บทที่ 39: พายุหิมะ หัวฉันสะบัดไปด้านข้างตอนหมัดของเขาอัดเข้ามา ฉันหลบได้แท้ๆ แค่ก้าวไปทางขวาเล็กน้อยก็ทำให้เขาดูโง่ที่เหวี่ยงหมัดใส่อากาศเปล่าๆ ได้แล้ว แต่แบบนั้นมันก็จะน่าเบื่อเกินไป เพราะงั้นฉันจะมีข้ออ้างอะไรตอบโต้ล่ะ? จะให้ซัดเพื่อนร่วมทีมเพราะเขาพลาดงั้นเหรอ ฉันขมวดคิ้วมืดครึ้ม ก่อนจะหันหน้ากลับไปหาเขาแล้วขบกราม ‘งั้นฉันก็ไม่ต้องมีข้ออ้างแล้วสินะ’ “อะไรนะ?” ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด สีหน้าผิดรูปเหมือนสัตว์ป่าตัวหนึ่ง เสียงของเขาแหบพร่า ดิบเถื่อน ราวกับเพิ่งตะโกนมาไม่หยุด ดูท่าคงเพิ่งผ่านเรื่องสยองขวัญมา แล้วกำลังมองหาใครสักคนมาเป็นแพะรับบาป “แกกล้าดียังไง?! แกกล้าดียังไง ไอ้แรงก์ F เอาฉันไปเป็นเหยื่อล่อ! แกเห็นว่าฉันกำลังอ่อนแอแล้วก็หนีไป ให้สปิริตบีสต์เข้ามาหาฉันแทน แกใช้โอกาสนั้นรับดาเมจให้ตัวเอง! ไอ้ขี้ขลาด!” เขาตะโกน พลางเหวี่ยงมือซัดมาอีกรอบ ‘หนีไป? รับดาเมจให้ตัวเอง?’ คำพูดพวกนั้นใช้เวลาสักพักกว่าจะประมวลผลได้ เหมือนเขากำลังพูดคนละภาษา หรือไม่ก็เหมือนฉันเผลอตกไปอยู่ในโลกคู่ขนานที่การช่วยไอ้คนไร้สมองนั่นนับว่าเป็นการทรยศ ฉันเอียงหน้าหลบหมัด มองมันพุ่งผ่านไปแบบสโลว์โมชั่น สีหน้าก็ยิ่งมืดลงกว่าเดิม ‘ไอ้หมอนี่...’ ฉันคว้าคอเสื้อเขาทันที กำผ้าแน่นในกำปั้น โขกหัวครั้งหนึ่ง เสียงกระแทกเหมือนทุบอิฐแตกดังสนั่น ทำให้หัวเขาสะบัดหงายไปด้านหลัง เลือดสาดกระจาย พร้อมเสียงกระดูกอ่อนลั่นแกรก ฟังแล้วสะใจชะมัด “เคด!” เอเลนาตะโกนมาจากด้านหลัง ฉันแทบไม่หันไปมองเธอด้วยซ้ำ ก่อนจะขมวดคิ้วหนักขึ้น “ไม่ได้ยินที่มันพูดหรือไง ไอ้โง่นี่โกรธฉันเพราะฉันช่วยชีวิตมันไว้ งั้นฉันก็ขอเอาชีวิตที่ฉันช่วยไว้คืนมาเลยแล้วกัน” ยุติธรรมดีไม่ใช่หรือไง ฉันโขกหัวมันอีกครั้ง จะได้สมมาตรกันหน่อย แล้วก็อัดหมัดใส่ท้องของมัน จากนั้นจับหัวมันด้วยสองมือแล้วกดลง ก่อนจะยกเข่าขึ้นปะทะเข้าไป นี่เป็นท่าไม้ตายของทริสตันที่ฉันเลียนแบบมาหลังจากโดนมันเข้าใส่หลายครั้งแล้ว ก็คิดว่าควรเอาคืนให้คนที่คู่ควรสักหน่อย “เคด พอได้แล้ว! เขาเป็นเพื่อนร่วมทีมของเรานะ!” เสียงของเอเลนาฉีกผ่านจังหวะความรุนแรงที่น่าพอใจ ฉันปล่อยมันออก แล้วผลักมันถอยไปแรงกว่าที่จำเป็น มันเซถอย เสียหลัก แล้วล้มก้นกระแทกลงบนหิมะ นอนแผ่ไปด้วยสภาพมึนงงและเลือดอาบ “ใช่ แล้วก็ยังเป็นพวกไร้ประโยชน์อีกต่างหาก” ฉันใช้นิ้วจิ้มไปทางมันทีละคำอย่างแม่นยำ “ตลอดหนึ่งสัปดาห์มานี้พวกเขาสอนอะไรกันมาบ้าง? แค่เพิ่งก้าวเข้าเกตไปได้ไม่เท่าไหร่ นายก็สั่งให้ซัมมอนของตัวเองออกแรงเกินกำลังแล้ว ช้าเมื่อเจออันตราย แล้วพอถึงเวลาที่สำคัญก็แข็งทื่อ” ฉันหยุดปล่อยให้คำพูดซึมลงไป “ตกลงจนถึงตอนนี้นายทำอะไรไปบ้าง? คนแบบนี้ไม่ใช่เพื่อนร่วมทีม เขาเป็นภาระ ทิ้งเขาไปเถอะ” เอเลนาจ้องฉัน แววตาผ่านจากช็อกไปเป็นตกตะลึง ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นอะไรที่ซับซ้อนกว่านั้น ‘อะไร? เธอคิดว่าฉันจะประคองไอ้ตัวถ่วงพวกนี้งั้นเหรอ?’ ฉันเลิกคิ้ว “อะไร?” เธอส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจเหมือนเพิ่งกลั้นลมหายใจมานาน “ดูเหมือนจะมีหลายเรื่องเกี่ยวกับนายที่ไม่มีใครรู้เลยนะ ใครจะไปคิดว่านายจะมีด้านที่... โหดเหี้ยมขนาดนี้” ‘ด้านที่ว่า?’ คุณหนูเอ๋ย นั่นยังไม่เรียกโหดเหี้ยมด้วยซ้ำ มันยังยั้งไว้แล้วต่างหาก “แต่ไม่ได้นะ เคด” น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้น แฝงความอุดมคติที่บาดหูน่ารำคาญ “เราทิ้งเขาไม่ได้ เรามีแค่กันและกันให้พึ่งพา นั่นแหละเหตุผลที่เราเป็นทีม และในภาพรวม พวกเราทั้งยี่สิบสามคนเป็นหนึ่งเดียวกัน เราต้องปกป้องกันและกัน” ฉันส่ายหน้า รู้สึกหัวเสียพุ่งขึ้นเรื่อยๆ ความไร้เดียงสาของเธอเริ่มน่าหงุดหงิดจริงๆ ปกป้องกันและกันงั้นเหรอ ได้สิ แต่การลากคนที่กำลังพยายามทำให้พวกเราตายไปด้วยน่ะ มันอีกเรื่องหนึ่งเลย “เราควรไปได้แล้ว” ฉันพูดเรียบๆ ก่อนหันหลังแล้วเดินไปทางคาสซี เธอมองฉันแล้วพยักหน้าด้วยสิ่งที่ฉันตีความได้ว่าเป็นการยอมรับ แม้จะผ่านหมวกนั่นมาก็ตาม ฉันนึกภาพใบหน้าเคร่งขรึมใต้หมวกได้เลย ดวงตาคมๆ คู่นั้นสื่อความหมายว่า ‘ทำได้ดี’ โดยไม่ต้องพูด ‘อย่างน้อยก็มีคนเข้าใจ’ พวกประเภทที่ทำให้ฉันเกลียดได้ง่ายที่สุดมีอยู่ไม่กี่แบบ คนอกตัญญู คนชอบได้คืบจะเอาศอก แล้วก็พวกโง่เง่า ไอ้พวกโง่แท้ๆ และไอ้หมอนั่นก็เก็บครบสามข้อพอดี ฉันเดินไปทางชาร์ลอตต์กับเซลีน โดยมีคาสซีตามมาเป็นเงา ทั้งสองคนยกเลิกซัมมอนของตัวเองไปแล้ว พอไปถึง ฉันก็ต้องทำแบบเดียวกัน เพราะฉันจะให้คาสซีออกมาในตอนที่ควรเล่นบทแรงก์ F ไม่ได้ คาสซีดูไม่พอใจทันทีที่การยกเลิกเริ่มทำงาน ร่างของเธอค่อยๆ เลือนหายกลายเป็นหมอกแสงสีอ่อน เธอเป็นแบบนี้เสมอ เกลียดการถูกส่งกลับ เหมือนฉันตัดช่วงสนุกของเธอให้สั้นลง ‘เข้าคลับเดียวกันเลย ฉันก็ไม่ได้แฮปปี้เท่าไรเหมือนกัน’ แต่ฉันต้องทำให้พวกนี้เชื่อว่าฉันเป็นแรงก์ F เอาเข้าจริงฉันก็เป็น... หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ ฉันเองยังไม่รู้เลย ระบบจัดระดับของอะคาเดมีจะไปตายก็ช่างมันเถอะ ฉันไม่แคร์แล้ว พวกเราเดินต่อไปท่ามกลางหิมะ รองเท้าบู๊ตบดลงบนพื้นน้ำแข็งที่แข็งตัวเป็นทาง มองหาทางไปยังถ้ำที่ใกล้ที่สุด ความหนาวกัดผิวที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา และลมก็พัดเสียงโหยหวนโหวงเหวงแบบที่มีแต่สถานที่รกร้างเท่านั้นถึงจะมี ในที่สุดพวกเราก็เจอ แม้จะไม่ใกล้เลยก็ตาม มันอยู่ตรงตีนเขาหิมะ ตามธรรมชาติอยู่แล้ว ไม่มีอะไรจะสะดวกให้พวกเราหรอก เราต้องไต่ลงจากไหล่เขาที่ชัน ข้ามแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งข้างล่าง แล้วค่อยหวังเอาว่าปลายทางที่ดูคล้ายจุดหมายจะใช่ที่ที่ต้องไป จากปากทางสีดำมืดกับตำแหน่งที่ซ่อนอยู่ในหน้าผาหิน ฉันเดาว่าน่าจะเป็นถ้ำ หวังอย่างนั้นจริงๆ เพราะถ้าไม่ใช่ พวกเรามีปัญหาแน่ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ลมเอาแต่กระซิบอยู่ไม่หยุด เสียงต่ำ แผ่วเบา ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญ กำลังชั่งน้ำหนักตัวเลือกของมัน ตอนนี้ดูเหมือนมันจะตัดสินใจได้แล้ว มันเริ่มจากแรงสั่นเล็กๆ ในอากาศ จังหวะบางเบาที่ทำให้หิมะใต้เท้าสั่นสะเทือน เสียงค่อยๆ เปลี่ยน หนักขึ้น กลายเป็นเสียงหึ่งทุ้มต่ำที่ไหลเลื้อยเข้าไปตามกระดูกและทิ้งความรู้สึกอึดอัดไว้ตรงไหนสักแห่ง ฉันเงยหน้าขึ้น ท้องฟ้ากลายเป็นแผ่นสีเทาเข้มทึบแผ่นเดียว หนักหนาจนกระทั่งแม้แต่เสียงยังดูเหมือนถูกอั้นไว้ ถูกกลืนหาย ‘เยี่ยมล่ะ เพราะมันยังแย่ไม่พออีกสินะ’ “เดินต่อไป” เอเลนาตะโกนออกมา เสียงแทบไม่พ้นลมที่เริ่มแรงขึ้น เธอรูดเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นขณะพูด ไหล่หดเกร็งต้านความหนาว ชาร์ลอตต์หรี่ตามองไปข้างหน้า พยายามประเมินมุมของทางลาด ส่วนเซลีนวางมือแตะสันสันเขา ค่อยๆ คลำทางลงไปเหมือนไม่ไว้ใจตาของตัวเอง ฉลาดดีนะ การลงจากเขาไม่น่าจะยาก แค่ชันพอให้ต้องใช้สมาธิและยืนให้มั่นเท่านั้น แต่ลมอากาศกลับหนักขึ้นเรื่อยๆ หนาขึ้นเรื่อยๆ ราวกับตัวภูเขากำลังกดทับเราจากด้านบน พวกเรายังก้าวไปข้างหน้าต่อ ขาแต่ละก้าวจมลงไปในหิมะ ทำให้ทุกอย่าง... ยุ่งยากลำบาก หิมะหนานุ่มลึกหมายความว่าโอกาสลื่นไถลกลิ้งลงไปแบบควบคุมไม่ได้มีน้อยลงก็จริง