บทที่ 61: เช็ดก้นกับพื้น หรือจะเช็ดพื้นกับก้นกันแน่? (ช่วยบอกทีสิวะ?!!) ผมนิ่งอยู่หลายวินาที ก่อนจะถอนหายใจแล้วส่ายหน้า “Derek ฉันไม่มีเวลายุ่งกับนายตอนนี้...” ผมเหลือบมองไปรอบๆ ถ้ำ มองเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นลางๆ ภายใต้แสงสลัว “หรือกับใครทั้งนั้น ไม่ว่าพวกนายจะเชื่อหรือไม่ว่าฉันจัดการผู้พิทักษ์ประตูได้ มันก็ถูกจัดการไปแล้ว และอย่างที่พวกเราเคยเรียนกัน—” ’ไม่ใช่ว่าครึ่งหนึ่งของพวกแกจะสนใจฟังกันเลย’ “—ในอีกสามชั่วโมง ประตูจะเริ่มไม่เสถียร และจะพังลงโดยสมบูรณ์ในหกชั่วโมง ทีมเก็บกวาดน่าจะกำลังจะเข้ามาเพื่อเก็บผลึกมานาแล้วก็เคลียร์ศพ” ผมหยุดพูด ปล่อยให้คำพูดพวกนั้นซึมเข้าไปในหัวพวกเขา “ถ้ายังไม่มาถึงนะ ซึ่งก็หมายความว่า...” ผมชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง แล้วกวาดมือไปทางคนที่รวมกลุ่มกันอยู่ “พวกนายกับฉันต้องไปหาคนอื่นแล้วอพยพออกไป หรือไม่งั้นพวกนายก็จัดการทีมค้นหากันเอง ส่วนฉันจะออกจากกับดักมรณะนี่ไป” ผมสะพายถุงที่ใส่ก้อนแกนพวกนั้นขึ้นบ่า — พระเจ้า ตั้งแต่เมื่อไหร่ของที่ดรอปถึงได้หนักขนาดนี้? — แล้วก้าวไปข้างหน้า Derek ขวางทางผมไว้ สายตาของเขานิ่งและท้าทาย ’แน่นอนว่าไอ้นี่ต้องทำแบบนี้อยู่แล้ว’ “คิดจะไปไหน?” ผมมองเขาด้วยสีหน้าที่หวังว่าจะดูหงุดหงิดนิดๆ ไม่ใช่หน้าเหยเกล้าอย่างคนหมดแรงอย่างที่น่าจะเป็นจริงๆ “หืม? กลับบ้านสิ Derek ที่เดียวกับที่นายน่าจะไป เหมือนกับทุกคนที่อยู่ที่นี่ควรจะไป” ผมผายมือไปทางประตูที่สั่นไหวรอบตัวเราอย่างเลื่อนลอย “รู้นะ ก่อนที่ที่นี่จะกลายเป็นกระดาษพับน่ะ” แทนที่จะยอมถอย เขากลับเชิดคางขึ้น และแสงอันอันตรายก็วาบในดวงตาสีเขียวของเขา แววที่บอกว่าเขาตัดสินใจแล้ว และความเห็นของผมไม่สำคัญอีกต่อไป “ถ้านายมั่นใจขนาดนั้นว่านายจัดการผู้พิทักษ์ประตูได้ งั้นโค่นฉันลงก็น่าจะง่ายใช่ไหม” เขาหักข้อนิ้วดังกร๊อบ ’โอ้ ขอร้องล่ะ อย่าบอกนะว่านี่จริงจัง’ “ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่เรียกอสูรอัญเชิญออกมาเลยด้วยซ้ำ” ก่อนที่ผมจะทันตอบ ก่อนที่ผมจะทันบอกเขาให้รู้ว่าควรเอาคำท้าโง่ๆ ของเขาไปยัดที่ไหน ไอ้สารเลวนั่นก็พุ่งเข้ามา เขาพุ่งหมัดขวาอย่างดุร้ายจากสะโพก ฟอร์มเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว ลงน้ำหนักทั้งตัวไว้กับมัน หมัดนั้นตรงเข้าหาท้องผม