บทที่ 46: สถานการณ์ไม่คาดฝัน ขณะที่แคสซีเปล่งประกายมีชีวิตขึ้นมาอยู่ด้านหลังผม พวกเราทั้งสองก็ปะทะกัน ดาบยาวของเขาฟาดลงมาที่ผม ผมเฉียงตัวหลบแล้วพุ่งเข้าใส่ด้วยมีดสั้นเล่มหนึ่งในท่าจับย้อนกลับ เขายกดาบขึ้นอย่างรวดเร็วแล้วปัดมันออก ผมขยับอีกครั้ง ผมหมุนตัวอย่างเฉียบคม พยายามแทรกเข้าไปในช่องป้องกันของเขา แต่เขาเคลื่อนใบดาบมาบล็อกไว้ ผมพลิกตัวกลับ ใช้มีดสั้นอีกเล่มของตัวเอง มือของเขาไวมาก คว้าข้อมือผมไว้กลางคันชัก ผมยิ้มเหี้ยมให้เขาแล้วเหวี่ยงมืออีกข้างวนเข้ามา ใบมีดเฉียงไปที่ซี่โครงของเขา ด้วยดาบยาวแล้วตำแหน่งที่เขายืนอยู่ มันทั้งตั้งรับและสวนกลับได้แย่ไปหมด แต่ไอ้เวรนี่ เขาไม่แม้แต่จะแสดงท่าทีลำบากใจ เขาแค่มองผมด้วยดวงตาเย็นชา ว่างเปล่า แล้วชักขาขึ้นเตะตรงเข้าที่อกผม ส่งผมกระเด็นถอยหลัง เขาจับดาบด้วยสองมือแล้วพุ่งเข้ามาหาผม พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ ที่จะขยับอสูรอัญเชิญของแกไปพร้อมกับพยายามสู้เอาชีวิตรอดน่ะ?” เขากดฟาดลงมาบนมีดสั้นสองเล่มที่ผมไขว้กันไว้ รอยยิ้มของเขาแทบจะบ้าคลั่ง “ฉันเดาเอาว่าสมองอันถูกยกย่องของแก ก็ไม่ได้ต่างอะไรนักเมื่อเผชิญหน้ากับความตายของจริงสินะ!” ‘โห ครูสอนปรัชญาจากพวกโรคจิตนี่เอง สุดยอดจริงๆ’ ไอ้เวรนี่ดูน่ากลัวจริงๆ มันทำให้หัวใจผมสั่นด้วยความหวาดกลัวไปชั่วขณะตอนที่มองเห็นความบ้าคลั่งลุกโชนอยู่บนใบหน้ามัน มีอาการสั่นเล็กๆ ไหลผ่านไปทั่วแขนผม มันปล่อยมือข้างหนึ่งจากดาบแล้วชกเข้าที่ท้องผม เต็มแรง ผมเซถอยหลัง ไอออกมา พยายามสูดอากาศกลับเข้าไปในปอด มันฉวยช่องว่างนั้นทันที สอดใบดาบเลื้อยไปตามคมมีดสั้นของผมแล้วเหวี่ยงผมกระเด็นไปด้านข้าง ผมเสียหลัก หมัดแย็บหนึ่งกระแทกเข้าที่แก้มก่อนที่ผมจะตั้งตัวได้ แล้วตอนที่ผมพยายามจะทรงตัวใหม่ ปุ่มด้ามดาบของมันก็ฟาดเข้าที่สันจมูกผม ส่งความเจ็บปวดแผดเผาสีขาวพุ่งตรงเข้าสมอง จมูกผมแตก เลือดกระเซ็น หัวผมสะบัดกลับไปด้านหลัง ‘เวรเอ๊ย! ไอ้นี่มันฝีมือดีเป็นบ้า! แคสซี ตอนนี้แหละ ถ้าขยับได้จะดีมาก!’ แคสซี... ผมเหลือบเห็นเธอในหางตา เธอยืนอยู่อย่างนั้นเฉยๆ ไม่ไหวติงเลยสักนิด มองดูเหมือนรูปปั้นประดับเสียมากกว่า ‘เล่นบท “ฉันยุ่งจนโดนกระทืบหน้าอยู่เลยสั่งอะไรไม่ได้” ได้เนียนดีจริงๆ การแสดงแบบเข้าถึงบทสุดๆ’ อย่างน้อยเธอก็ทำให้ดูน่าเชื่อ “น่าผิดหวังนะ เคด จริงๆ ฉันคาดว่า—” เขาแทงปุ่มด้ามดาบใส่ผมอีกครั้ง ทำให้หน้าผมสะบัดกลับ เลือดเต็มปาก “มากกว่านี้ มากกว่านี้อีก แกยังไม่ได้พยายามเลยด้วยซ้ำ!” เขาคว้าผ้าคลุมผมแล้วกระชากเข้าหาตัว จากนั้นก็เอาศอกอัดใส่หน้า ผมเซถอยหลัง เลือดไหลพรากจากจมูกที่บิดเบี้ยวกับริมฝีปากที่แตก ผมก้มตัวลงเล็กน้อย ถ่มเลือดแดงฉานลงพื้น รสโลหะคลุ้งเต็มลิ้น ‘เอาล่ะ นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ดีนัก’ ผมค่อยๆ เงยหน้าขึ้นแล้วมองเขา เขายืนตัวตรง พิงดาบอย่างสบายๆ มองผมด้วยความอดทนแบบเฉื่อยชา เหมือนที่ครูมองนักเรียนที่ช้าจนน่าหงุดหงิดคนหนึ่ง ‘ไอ้หมอนี่... ไม่มีทางที่มันจะไม่ได้รับการฝึกพิเศษมาแน่’ มันเก่งเกินไป เก่งกว่าทุกอย่างที่พวกเราเคยถูกสอนมาในการฝึกแบบปลอดเชื้อในสถาบัน เขาทำให้การซ้อมสู้กับทริสตันของผมดูเหมือนการเล่นเด็กอนุบาลไปในทันที เป็นแค่การถมพื้นให้โลกที่ไม่สนใจความยุติธรรมของการดวลแม้แต่นิดเดียว ไอ้เวรนี่แข็งแกร่งกว่าผม ก็ไม่แปลกเท่าไรนัก เขาเป็นแรงก์ S นี่นา แล้ววิธีที่เขาเคลื่อนไหวล่ะ ลื่นไหล แม่นยำ เหมือนความรุนแรงเป็นภาษาที่เขาพูดได้อย่างคล่องแคล่ว? เขาคงไม่ได้เก่งขนาดนี้เพราะการฝึกในสถาบันแค่สามสัปดาห์แน่ ‘คุณสมบัติความเชี่ยวชาญการต่อสู้ ต้องใช่แน่ๆ’ ผมยืดตัวขึ้นอย่างเจ็บปวด แล้วใช้มือที่สวมถุงมือเช็ดเลือดออกจากปาก สายตาผมจับจ้องเขาแน่นขึ้น คมขึ้น ไอ้หมอนั่นมองผมอยู่นาน... แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะ “ฮะ ฮะ เดี๋ยวๆ ๆ อย่าบอกนะ...” เขาเอียงหัว รอยยิ้มกว้างขึ้น “แกคิดจริงๆ เหรอว่าจะแพ้ฉันได้?” ผมยักไหล่ “นั่นก็จุดประสงค์ของการต่อสู้นี่ไม่ใช่เหรอ?” ผมจ้องเขาอย่างหนักแน่น ปล่อยให้รอยยิ้มค่อยๆ โค้งอยู่ตรงมุมปาก “ฟังนะ ถ้าแกคิดว่าฉันฆ่าง่ายๆ ล่ะก็ แกกำลังทำพลาดครั้งใหญ่เลย” ผมชูมีดสั้นขึ้น “ฉันอึดกว่าฮันนีแบดเจอร์อีก ไอ้เวร” “ปากดีจริงๆ ดูแกสิ” เขาส่ายหัวอย่างขำๆ “เห่าเก่งอย่างเดียว” ผมจับมีดสั้นให้ถูกท่ากว่าเดิม คราวนี้เป็นท่าถนัด มือทั้งสองพร้อม แล้ววิ่งพุ่งเข้าหาเขา ลำดับชั้นมันได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ผมเป็นฝ่ายอ่อนกว่า ‘ไม่เป็นไร เคยเห็นของอ่อนแอชนะของแข็งแกร่งมาเยอะแล้ว’ อย่างตอนที่ฮันนีแบดเจอร์ตัวหนึ่งหนีสิงโตได้ในสารคดีธรรมชาติ— ‘หนีโว้ย ไอ้โง่ ไม่ได้ฆ่า หนี!’ ‘...