แต่ในเวลาเดียวกันมันก็หมายความว่าทุกก้าวคือสงครามที่ต้องสู้กับพื้นดินซึ่งพยายามกลืนรองเท้าของเราเข้าไป ยก กดไปข้างหน้า จมลง ทำซ้ำ ทุกการเคลื่อนไหวต้องจงใจ ทุกการเคลื่อนไหวบั่นทอนแรง แล้วหิมะก็มาจริงๆ ไม่ใช่เกล็ดโปรยช้าๆ เอื่อยๆ แบบที่พวกเราเดินฝ่ามาตลอดช่วงเช้าแบบนั้นให้ความรู้สึกเกือบสงบ แต่นี่มาทีละระลอก รวดเร็วและดุร้าย ฟาดตัดขวางเหมือนภูเขาตัดสินใจหันมาหาเราเป็นการส่วนตัว เหมือนการลงโทษจากสวรรค์ที่เราบังอาจคิดว่าจะข้ามมันไปได้ แค่ไม่กี่วินาที โลกทั้งใบก็ถล่มลงเหลือเพียงสีขาว ลม และเสียงรองเท้าบู๊ตที่ถูกกลบหายไปใต้ทุกอย่าง “เกาะกันไว้!” ใครบางคนตะโกน บางทีอาจเป็นเอเลนา หรือไม่ก็ฉันเอง แยกไม่ออกเลยตอนพายุหิมะกลืนเสียงเหมือนมันกำลังหิวกระหาย กลืนทุกคำพูดก่อนมันจะไปถึงคนถัดไป เงารางๆ เคลื่อนผ่านทางซ้ายของฉัน ตัวสูง ใหญ่ทึบ ชาร์ลอตต์งั้นเหรอ ไม่ใช่ สูงเกินไปสำหรับเธอ บางทีอาจเป็นไอ้ตัวถ่วงนั่น? ‘จังหวะเหมาะสุดๆ ที่มันจะหลงทางเลยนะ’ ฉันยื่นมือออกไป นิ้วคว้าได้แต่ความว่างเปล่าและผลึกน้ำแข็ง ถุงมือของฉันปัดผ่านอากาศเปล่าๆ พื้นลาดเอียงใต้เท้าเปลี่ยนเล็กน้อยพอให้การทรงตัวเอน แล้วท้องฉันก็วูบ ฉันปักรองเท้าลงแรงๆ ขบฟันฝืนแรงต้าน มองอะไรข้างหน้าแทบไม่เห็นห้าเมตร มองไม่เห็นอะไรทั้งนั้น “เอเลนา!” ฉันตะโกนฝ่าเนินขาว ไม่มีคำตอบ มีแต่เสียงลมหิมะปะทะฮู้ด เสียงพายุอัดแน่นอยู่รอบตัวมีชีวิตราวกับมันมีเจตนา โอบล้อมพวกเราเหมือนสิ่งมีชีวิตบางอย่าง ฉันอัญเชิญคาสซีทันที วังวนประกายสีแดงฉานพวยพุ่งขึ้นกลางความอลหม่าน หมุนวนรวมตัวกลายเป็นร่างคุ้นตาของเธอ พายุหิมะพยายามกลืนเธอทั้งร่าง ขาวพยายามทับแดงให้หายไป แต่รูปร่างของเธอยังชัดเจนอยู่ข้างในนั้น มั่นคง จริงแท้ ‘อย่างน้อยก็ยังมีอะไรที่ใช้ได้’ ฉันเหลือบเห็นการเคลื่อนไหวอีกครั้ง มีใครบางคนไถลลงไป ร่างกลิ้งคละเคล้ากลืนหายไปกับสีขาว มองไม่ออกเลยว่าเป็นใครผ่านม่านหิมะนั่น ความหนาวเริ่มกัดลึกกว่าเดิม แทรกผ่านทุกชั้นเสื้อผ้า ไชเข้าไปในข้อต่อและปอดเหมือนสิ่งแปลกปลอม ทุกลมหายใจแสบไปหมดตอนสูดเข้า ราวกับน้ำแข็งกำลังก่อตัวในลำคอ การมองเห็นของฉันแคบลง เหลือเพียงแสงสีเทา สีขาว และการเคลื่อนไหวที่ไม่ชัดเจน ในจังหวะหนึ่งการยึดเกาะของฉันก็หายไปโดยสิ้นเชิง โลกเอียง และฉันรู้สึกตัวเองเซ ล้มลง— แต่คาสซีคว้าไว้ทัน มือที่สวมเกราะของเธอจับเสื้อคลุมฉันได้อย่างพอดี แล้วเธอก็แทรกผ่านพายุหิมะ พาเราทั้งคู่หลุดออกจากความโกลาหล เราร่วงลงสู่ผิวแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งเบื้องล่างอย่างนุ่มนวล น้ำหนักของเธอกระจายได้สมบูรณ์แบบจนพื้นน้ำแข็งแทบไม่ส่งเสียงครางเลยด้วยซ้ำ น่าทึ่งทีเดียวที่เธอควบคุมมวลตัวเองได้แม้จะร่วงจากความสูงขนาดนั้น ฟิสิกส์ดูเหมือนจะใช้ไม่ได้แบบเดียวกันเมื่อเธอไม่อยากให้มันใช้ พายุหิมะยังคงกวาดลงมาจากด้านบน เหมือนเมฆสีขาวที่เคลื่อนลงมาพิพากษาทุกสิ่งเบื้องล่าง ฉันเซเล็กน้อยตอนลุกขึ้น ยื้อการทรงตัวเอาไว้จากอาการมึนงงที่ค้างอยู่ สายตายังสั่นไหว โลกเอียงเบาๆ ฉันเงยหน้ามอง หิมะกำลังถาโถมลงมาด้วยแรงมหาศาล และมีบางอย่างสีดำกำลังกลิ้งฝ่าอยู่ข้างในนั้น เป็นอะไรสักอย่างที่มีรูปร่างเหมือนคน ร่างหนึ่งกลิ้งทะลุพายุออกมา แล้วกระแทกลงบนแม่น้ำแข็งด้วยเสียงตุบหนัก ‘ล้อกันเล่นหรือไง’ ฉันรีบวิ่งเข้าไปทันทีเพื่อดูว่าเป็นใคร เท้าลื่นเล็กน้อยบนผิวน้ำแข็ง พอเข้าใกล้พอจะมองเห็นหน้าแล้ว คิ้วฉันก็ขมวด ‘ซวยเอ๊ย’ แน่นอนว่าเป็นไอ้ตัวถ่วง มันนอนสลบอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนจะหมดสติกลางทางตกลงมาแล้วก็แค่... กลิ้งลงมาทั้งภูเขา เหมือนก้อนหิมะสุดไร้ฝีมือ ฉันถอนหายใจแรง ลมหายใจกลายเป็นไอขาวในอากาศเยือกแข็ง แล้วคว้าฮู้ดของมันไว้ เริ่มลากมันไปบนผิวน้ำแข็ง น้ำหนักตัวไร้สติของมันบดครูดไปกับพื้นเรียบ ทุกครั้งที่ดึงก็มีแรงสะท้อนปะทะขึ้นมาถึงไหล่ แล้วแม่น้ำก็เริ่มแตกร้าว เสียงแกรกใสแหลมคม เกือบจะบอบบางเสียด้วยซ้ำ ฉันหยุดชั่วครู่เพื่อเช็กให้แน่ใจว่าไม่ได้หูแว่วไป ลมสงบลงพอให้เสียงนั้นส่งมาได้ชัดเจน รอยร้าวดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม และเริ่มแผ่ขยาย ‘ใครแม่งเป็นคนทำให้มันพังวะ?!’ ฉันกระชากมันให้ลุกขึ้นอย่างรีบเร่ง หัวใจพุ่งแรงด้วยอะดรีนาลีน แล้วเหวี่ยงมันขึ้นพาดบ่าในจังหวะเดียว ก่อนจะออกวิ่งไปข้างหน้า เท้ากระแทกลงบนผิวน้ำแข็งที่ครางครืดคราดประท้วง มันไม่ง่ายเลย ก้าวของฉันหนักขึ้นทันที แต่ละก้าวเหมือนกำลังจะทะลุลงไป แต่ตอนนี้ต้องเอาความเร็วไว้ก่อนความระวัง ต้องไปเดี๋ยวนี้ “คาสซี! วิ่ง!” เธอยืนอยู่ตรงนั้นนิ่งสนิท ราวกับไม่เข้าใจแนวคิดเรื่องอันตรายที่กำลังจะมาถึง เพียงแค่จ้องฉันด้วยสายตาใต้หมวกเกราะที่ไม่หวั่นไหวเลย แล้วจู่ๆ เธอก็พุ่งออกตัว ‘ขอบใจนะ เดี๋ยว... อะไรนะ?’ เธอกำลังวิ่ง แต่ทำไมเธอถึงวิ่งมาทางฉัน?!