บทที่ 34: เทือกเขาฟรอสต์ [ตอนที่ 1] หลังจากรับฟังการบรีฟแล้ว พวกเราก็ขึ้นรถม้าสะอาดเอี่ยมเรียบร้อย แบ่งกันกลุ่มละห้าคน และรถก็พาเราไปยังที่ตั้งของประตูวิญญาณ ยานพาหนะที่ลากด้วยม้านั้นว่ากันว่าเป็นของโบสถ์นิรันดร์ แม้แต่ม้าก็ยังขาวสะอาดบริสุทธิ์ แผงคอพลิ้วไหวราวกับไม่เคยเห็นแม้แต่ผงฝุ่นสักเม็ด ภายในรถม้าแทบจะเทียบได้กับภายในรถลิมูซีนบนโลกเลยทีเดียว ฉันโชคดีพอที่จะเคยเข้าไปนั่งมาแล้วถึงสองครั้งในชีวิต ดังนั้นฉันจึงรู้ดีว่ากำลังพูดถึงอะไรอยู่ แม้สถานที่จะหรูหราสมกับฐานะ และแม้ฉันจะต้องนั่งร่วมกับคนอื่นอีกสี่คน แต่ฉันก็ยังไม่รู้สึกอินอยู่ดี ฉันเอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกอาวรณ์ ขณะที่ความทรงจำของเมื่อคืนก่อนฉายวนซ้ำอยู่ในหัว ดวงตาของเธอ ท่าทางที่เธอครางและโอบฉันไว้ตอนที่ฉันเอากับเธอ เช้านี้ก็ด้วย... บางทีฉันน่าจะบอกเธอไปว่าฉันชอบเธอ? ฉันชอบเธอจริงๆ ฉันคงยังไม่ถึงขั้นรักหรอก ไม่ใช่ตอนนี้... แต่ฉันมองไม่เห็นเหตุผลเลยว่ามันจะไปไม่ถึงจุดนั้นในสักวัน “ดูเหมือนคุณกำลังกังวลอยู่นะ” เสียงนุ่มสง่างามสำเนียงรัสเซียดึงฉันออกจากห้วงความคิด ฉันถอนหายใจแล้วมองข้ามไปอีกฝั่งของรถม้า เอลน่านั่งอยู่ตรงนั้น กอดอกพาดทับหน้าอกเล็กๆ ของตัวเอง ขาทั้งสองไขว้กัน บนโต๊ะไม้ขัดเงาที่คั่นอยู่ระหว่างเรานั้น ราคาคงแพงกว่าของทั้งหมดในชุดฉันรวมกันเสียอีก ฝั่งของเธอมีเด็กสาวอีกสองคน นั่งกระซิบกระซาบกันอยู่ ส่วนข้างฉันมีแค่เด็กหนุ่มที่เข้ากลุ่มช้าไปพร้อมฉัน เขาดูจะไม่ตื่นเต้นกับที่นี่เลยพอๆ กับฉัน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันเกือบจะสงสัยด้วยซ้ำว่าทำไมคนแรงก์ B กับพวกแรงก์ C หลายคนถึงได้นั่งรถม้าคันเดียวกับคนแรงก์ F อย่างฉัน แล้วก็เพื่อนร่วมกลุ่มแรงก์ D ของฉันคนนี้ แต่แทบจะทันที ฉันก็รู้คำตอบ ทั้งหมดเป็นเพราะคุณหนูสาวที่ชื่อเอลน่า โวลคอฟคนนี้ และความดื้อดึงของเธอที่อยากเป็นเพื่อนกับฉันให้ได้ ฉันพ่นลมหายใจออกมา ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่พยายามสื่อชัดเจนว่าฉันไม่อยากให้ใครมายุ่ง: “ผมไม่เป็นไร” แม้ฉันจะหันกลับไปมองนอกหน้าต่าง แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาเข้มข้นของเธอ เมืองค่อยๆ เลื่อนผ่านไป ทีละอาคารหิน ก่อนจะกลายเป็นบ้านไม้ แล้วก็เป็นพื้นที่เพาะปลูก