บทที่ 36: Blizzard Maulers แคสซีไม่ให้สิ่งมีชีวิตนั่นได้พักแม้แต่วินาทีเดียว เธอสะบัดมือกลับ แล้วฟาดเข้าใส่ใบหน้ามันหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ทุกแรงปะทะหนักหน่วงจนต้นไม้ผอมบางด้านหลังสั่นสะท้านรุนแรง เศษไม้แตกกระจายปลิวว่อนกลางอากาศ แต่ที่ทำให้ฉันตกตะลึงก็คือ ต้นไม้นั่นยังคงหักไม่ลง สิ่งมีชีวิตร่างมหึมานั่นเหวี่ยงมือใหญ่ใส่แคสซี ทว่าเธอแค่ขยับน้ำหนักตัว แล้วเหวี่ยงขาขึ้นก่อนทิ้งตัวลงมาอย่างรวดเร็วและเฉียบคม กดมือของมันกระแทกพื้น จากนั้นก็เสียบมันด้วยหนามแหลมของรองเท้าบูตของเธอของเหลวสีฟ้าเน่าเหม็นกระเซ็นพุ่งออกมา ย้อมหิมะสีขาวให้กลายเป็นสีประหลาดผิดธรรมชาติ ใบหน้าของสิ่งมีชีวิตนั่นเต็มไปด้วยเลือดสีน้ำเงินอยู่แล้ว สายเลือดไหลเป็นทางลงมาตามขนสีขาวราวหิมะ แคสซีเหยียดมือไปด้านหลัง นิ้วกางออก นั่นแหละที่ทำให้ฉันสังเกตเห็น 'ดาบของเธอไม่ได้อยู่กับตัวนี่' เธอทิ้งมันไว้เพื่อเอาความเร็ว สะใจดี แถมยังฉลาดอีกต่างหาก แทนที่จะใช้ดาบ เธอกลับใช้หนามบนเกราะบ่าเสียบเข้ากับอสูรวิญญาณตัวนั้น เปลี่ยนเกราะของตัวเองให้กลายเป็นอาวุธ ดาบที่ปักคาอยู่บนพื้นเริ่มสั่น ก่อนจะกระชากตัวหลุดออกมา แล้วพุ่งตรงเข้าสู่ฝ่ามือที่รออยู่ของเธอ เธอคว้ามันไว้โดยไม่ต้องมอง แล้วเสียบเข้าใส่สิ่งมีชีวิตนั่นในจังหวะเดียวอย่างลื่นไหล เลือดถูกบีบพุ่งออกมาเป็นสายน้ำเสียงต่ำทุ้ม มันกระจายเป็นละอองคลุ้งในอากาศและสาดเปรอะหิมะที่ปกคลุมพื้นหญ้า พวกเราทุกคนจ้องมองเงียบงัน เคลกลืนน้ำลายดังเอื้อก ดวงตาซีดจางเบิกกว้าง ชาร์ลอตต์กับเซลีนตัวสั่นอยู่ข้างๆ ฉัน ดวงตาของทั้งคู่เบิกกว้างไม่ต่างกัน ชาร์ลอตต์หันหน้าหนีทันที ก่อนจะอาเจียนออกมาใส่พื้นหญ้า แล้วก็มีเอลีน่า เธอยืนอยู่ตรงนั้น มองทุกอย่างดำเนินไปด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ไม่มีสะดุ้ง ไม่มีคลื่นไส้ ไม่มีอะไรเลย 'พอนึกดูแล้ว... เธอเป็นคนรัสเซียนี่นะ?' บางทีข่าวลือนั่นอาจจะจริงก็ได้ แต่พวกเราจะยืนเฉยๆ ไม่ทำอะไรไม่ได้ นี่เพิ่งแค่ตัวแรกเท่านั้น "ทุกคน!" ฉันตะโกน เสียงแหลมพร่าเล็กน้อย "ตั้งสติสิ! พวกเราจะตายกันหมด!" แทบจะในวินาทีนั้น แคสซีเปลี่ยนท่ายืนแล้วเงยหน้ามองขึ้นไปอีกตัวกำลังร่วงลงมาจากยอดไม้สูง เงามหึมาทาบทับอยู่บนเรือนยอด ฉันหรี่ตาเมื่อจำนวนพวกมันดูเหมือนจะเพิ่มขึ้น 'สอง... สาม...' ห้า! 'ชิบหาย' ฉันปลดปล่อยออร่าสีแดงเข้มอัดแน่นออกไปทันที มันแผ่เป็นคลื่นกวาดออกไปโดยรอบ เสริมความสามารถทางกายภาพของฉันขึ้นอย่างฉับพลัน มันอาจจะทำให้ศัตรูอ่อนลงได้เหมือนกัน - น่าจะนะ - แต่เป้าหมายหลักคือบัฟที่จะส่งต่อให้ทั้งพวกพ้องและตัวฉันเอง ฉันงอมือกลับ เรียกมีดสั้นที่ทริสตันมอบให้ ขณะเดียวกันก็พุ่งตัวถอยออกจากจุดที่พวกมันจะตกลงมา ขณะที่ฉันเริ่มเคลื่อนไหว คนอื่นๆ ก็เคลื่อนไหวเช่นกัน เอลีน่าพุ่งออกไปอีกทางหนึ่ง คว้าแขนชาร์ลอตต์แล้วกระชากเธอออกมาให้พ้นทาง เซลีนเองก็ว่องไวอยู่แล้ว เธอกระโดดถอยหลัง และอสูรอัญเชิญของเธอก็พุ่งตามไปอย่างรวดเร็วกว่าเธอ มันคว้าตัวเธออย่างนุ่มนวลกลางอากาศ แล้วบินพาออกไปด้วยแรงกระพือปีกอันทรงพลัง สิ่งมีชีวิตพวกนั้นกระแทกลงตรงกลางพื้นที่ด้วยแรงสะเทือนสั่นสะท้านผืนดิน เคลกับฉันอยู่ฝั่งขวา เอลีน่า ชาร์ลอตต์ และเซลีนอยู่ฝั่งซ้าย โอบล้อมฝูงอสูรพวกนั้นเป็นวงคร่าวๆ เอลีน่าตะโกน พลางยื่นมือออกไปสั่งการ "Tempest!" อสูรอัญเชิญของเธอพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ก่อนจะทิ้งตัวลงกลางร่างมหึมาพวกนั้น หิมะระเบิดกระจายออกเป็นคลื่นสีขาว ฉันยกแขนบังหน้าในจังหวะนั้น พร้อมหรี่ตาสู้กับความหนาวเย็นที่บาดผิว เคลดูสั่นไม่น้อย แต่เหมือนจะตั้งหลักได้แล้ว เขาส่งอสูรอัญเชิญของตัวเองพุ่งเข้าไปด้วย ไอรอนโฮลด์ก้าวตะลุยไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าหนักแน่นเป็นจังหวะ ใช้ค้อนยักษ์ของมันสองแขนจับไว้ด้านหลัง ตัวอสูรพวกนั้นเป็นสัตว์คล้ายลิงขนาดมหึมา สูงได้ถึงสามเมตรอย่างง่ายดาย ปกคลุมด้วยขนหนาสีขาวสลับเทาถ่าน ผลึกน้ำแข็งสีน้ำเงินแหลมคมยื่นออกมาจากบ่า ข้อศอก และสันหลังราวกับเกราะธรรมชาติ ใบหน้าของมันถูกกรอบด้วยแผงขนสีขาวหนาทึบ และลมหายใจของมันก็กลายเป็นไอเย็นจับตัวเป็นกลุ่มควันให้เห็นอยู่ตลอด พวกมันมีหางยาวเป็นลายทาง ลากเป็นรอยบนหิมะขณะพุ่งเข้าโจมตี ไอรอนโฮลด์เหวี่ยงค้อนขึ้นเหนือศีรษะเป็นแนวโค้งอันดุร้าย ก่อนทุบลงบนแขนของอสูรที่อยู่ใกล้ที่สุด ซึ่งสูงกว่ามันอย่างเห็นได้ชัด อสูรลิงตัวนั้นรับไว้ได้ชั่วขณะ จากนั้นมันก้มลงมองแขนตัวเองแล้วคำราม เสียงนั้นเหมือนน้ำแข็งกำลังบดกัน ราวกับกำลังเยาะเย้ยอสูรอัญเชิญ แล้วมันก็พุ่งเข้าหาไอรอนโฮลด์ ซึ่งในตอนนั้นกำลังเคลื่อนตามคำสั่งทางความคิดของเคลอยู่แล้ว แต่ทันทีที่มือของมันเหยียดออกไป แคสซีก็เข้ามาสกัด เธอหมุนตัวพุ่งไปข้างหน้า ดาบใหญ่ของเธอหมุนเป็นพายุหมุนเฉียดคม เมื่อจบจังหวะนั้น เธอก็ฟันตัดแขนของอสูรขาดสะบั้นในเสี้ยววินาที เลือดสีน้ำเงินสาดกระจายเป็นละออง เอลีน่าเข้าควบคุมฝั่งตรงข้ามอย่างสมบูรณ์ Tempest แทงส่วนท้องของอสูรตัวหนึ่งด้วยหอกง้าว ก่อนจะปล่อยกระแสสายฟ้าขนาดมหึมาระเบิดใส่มันจนร่างชักกระตุกลอยขึ้นกลางอากาศ เธอหมุนตัวกลางอากาศอย่างงดงามเหนือมนุษย์ แล้วฟาดหอกง้าวกระแทกสีข้างของมัน ส่งมันปลิวกระเด็นเข้าไปในป่า ต้นไม้แตกหักดังสนั่นเมื่อมันกระแทกเข้าใส่ ในเวลาเดียวกัน... 