อ 'ช่วย' พวกมัน" ริมฝีปากเธอบิดเบี้ยว "ก็แค่ฆาตกรหน้าไม่อายอีกคนที่ศาสนจักรปั้นขึ้นมา ทำให้เชื่อว่าตัวเองกำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง แล้วก็ถูกโยนทิ้งตอนหมดประโยชน์" "อ้อ" 'อ๋อ แบบนี้นี่เอง...' ความเงียบแผ่ปกคลุมภายในถ้ำ หนักอึ้งและเย็นเยียบ ผมพ่นลมหายใจออกมา มองไอหมอกของลมหายใจตัวเองลอยออกไปในอากาศหนาวจัด ก่อนจะกวาดตามองไปรอบๆ "งั้นต่อจากนี้เราจะทำยังไง? เราต้องออกไปจากเกตนี่ให้ได้" เธอแบมือออก แล้วประกายแสงสีแดงก็ปรากฏขึ้น แปรสภาพเป็นดาบใหญ่ในมือของเธอ "งั้นเราก็ต้องฆ่าผู้พิทักษ์ซะ" ผมยืนนิ่งอยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นเปื้อนเลือด มองเธอพูดเหมือนมันง่ายแค่นั้น ผมเลียนคำพูดของเธอในหัวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย 'งั้นเราก็ต้องฆ่าผู้พิทักษ์สิ เย็นเย็นเย็น' "ใช่สิ ควรจะเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว" 'ราวกับมันจะง่ายขนาดนั้น' 'ว่าแต่ดาบใหญ่ก็ดูเท่ดีนะบนตัวฉัน ฉันควรยืมเงินจากลี่ราสักหน่อยตอนกลับไป ถ้ากลับไปได้ล่ะนะ' ผมหันตัว แล้วแคสซี่ก็อัญเชิญหมวกเกราะของเธอขึ้นมาด้วยประกายสีแดงเข้ม เราเดินฝ่าถ้ำธารน้ำแข็งไปด้วยกัน เสียงน้ำแข็งกรอบแกรบใต้ฝ่าเท้าดังก้องสะท้อนตามผนึกคริสตัล ขณะที่ผมศึกษาค่าสถานะใหม่ที่ได้มาจากแม็กดาเลน พี่น้องวิปลาส [สถานะผู้อัญเชิญ] ชื่อ: เคด มาร์โลว์ ขั้น: F แก่นวิญญาณ: 2,000/2,000 วิญญาณที่ใช้งานอยู่: 2/5 [ค่าสถานะหลัก] • สัมผัสของผู้อัญเชิญ (พื้นฐาน) เลเวล 2 • พลังชีวิตไร้ขีดจำกัด (พื้นฐาน) เลเวล 3 • พอดีเป๊ะ (พื้นฐาน) เลเวล 4 [ค่าสถานะเพิ่มเติม] • การคงอยู่ของจักรพรรดิ (ต่อสู้/สนับสนุน) เลเวล 5 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): รัศมีข่มขวัญ 20 เมตร ศัตรูลังเล พันธมิตรเกิดความมั่นใจ • ยอดกลยุทธ์ (อรรถประโยชน์/ต่อสู้) เลเวล 4 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): วิเคราะห์สมรภูมิอย่างเยือกเย็น และรักษาความคิดเชิงยุทธศาสตร์ไว้ได้แม้ในสภาวะสับสนวุ่นวาย • เจตจำนงผู้พิชิต (สนับสนุน/ต่อสู้) เลเวล 1 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): ไม่อาจถูกครอบงำทางจิตใจ ถูกยั่วยวน หรือทำให้หวาดกลัวได้ • คำสั่งขุนศึก (สนับสนุน/ต่อสู้) เลเวล 4 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): ออกคำสั่งที่บังคับให้เกิดการประสานงานเหนือธรรมชาติ, มีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้น +50% ต่อผู้ติดตาม • การเผาผลาญศักดิ์สิทธิ์ (ต่อสู้) เลเวล 1 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): อัญเชิญเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ (1,200°C) ภายในรัศมี 100 ฟุต แยกมิตรศัตรูได้ • โซ่ตรวนแห่งคำสารภาพ (ต่อสู้/ควบคุม) เลเวล 1 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): ปรากฏโซ่ศักดิ์สิทธิ์ที่พันธนาการเป้าหมายได้สูงสุด 5 เป้าหมาย ก่อความเจ็บปวดแผดเผาตามระดับ "บาป" ของพวกมัน • อำนาจผู้ไต่สวน (ผู้บัญชาการ/ลดทอนพลัง) เลเวล 1 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): ศัตรูในรัศมี 200 ฟุตจะรู้สึกถึงความรู้สึกผิดท่วมท้น, ประสิทธิภาพการต่อสู้ -30% • ความทรหดของผู้พลีชีพ (เอาตัวรอด/สนับสนุน) เลเวล 1 พื้นฐาน (เลเวล 1-20): ต้านทานความเสียหายจากไฟได้, ความเจ็บปวดจะยิ่งทำให้ความมุ่งมั่นของคุณแข็งแกร่งขึ้น (+20% พลังต่อหนึ่งบาดแผล)