บทที่ 59: การพบกันอันชะตาลิขิต มีบางอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนที่ Kassie พูดขึ้นมา อากาศดูหนักอึ้งและหนืดขึ้น ราวกับทั้งถ้ำกำลังกลั้นหายใจ เธอจริงจังขึ้นมาทันที ทั้งที่ปกติเธอก็จริงจังอยู่แล้ว แต่ความจริงจังในระดับนี้กลับให้ความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจมองข้ามได้ ผมรู้ตัวว่าตัวเองเริ่มขยับอย่างระมัดระวังมากขึ้น และปิดปากเงียบขณะเดินตามรอยศพเข้าไปลึกในชั้นน้ำแข็ง ในที่สุด เราก็มาถึงสิ่งที่ผมจะเรียกว่าเป็นพื้นที่สังหารหมู่ได้เท่านั้น ถุงใส่แกนพลังที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ หลุดจากมือผมลงไปทันทีที่เห็นภาพตรงหน้า ผมไม่จำเป็นต้องให้ Kassie บอกว่าที่เธอพูดถูก ภาพตรงหน้ามันบอกทุกอย่างอยู่แล้ว ไม่สิ มันแทบจะกรีดร้องออกมาเลยด้วยซ้ำ Glacial Patriarchs กับ Blizzard Maulers ไม่ได้แค่ตาย พวกมันถูกทำลายย่อยยับ คนที่ลงมือ... ความเป็นมนุษย์ของมันน่าสงสัยอย่างร้ายแรง ’ฉันรู้ว่าพวกนี้เป็นอสูรกาย แต่จะต้องเป็นอสูรกายในอีกรูปแบบหนึ่งถึงจะฆ่าพวกมันแบบนี้ได้ไม่ใช่เหรอ?’ และอสูรกายในแบบนั้น... จะต้องแข็งแกร่งอย่างน่ากลัวมากแน่ๆ ศพของพวกอสูรวิญญาณถูกเสียบติดอยู่บนแท่งน้ำแข็งแหลมคมที่พุ่งขึ้นมาจากผนังถ้ำและพื้นถ้ำ เลือดสีน้ำเงินของพวกมันไหลเป็นทางแห้งกรังลงมาตามพื้นผิวที่เย็นจัด ราวกับการบูชายัญอะไรสักอย่าง บางตัวถูกทุบกะโหลกอัดเข้ากับน้ำแข็งจนแหลกละเอียดจริงๆ ทั้งกระดูกและสมองกลายเป็นเยื่อเละติดค้างอยู่บนผนังหินที่แข็งตัวจากความเย็น ขนสีขาวของศพหลายตัวเปลี่ยนเป็นสีฟ้าสกปรกอย่างน่าสะอิดสะเอียนจากการเสียเลือดจำนวนมหาศาล เบ้าตาโบ๋ว่างเปล่าจ้องมองไปยังความไม่มีอะไร แขนขาหลายชิ้นถูกฉีกกระชากออกไปจนหมด รอยโหว่ขนาดใหญ่ทะลุผ่านลำตัว รูกว้างเสียจนผมมองทะลุไปอีกฝั่งได้เลย ’นี่มัน... นี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ’ “Kassie... เธอพูดถูก” ไม่มีทางที่เพื่อนร่วมชั้นของผมคนไหนจะทำแบบนี้ได้ ไม่ใช่เพราะพวกมันโหดไม่พอ—ให้ตายเถอะ บางคนอาจจะชอบความโหดร้ายแบบนี้ด้วยซ้ำ แค่พวกมันไม่มีทางแข็งแกร่งพอเท่านั้น ต่อให้เป็น Kai ที่ดูเหมือนจะกลายเป็นตัวเองในเวอร์ชันที่บิดเบี้ยวที่สุด ก็ยังเอาชนะผมได้ไม่รู้ด้วยวิธีไหน และด้วยระดับความวิปลาสที่มันแสดงออกมา ผมก็ยังนึกไม่ออกว่ามันจะทำเรื่องบ้าบอระดับนี้ได้ ’ฉันว่ามันแค่พังไปแล้ว แบบพังจริงๆ ตั้งแต่ก่อนจะเข้ามาในโลกนี้ด้วยซ้ำ ไม่ใช่... ความบ้าคลั่งแบบนี้’ ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่คิดจะรีบตัดสินอะไรเร็วเกินไป การเดาเอาเองทำให้คนตายมาแล้วนักต่อนัก Kassie กวาดตามองซากสังหารรอบตัวเรา ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบสนิท “ก็แน่นอนน่ะสิ” ผมกลอกตาแล้วหันไปมองเธอ “งั้น... ต่อไปเราควรทำยังไง?” เธอถอดหมวกเกราะกลับไปตั้งแต่ตอนที่เรามาถึงบริเวณนี้ ตอนนี้เธอมองผมด้วยสีหน้าประหลาดๆ แถมยังเหมือนจะหงุดหงิดเล็กน้อยอีกด้วย “เธอเป็นคนอัญเชิญ ฉันเป็นสิ่งอัญเชิญ ไม่คิดว่าเธอเริ่มพึ่งฉันมากเกินไปหน่อยเหรอ?” ผมยิ้มกวนที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ซึ่งนั่นก็ตรงกับสิ่งที่ฉันควรทำพอดี ฉันอัญเชิญเธอมาเพื่อพึ่งเธอ ไม่ใช่เพื่อให้เธอมาพึ่งฉัน...” เธอขมวดคิ้ว “นั่นมัน... ก็ไม่ผิดหรอก” รอยยิ้มของผมยังไม่หาย “ไม่ผิดจริงๆ” คิ้วเธอขมวดลึกขึ้นอีก “แต่มันก็ยังไม่ค่อย... ถูกเท่าไหร่” “ฟังนะ ฉันเพิ่งถูกโยนเข้ามาในโลกนี้เมื่อประมาณสามสัปดาห์ก่อนเอง ส่วนเธอน่ะมีตัวตนมานานกว่า—อย่างชัดเจนว่า นานกว่าฉันเยอะมาก ถ้าฉันไม่ฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากเรื่องนั้น ฉันคงทั้งน่าเบื่อและโง่สุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ?” ผมกวาดมือไปทางภูมิประเทศนรกน้ำแข็งรอบตัว “งั้นก็ช่วยฉันไปก่อนจนกว่าฉันจะมีความรู้มากพอที่จะช่วยตัวเองได้ก็แล้วกัน” ผมชี้นิ้วใส่เธอด้วยน้ำเสียงแกล้งกล่าวหา “เธอน่าจะซึมซับช่วงเวลานี้ไว้ให้ดีนะ รู้ไว้เลยว่าสักวันหนึ่ง—และวันนั้นจะมาถึงเร็วๆ นี้แน่—ฉันจะไม่ต้องพึ่งเธอ หรือแม้แต่หันไปมองเธออีก เพราะฉันจะเก่งกาจจนเหลือเชื่อไปเลย ถึงตอนนั้นเธอจะต้องนั่งเสียดายที่ฉันพึ่งเธอในอดีตน้อยเกินไป เพราะงั้นเลิกบ่นได้แล้ว เข้าใจไหม?” หลังจากผมพูดจบ เธอก็ไม่พูดอะไรอีก แค่อยู่ตรงนั้นและจ้องผมด้วยสีหน้าว่างเปล่าจนเหมือนหุ่น ’ฉันทำเธอพังเหรอ? คนเราจะทำสิ่งอัญเชิญพังด้วยตรรกะได้จริงเหรอ? นี่มันดูเหมือนข้อบกพร่องในการออกแบบชัดๆ’ ความเงียบยืดยาวคั่นอยู่ระหว่างเรา แล้วเราก็ได้ยินมัน เสียงฝีเท้า หนักแน่น เด็ดขาด แล้วอีกก้าว และอีกก้าว แต่ละก้าวสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำที่เงียบงันราวกับเสียงค้อนทุบ Kassie สะดุ้งเล็กน้อย แต่ก็แข็งทื่อในทันที เธอยืนอยู่ตรงนั้น มองดูร่างหนึ่งที่เดินออกมาจากอุโมงค์ข้างหน้าเข้าสู่ความกว้างใหญ่ของถ้ำ พวกมันสวมผ้าคลุมมีฮู้ดสีน้ำตาล ขอบชายรุ่ยและเปรอะเปื้อนเลือดอย่างหนัก ทั้งเลือดสดและเลือดเก่าซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บรรยากาศรอบตัวคนคนนั้นผิดปกติ หนาวเย็นยิ่งกว่าความเย็นจัดที่มีอยู่แล้ว ราวกับพวกมันลากเอาฤดูหนาวติดตัวมาด้วย พวกมันก้าวมาข้างหน้าและหยุดลงตรงกลางระหว่าง Kassie กับผมพอดี ใต้ฮู้ดนั่น ที่ซ่อนลึกอยู่ในเงามืด ผมเห็นแวบหนึ่งของแสงสีขาวแผดร้อนในดวงตาของพวกมัน พวกมันขบกรามแน่น ความหงุดหงิดไหลออกมาจากทุกพยางค์ที่พูด “ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่อีก... ชิ!” ผมยืนนิ่งแข็งอยู่กับที่ Kassie เองก็ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว กล้ามเนื้อทุกมัดของเธอตึงเครียด แค่ Kassie ระวังตัวถึงขนาดนี้... สัญญาณเตือนในหัวผมแทบจะกรีดร้องให้รู้ว่าอย่าคิดทำอะไรโง่ๆ แม้แต่น้อย ไม่ใช่แค่เล็กน้อย แต่ห้ามโง่เลยแม้แต่นิดเดียว ’ตอนนี้ฉันอยากมีทักษะล่องหนจริงๆ เลยว่ะ’ แต่เอาเข้าจริง ผมกลับรู้สึกว่าสำหรับคนระดับนี้ ต่อให้ล่องหนก็คงไม่มีความหมายอะไร อากาศ ดวงตา การมีตัวตน—ทุกอย่างเกี่ยวกับมันแผ่พลังออกมา พลังที่ทำให้ความแข็งแกร่งในตอนนี้ของผมดูเหมือนเรื่องตลก แม้ผมจะภาวนาเงียบๆ ให้จักรวาลเมตตา ดวงตาอันเป็นปฏิปักษ์ของมันก็ค่อยๆ เลื่อนมาทางผม แสงในตาพุ่งวาบสว่างขึ้นชั่วขณะ ราวกับดาวคู่หนึ่ง “หืม... เจ้านี่...” น้ำเสียงของมันเหมือนระฆังเงินที่พันอยู่รอบคมมีด พร้อมกับคำนั้น สายตาคมกริบก็แทงเข้ามา แล้วจู่ๆ ก็มีบางอย่างถาโถมเข้ามาในร่างผมเป็นร้อยครั้ง พร้อมกันในคราวเดียว สายตาผมพร่าและบิดเบี้ยว โลกหายวับไปจากเบื้องหน้า ขณะความเจ็บปวดระเบิดไปทั่วทั้งร่าง ’อะไร—’ Kassie ขยับแล้ว ดาบของเธอหมุนฉวัดเฉวียนไปในอากาศ ขณะร่างของเธอบิดเคลื่อนออกจากตำแหน่งเดิมในเกลียวหมุนพร่าเลือน ราวกับจะฉีกกระชากความจริงรอบตัวออกเป็นชิ้นๆ คมดาบพุ่งเข้าหาร่างในผ้าคลุมด้วยเจตนาฆ่าอย่างชัดเจน— แต่พวกมันกลับยกมือที่สวมถุงมือขึ้นมาอย่างสบายๆ จากใต้ผ้าคลุม แล้วใช้เพียงนิ้วสองนิ้วหนีบปลายดาบไว้หยุดมันกลางอากาศ ตัดแรงส่งทั้งหมดลงด้วยพลังอันร้ายกาจและเฉยเมยอย่างน่าขนลุก ’มัน... ใช้นิ้วจับได้เฉยเลย ไอ้เหี้ยนี่’ จากนั้นคนคนนั้นก็หันไปมอง Kassie หมวกเกราะของเธอกลับมาปรากฏคลุมใบหน้าอีกครั้ง ทำให้เธอดูมีออร่าดุดันเหมือนปีศาจ คนในผ้าคลุมหัวเราะเบาๆ ราวกับรู้สึกประทับใจจริงๆ แล้วปล่อยดาบของ Kassie ด้วยแรงผลักเล็กน้อยจนเธอเสียหลักถอยหลังไปหลายก้าว บรรยากาศรอบตัวพวกมันเปลี่ยนไปทันที พวกมันเริ่มหัวเราะ เสียงหัวเราะจริงใจและกังวานสะท้อนอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง จากนั้นก็หันมามองผม—ที่ยังยืนนิ่งเหมือนคนโง่อยู่—และเสียงหัวเราะก็ยังไม่หยุดขณะพวกมันก้าวเดินเข้ามาข้างหน้าอย่างรื่นเริงเกือบเหมือนกำลังเล่นสนุก พวกมันฮัมเพลงเบาๆ เดินตามจังหวะของตัวเองไปพลาง ขณะที่ประตูมิติสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า เป็นเวอร์ชันย่อส่วนของประตูทางผ่าน วนหมุนด้วยพลังงาน พวกมันก้าวเข้าไปโดยไม่หันกลับมามอง แล้วก็หายไป ทันทีที่มันหายไป ผมรู้สึกได้เลยว่าความกดอัดหนักอึ้งในอากาศยกตัวขึ้น ขาผมอ่อนแรงจนทรุดลงคุกเข่าไปโดยไม่ตั้งใจ มือรีบลูบไปตามลำตัวอย่างลนลานตรวจหารอยถูกแทง แต่กลับไม่พบอะไรเลย ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ’อะไรกัน... ฉันแน่ใจว่าฉันรู้สึก...’ “จิตสังหาร” ผมเงยหน้ามอง Kassie หมวกเกราะของเธอหายไปอีกครั้ง สีหน้าเธอเคร่งเครียดขณะพูด “มันเป็นสิ่งที่มีแต่พวกนักฆ่าที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนเท่านั้นถึงจะพัฒนาได้...” เธอมองไปยังจุดที่ประตูกลืนหายไป แล้วหันกลับมามองผม “เราต้องแข็งแกร่งขึ้น” ’ใช่ เออ แน่นอน ไม่มีข้อโต้แย้งเรื่องนี้อยู่แล้ว’ และที่สำคัญยิ่งกว่า — ’แปลว่าเราต้องมีเซ็กส์กันมากขึ้น แล้วก็ปลดล็อกตัวร้ายสาวเพิ่มอีก’