'เดี๋ยวนะ แล้วเซลีนล่ะ?' ฉันคิดว่าตัวอสูรอัญเชิญของเซลีนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ แต่บางทีมันอาจเป็นเพราะตาฉันเล่นตลกก็ได้ ไม่ว่าอย่างไร ฉันก็หาเธอไม่เจอบนสนามรบเลย ทันใดนั้น ลูกธนูลูกหนึ่งก็วูบผ่านอากาศ พุ่งฝังลึกเข้าไปในอกของอสูรตัวหนึ่ง มันเซถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วคำราม จากนั้นก็ถลำตัวต่อไปพร้อมยกแขนลิงมหึมาขึ้น อีกลูกหนึ่งพุ่งมาจากด้านบน - จากในหมู่ต้นไม้ - แล้วปักลงบนไหล่ขวาของมัน ในจังหวะนั้น ฉันเห็นซิลวาริสตีลังกาลอยผ่านเหนือหัวมันไปเป็นแนวโค้งงดงาม 'สกิลล่องหน สุดยอด' เห็นได้ชัดว่าเธอมีสกิลลอบเร้นบางอย่าง ซ่อนการมีตัวตนของตัวเองไว้ แล้วใช้โจมตีจากตำแหน่งที่มองไม่เห็นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ชาร์ลอตต์เอง ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะมีอาการแบบนั้น และตอนนี้ใบหน้ายังซีดอยู่ แต่เธอก็กลับมาจดจ่อแล้ว อสูรอัญเชิญของเธอดูโหดเหี้ยมเป็นพิเศษ เป็นด้านตรงข้ามของภาพลักษณ์จากผมบลอนด์กับดวงตาสีฟ้าของเธออย่างสิ้นเชิง มันหมุนขวานรบสองคมขนาดมหึมาด้วยท่าทางคลั่งศึก แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า มันกวาดขวานต่ำไปกับพื้น หวังจะกวาดหลายเป้าหมายให้ล้มระเนระนาด ไอรอนโฮลด์รับแรงปะทะจากอสูรลิงอีกตัวได้อีกครั้ง มันถอยเซไปเพียงสองก้าว แรงกระแทกนั้นถ้าเกิดกับฉันคงกระเด็นปลิวไปแล้ว แคสซีเคลื่อนตัวไปก่อนแล้ว เธอปักดาบของตัวเองลงที่ลำคอของอสูรที่เธอตัดมือมันขาด เธอชักดาบยกขึ้น - ดาบใหญ่ทรุดลึกลงไปก่อนจะพุ่งทะลุออกจากด้านหลังของร่างอสูร เลือดเดือดพล่านเป็นฟองอยู่ในลำคอของมันขณะที่มันพยายามคำราม เสียงนั้นกลายเป็นเสียงเปียกชื้นครืดคราด แคสซีสะบัดฟันไปทางซ้ายอย่างดุเดือด กวาดหัวของสิ่งมีชีวิตนั่นหลุดออกไปอย่างสะอาดหมดจด แล้วฉันก็เห็นมัน [คุณได้สังหารอสูรวิญญาณระดับ 4: Blizzard Mauler] ฉันชะงัก มองลงไปยังรูนโลดสตาร์ที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันซึ่งประกาศการสังหารของแคสซี แสงจางๆ ของมันสะท้อนอยู่ในสายตาฉัน 'เหมือนเกมเลย!' แต่ในเวลาเดียวกัน ความจริงบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวฉัน 'เดี๋ยว... นี่ไม่ใช่อสูรวิญญาณตัวแรกที่แคสซีฆ่านี่' ฉันหันหัวไปทางด้านข้างในทันที อสูรวิญญาณที่แคสซีฟันล้มไปก่อนหน้านี้ - ตัวแรกนั่น - หายไปแล้ว หายไปอย่างสิ้นเชิง มันเหลือไว้เพียงต้นไม้ที่ถูกทำลายจนโล่ง โดนทุบจนแหลก และมีคราบสีน้ำเงินเปื้อนเลือดสาดเลอะตามเปลือกไม้ 'ศพมันไม่ได้หายไปเฉยๆ หรอกใช่ไหม มันจะถูกดูดกลับเข้าไป—' ในเสี้ยววินาทีนั้น เงาหนึ่งก็ทาบลงเหนือฉัน บางอย่างกำลังดิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว ฉันเงยหน้าขึ้น 'โอ้... ไม่'