เออ โอเค บางทีฉันอาจซวยจริงๆ’ ไม่ว่าจะยังไง ผมก็กระโจนเข้าไปปะทะเขาด้วยมีดสั้นทั้งสองเล่ม ในชั่วขณะหนึ่ง ผมรู้สึกได้ว่าท่าทีของเขาเปลี่ยนไปเมื่อเขาต้องรับมือกับพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน คุณสมบัติของผมเริ่มทำงานแล้ว ดวงตาผมวาบเป็นสีแดง “หยุดนิ่ง!” ทันที มีดสั้นของผมพุ่งไปที่ลำคอของเขา ปลายคมเหลือห่างจากผิวหนังแค่ไม่กี่นิ้ว ตอนนั้นเองมีใครบางคนพุ่งเข้ามากระแทกผมจากด้านข้าง เสียงเหมือนค้อนทุบซัดเข้าที่ซี่โครงอย่างแรง ส่งผมเซถลาออกไปด้านข้าง มีดพลาดเป้า ผมเหลือบมองคนที่เพิ่งมาถึงพร้อมกับเบ้หน้าอย่างเดือดจัด “ไอ้บ้าเอ๊ย!” ผมพุ่งสวนกลับไป ความโกรธเดือดพล่านในอก “คุกเข่า!” คำสั่งนั้นกระแทกใส่เขาเหมือนค้อน ขาทั้งสองข้างของเขาทรุดวูบ ร่างหนักอึ้งทำให้เขาทรุดลงคุกเข่า ผมก้าวเข้าไปแล้วเตะตรงเข้าหน้าเต็มแรง รู้สึกถึงแรงกระแทกอันน่าพอใจขณะที่เขาฟาดลงกับพื้น จากนั้นไคก็พุ่งเข้ามาหาผม ผมเอียงมีดสั้นขึ้นบล็อกการฟันของเขา รับรู้ได้ถึงแรงอันโหดเหี้ยมที่กระแทกใส่แขนผม จนตัวผมหลุดจากพื้นแล้วถูกเหวี่ยงกระเด็นไปด้านหลังกลางอากาศ ผมกลิ้งกระแทกพื้นอย่างหยาบกระด้าง แต่ก็รีบพยุงตัวลุกขึ้นทันที ไคพุ่งเข้ามาแล้ว ดวงตาผมเรืองแสงเข้มข้น ออร่าสีแดงแผ่ออกมารอบตัว ผมกำมีดแน่นขึ้น ความเหนื่อยล้าที่เริ่มก่อตัวหายวับไปเหมือนควัน ผมขมวดคิ้วมืดครึ้มแล้ววิ่งตรงเข้าใส่เขา ประจันหน้ากันกลางทาง เมื่อเจอกับดาบยาวของเขา มีดสั้นของผมเสียเปรียบอย่างหนัก ระยะเอื้อมของเขาได้เปรียบ ‘ถ้ารอดจากนี่ไปได้ ฉันอาจต้องพิจารณาเปลี่ยนอาวุธใหม่จริงๆ!’ พวกเราปะทะกันอย่างรุนแรง ผมเหยียบขาเป็นข้างนำของเขา ใส่น้ำหนักตัวลงไปเต็มที่ และเขาก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บ จากนั้นผมก็กระแทกปุ่มด้ามมีดสั้นเข้าใส่หน้าเขาทันที ทำให้หัวของเขาสะบัดกลับ แล้วตอนที่มันพุ่งกลับมา ผมก็กระแทกหัวโขกเข้าใส่ตรงๆ กระดูกปะทะกระดูก เขาเซถอยหลังไปอย่างมึนงง ตาลอยไม่โฟกัส ผมพุ่งเข้าไปอีกครั้ง ยกมีดขึ้น พร้อมแทงทะลอลำคอเขาตรงๆ อย่างน้อยผมก็คิดอย่างนั้น แต่ในชั่วขณะนั้น ผมกลับลังเล ‘เคด... แกจะฆ่ามนุษย์จริงๆ เหรอ?’ นั่นคือเสียงนางฟ้าบนบ่าผม เหตุผล ละมุนละม่อม อารยะ ‘มันพยายามฆ่าแกนะ ไอ้โง่! มันสมควรตาย! โลกนี้มันกินกันเองทั้งนั้น! ฆ่าหรือถูกฆ่า!’ ปีศาจบนบ่าอีกข้างของผมตะโกนตรรกะใส่หูผมอย่างบ้าคลั่ง