ไม่นานนัก เสียงของเธอก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง “แปลกดีนะ โบสถ์ไม่ได้แจกอุปกรณ์ให้คุณเหมือนที่แจกพวกเราหรือไง หรือว่าคุณชอบของเก่าโทรมๆ กันแน่?” ฉันถอนหายใจ... อีกครั้ง ‘มาแล้วสินะ’ “โบสถ์จะไปสนใจคนอย่างผมทำไม ผมว่าพวกเขาเอาทรัพยากรไปทุ่มให้พวกระดับสูงกว่าน่าจะคุ้มกว่า” คิ้วของเอลน่าขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงของเธอแฝงการปกป้อง “คุณพูดผิดแล้ว โบสถ์ดูแลทุกคนอย่างเท่าเทียม” ฉันชำเลืองมองเธอ ‘ใสซื่อ’ ฉันไม่ตอบอะไร แค่หันกลับไปมองนอกหน้าต่างต่อ มองเมืองที่พร่าเลือนไปตามทาง ก้อนหินบนถนนเริ่มกลายเป็นถนนดิน กำแพงเมืองค่อยๆ เข้าใกล้ขึ้น ใหญ่โตและเก่าแก่ ในไม่ช้า เราก็ผ่านประตูเมืองออกมา และตอนนี้สิ่งที่เลื่อนผ่านไปข้างนอกก็กลายเป็นผืนพืชพรรณเขียวชอุ่ม ไร่นา ป่าไม้ และหมู่บ้านเป็นครั้งคราว ไม่นานนัก รถม้าก็หยุดลง และพวกเราถูกขอให้ลงไปข้างนอก ขณะที่พวกเราทุกคนลงจากรถ อาจารย์สแตนลีย์ก็กล่าวกับพวกเรา ในขณะที่ทหารรอบๆ กำลังแจกเสื้อคลุมตัวหนาขนาดใหญ่ที่ทำจากขนสัตว์ “ประตูเป็นประตูธาตุน้ำแข็ง ดังนั้นนี่คือเสื้อคลุมเสริมความแข็งแรง เอาไว้ป้องกันพวกเธอในกรณีที่อากาศโหดร้าย” พวกทหารแจกเสื้อคลุมอย่างคล่องแคล่ว บังเอิญว่ามีใบหน้าที่คุ้นเคยคนหนึ่งเป็นคนยื่นเสื้อคลุมให้เอลน่า เขาเหลือบมองฉันด้วยสีหน้าบึ้งตึงดำทะมึน ก่อนจะรีบสะบัดหน้าหนีไป ฉันอดหัวเราะในใจไม่ได้ ‘น่ารักดีนี่’ เอลน่าเดินเข้ามาใกล้ฉันขณะสวมเสื้อคลุม พลางจัดขนหนาๆ บนไหล่ให้เข้าที่ “เมื่อกี้ฉันเห็นคุณยิ้มเล็กๆ นะ คุณรู้จักเขาเหรอ?” “แค่คนรู้จักน่ะ ผมเคยขอเงินเขายืม แต่ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดไปคนละแบบ” ‘ชิบหาย ยังติดหนี้ฟลินท์อยู่เลย! ต้องไปขอไลร่าให้ยืมเงิน แล้วเอาไปบวกกับเงินที่เหลือไว้ใช้คืนเขา’ ระหว่างนั้น เอลน่ามองฉันด้วยสายตาตำหนิ “คุณเพิ่งมาไม่ถึงเดือนก็ไปขอยืมเงินแล้วเหรอ? เงินเบี้ยเลี้ยงที่โบสถ์ให้ไม่พอหรือไง?” ฉันเบิกตากว้าง แล้วหันไปหาเธอทันที “โบสถ์ให้เบี้ยเลี้ยงด้วยเหรอ?!” คนที่อยู่ด้านหน้าหันกลับมามองฉัน พร้อมพึมพำด้วยความรังเกียจ เด็กผู้หญิงคนหนึ่งย่นจมูกเหมือนฉันเพิ่งสารภาพว่าไม่ได้อาบน้ำ ‘สุดยอด ไปได้อีกหนึ่งอย่างที่ฉันไม่รู้’ ไกลออกไปข้างหน้า ดูเหมือนอาจารย์สแตนลีย์กับท่านหญิงมิราเบลกำลังทำอะไรบางอย่างร่วมกับพาลาดินที่ยืนอยู่หน้าพลังงานวงกลมขนาดใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับ ซึ่งฉันเพิ่งนึกออกว่ามันคือประตู ตัวอากาศเย็นกว่าภายในเมืองอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ก็ยังพอทนได้ ฉันเห็นลมหายใจของตัวเองกลายเป็นไอจางๆ เอลน่ามองฉันพลางกระพริบตาช้าๆ “คุณไม่รู้จริงๆ เหรอ?” “ถ้ารู้ ผมคงต้องไปขอยืมเงินทำไมล่ะ?” ฉันพ่นลมหายใจออกมา แล้วหันไปทางด้านหน้าขณะที่พวกเราเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเป็นแถว เสียงของอาจารย์สแตนลีย์ดังแหวกฝูงชนมาอย่างที่เป็นประจำ “พวกไร้ค่าอย่างพวกเธออยู่รวมกันไว้ให้ดี นี่คือประตูแรงก์ C ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเธอข้างใน นั่นคือความรับผิดชอบของพวกเธอเองล้วนๆ หลงทางแล้วก็ตายไปเสีย ฉันจะไม่รับผิดชอบอะไรทั้งนั้น!” ท่านหญิงมิราเบล หญิงสาวผิวซีด ผมดำ และดวงตาสีแดงที่ดูคล้ายเรืองแสงจางๆ ท่ามกลางแสงสลัว หัวเราะเบาๆ เธอพูดกับเขาในขณะที่พวกเราต่อแถวเดินไปยังประตูว่า “โหดไปไหมคะ พวกเขาเป็นนักเรียนของคุณมาแล้วสามสัปดาห์นะคะ น่าจะผูกพันกันบ้างแล้วไม่ใช่เหรอ” “ผูกพัน? พวกนี้แหละที่เป็นต้นเหตุให้ผมสิ้นหวัง” เธอหัวเราะอีกครั้ง “เข้าใจได้ค่ะ” บทสนทนาของพวกเขายังคงดำเนินต่อไป ขณะที่เราก้าวเข้าใกล้ประตู พลังงานที่สั่นไหวดูเหมือนผิวน้ำที่ถูกแช่แข็งไว้กลางอากาศ ปล่อยแสงสีรุ้งจางๆ ออกมา เอลน่า เพื่อนของเธอทั้งสองคน เด็กแรงก์ D และฉัน ก้าวเข้าไปพร้อมกัน ทันทีที่ฉันก้าวผ่านประตู ความสะเทือนวาบก็กระแทกเข้ามาอย่างรวดเร็ว ไม่ได้รุนแรงอะไร เป็นเพียงแรงปะทะที่ไม่ใส่ใจมากพอจะเรียกว่าเจ็บ คล้ายร่างกายกำลังรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว ความเย็นวูบผ่านผิวกาย พร้อมกับความมึนงงชั่วขณะ ฉันลืมตาขึ้น แล้วพบว่าตัวเองอยู่ในดินแดนสีขาวอันกว้างใหญ่ มีภูเขาสูงชันทอดตัวเอื้อมไปสู่ท้องฟ้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด บนฟ้าไม่มีเมฆ มีแต่สีฟ้าเหมือนมหาสมุทรอีกแบบหนึ่งที่แผ่ไกลออกไปไม่รู้จบ หิมะปกคลุมทุกสิ่ง ทุกอย่างขาวสะอาดและไม่ถูกแตะต้อง ยกเว้นบริเวณรอบๆ ประตูโดยตรง “สวยดีแฮะ” ฉันพึมพำ แล้วก็เห็นไออากาศเย็นลอยออกมาจากปากตัวเองทันที จากนั้นความหนาวก็ซัดเข้าใส่ฉัน มันกัดลึกแม้จะมีเสื้อคลุมขนสัตว์หนาๆ อยู่ก็ตาม เอลน่ากระชับเสื้อคลุมเข้าหาตัว พร้อมสั่นเล็กน้อย “ใช่ สวย แต่หนาวนะ เราจะสู้กันในสภาพแบบนี้ได้ยังไง?” ฉันยักไหล่ “ผมว่ามันก็เป็นความจริงของที่นี่แหละ” ‘อย่างน้อยข้างในก็มีเกราะที่เหมาะสมอยู่แล้ว’ อาจารย์สแตนลีย์หันมาหาพวกเรา ลมหายใจพ่นออกมาเป็นกลุ่มไอขนาดใหญ่ “ทีมละห้าคนที่นั่งรถมามาถึงที่นี่ ให้ใช้รูปแบบนั้นปฏิบัติการในประตูด้วย พื้นที่นี้อย่างที่พวกเธอเห็น คือชานนอกของประตูวิญญาณ พวกเธอจะเจอสัตว์วิญญาณอยู่จำนวนไม่มากในที่นี่ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่เจอเลย ดังนั้นเตรียมตัวให้พร้อม แล้วอัญเชิญวิญญาณวีรบุรุษของพวกเธอซะไอ้พวกบัดซบ!” ทุกคนรอบตัวพวกเราระเบิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที “เอาวะ!” “ในที่สุด!” “ฉันจะขยี้เยติให้แหลกเลย!” “มาหาข้า โอเวอร์ลอร์ด!” ประกายไฟหลากสีส่องระยิบระยับและผสานเข้าหากัน ก่อเป็นการอัญเชิญหลากหลายรูปแบบ อากาศแน่นตึงขึ้นชั่วขณะ หนักอึ้งไปด้วยพลัง แต่ก็ผ่อนคลายลงในทันที มีบางอย่างเกี่ยวกับการมีอยู่ของวิญญาณวีรบุรุษ ที่รู้สึกเหมือนมันเข้ากับประตูแห่งนี้โดยธรรมชาติ ราวกับพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ในแบบที่พวกเราไม่ใช่ “คุณก็ควรอัญเชิญวิญญาณของคุณได้แล้ว” เอลน่าพูดขึ้น เสียงของเธอสงบนิ่งแม้รอบข้างจะเต็มไปด้วยความโกลาหลจากการอัญเชิญ ฉันเหลือบมองเธอ แล้วมองร่างอัญเชิญของเธออย่างชัดๆ เป็นครั้งแรก เธอสูงและสง่างาม โครงร่างแข็งแรงบ่งบอกถึงพลังและความงดงามในคราวเดียวกัน เส้นผมของเธอเป็นลำธารพลิ้วไหวสีฟ้ากับสีขาว เคลื่อนตัวราวกับถูกลมพัดอยู่ตลอดเวลา ชุดเกราะของเธอดูเหมือนสร้างจากแก้ว หรืออาจจะเป็นน้ำแข็ง ส่องประกายโปร่งใส จบลงด้วยกระโปรงสีขาวที่สั้นเหนือช่วงต้นขาเล็กน้อย รองเท้าบูตผลึกยกสูงเหนือเข่าของเธอ สะท้อนแสงหิมะรอบตัวเรา เธออัญเชิญฮัลเบิร์ดขึ้นมาด้วยท่าทางสบายๆ ยืนตัวตรงด้วยความสง่างามที่แบกรับแรงกดดันราวกับพายุที่กำลังก่อตัว เอลน่ามองวิญญาณวีรบุรุษของตัวเองด้วยความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด “เธอชื่อราชินีแห่งนภา แต่ฉันเรียกเธอว่าเทมเพสต์” ฉันเหลือบมองต้นขาเปลือยของวิญญาณของเธอ ‘เทมเพสต์นี่ร้อนแรงชะมัด’ แต่ของฉัน... ร้อนแรงยิ่งกว่า ‘มาเถอะ แคสซี่’