แต่ครั้งนี้มีบางอย่างไม่เหมือนเดิม มันต้องรอถึงตอนนั้นผมถึงจะสังเกตได้ ไม่สิ ไม่ใช่แค่ตอนนั้น ตอนที่ผมหลบหินงอกน้ำแข็งเมื่อครู่นี้ ที่เกือบจะเสียบผมกลายเป็นเคบับของ Cade ผมก็คิดว่ามันเป็นเพราะอะดรีนาลีนล้วนๆ สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดล้วนๆ ที่กลบรีเฟล็กซ์ห่วยๆ ตามปกติของผมไป แต่ครั้งนี้... การเคลื่อนไหวของ Derek ช้าลง ไม่ใช่ช้าลงแบบกำลังออมแรง แต่ช้าลงเหมือนผมกำลังมองมันผ่านน้ำ ตอนที่หมัดเขาพุ่งมา ผมขยับมือขึ้นแทบจะอย่างเฉยชา ใช้ฝ่ามือรับหมัดไว้เหนือท้องผมพอดี แรงปะทะยังหนักแน่นอยู่ — Derek ไม่เคยออมมือ และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน — แต่มันทำได้แค่ทำให้ผมเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว ’เอาจริงๆ น่าจะเป็นเพราะถุงนี่หนักจนเสียการทรงตัวมากกว่า’ ผมปล่อยให้ก้อนแกนไหลหลุดจากบ่าแล้วตกกระแทกพื้นดังตึง ก่อนจะเงยหน้าจ้อง Derek ด้วยสายตาแบบ “นี่นายเอาจริงเหรอวะ” เต็มกำลัง เขาดูเหวอไปชั่วครู่ หมัดยังค้างอยู่ แขนเหยียดตรง จากนั้นเขาก็เหยียดตัวขึ้น แล้วรอยยิ้มเยี่ยมๆ น่ารำคาญก็แผ่บนใบหน้า “ฮึ ข้าใส่ไปแทบไม่เท่าไหร่เอง นายก็เริ่มจะเซแล้วงั้นเหรอ?” เขาแค่นหัวเราะ เล่นให้คนดูรอบตัว “แล้วนี่นายเป็นคนฆ่าผู้พิทักษ์ประตูจริงๆ เหรอ?” ด้านหลังเขา เสียงพึมพำเริ่มลอยสะพัดไปทั่วกลุ่ม เสียงหัวเราะเยาะดังแทรกขึ้นมา ’กำลังใจดีจริงๆ พวกคุณ สปิริตทีมเยี่ยมสุดๆ’ ผมกลอกตา “โอ้ ได้โปรดเถอะ Derek หมัดเมื่อกี้นายใส่ไปสุดแรงแล้ว” ’แล้วเราก็รู้อยู่แก่ใจทั้งคู่’ แต่แม้ผมจะพูดอย่างนั้น สมองผมก็ยังวิ่งพล่าน ’เขาเร็ว... แต่ไม่เร็วเท่าก่อน ไม่ใช่ความเร็วระดับภาพเบลอแบบตอนที่เขาโจมตีฉันก่อนหน้านี้ แล้วร่างกายฉันล่ะ — ทำไมทุกอย่างมันถึงเบาขึ้น? แปลกไป?’ ผมจ้อง Derek หนักขึ้น เริ่มพิจารณาความเป็นไปได้ที่จะสู้กับเขาจริงๆ จะชนะเขาได้ไหม? ได้แน่นอน ผมเอาชนะ Kai มาแล้ว — ตัวจริงเสียงจริง ไม่ใช่ความก้าวร้าวกะเทาะกระป๋องราคาถูกของ Derek ผมเติบโตขึ้นจากการสู้กับอสูรหลายตัว ตามมาตรฐานพวกนั้น Derek ก็แค่ตัววอร์มอัพ ไม่ใช่ภัยคุกคามอะไรเลย แต่ถ้าจะเอาชนะเขาแบบง่ายดาย ก็ต้องเท่ากับผมเปิดไพ่ของตัวเอง เผยค่าสถานะใหม่ออกมา ซึ่งผมยอมให้หลุดไม่ได้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ต่อหน้าพวกที่อยากจะผ่าผมเป็นชิ้นๆ เพื่อดูว่าคนล้มเหลวที่อยู่ๆ ก็อัปเกรดขึ้นมาจะเป็นยังไง เพราะงั้นผมจะไม่บดขยี้เขา แต่ผมก็ยังจะสั่งสอนก้นเขาอยู่ดี สีหน้าของผมเปลี่ยนจากเชื่องๆ เป็นอะไรบางอย่างที่ไม่เป็นมิตรกว่าเดิมมาก “อยากมีเรื่องกับฉันขนาดนั้นเลยเหรอ Derek?!” เขาขมวดคิ้ว ความเกลียดชังปะปนกับอะไรบางอย่างที่ดูคล้ายความไม่สบายใจ ’ดี อย่างน้อยก็เริ่มดิ้นบ้างสิ’ “อยากรังแกฉันนักใช่ไหม อยากประกาศศักดาตัวเองในฐานะแรงค์ B งั้นเหรอ?” ผมกางแขนออกกว้างอย่างเยาะเย้ย “งั้นก็เข้ามาเลย Derek! มาสู้กับไอ้ขยะแรงค์ F คนนี้สิ! ฉันจะเอาก้นนายถูพื้นให้ดู - หรือจะเป็นเอาพื้นไปถูที่ก้นนายกันแน่วะ?” ผมหยุดคิดครู่หนึ่ง “ช่างมัน เดี๋ยวฉันค่อยตัดสินใจเอาเองตอนสู้” ผมตั้งท่าชิลๆ พร้อมรอยยิ้มห่ามๆ บ้าคลั่งที่ยั่วอารมณ์สุดขีดแปะอยู่บนหน้า กรามของ Derek เกร็งแน่น “ไอ้โง่ แกคงเสพยาไอ้ถ้วยรางวัลปลอบใจนั่นจนมึน ถึงได้กล้าพูดเรื่องจัดการผู้พิทักษ์นั่นสินะ” หางตาผมเหลือบเห็นความเคลื่อนไหวที่ทางเข้า — คนใหม่กำลังทยอยเข้ามาในห้องโถง ผมเห็น Elena อยู่ในนั้น สีหน้าอ่านไม่ออก ไม่มี Kai ด้วย ’คงยังพักฟื้นอยู่ หรือไม่ก็หลบฉันอยู่ ฉลาดดีนี่’ Kael ก็ไม่มีเหมือนกัน แต่ก็ไม่แปลก เราคงไม่ได้เจอ Kael อีกแล้ว ไอ้เวรนั่นเอ๊ย ผมกลับไปโฟกัสที่ Derek ปล่อยให้รอยยิ้มคมขึ้นกว่าเดิม “เป็นอะไรไป? จู่ๆ ก็ลังเลเหรอ?” ผมเอียงคอ “เมื่อกี้ยังเห่าเก่งอยู่ไม่ใช่เหรอ ไอ้หมาไร้เขี้ยว” ดวงตาของ Derek ลุกเป็นไฟด้วยความเดือด แล้วเขาก็พุ่งตัวเข้ามา ’ได้ผล!’ การยั่วให้เขาเปิดฉากพุ่งแบบหุนหันไม่คิดนี่แหละคือสิ่งที่ผมต้องการ ตอนนี้ที่ผมมองการเคลื่อนไหวของเขาตามทันแล้ว จับจังหวะได้ คาดเดาได้ ผมก็วางกับดักได้ ทำให้เขาเข้ามาในตำแหน่งที่การป้องกันกับการโต้กลับกลายเป็นเรื่องง่าย ’มันแทบจะไม่แฟร์เลย... ขอโทษนะ Derek’ ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาแบบครึ่งจริงครึ่งเล่น ’แม่งเอ๊ย นี่ฉันเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้มาตลอด แต่แค่ไม่เคยรู้ตัวงั้นเหรอ?’ แน่นอนว่าผมรู้ดีกว่านั้น ผมรู้ว่าความชัดเจนทางกลยุทธ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี่มาจากอะไร แต่ก็ยังเพลิดเพลินกับช่วงเวลานี้ได้อยู่ดี Derek ปิดระยะห่าง ก้าวเท้านำลงพื้น แล้วบิดตัวส่งหมัดหนักๆ เฉียงเข้ามาทางด้านข้างใบหน้าผม โดยใส่แรงทั้งหัวไหล่ลงไปเต็มๆ สายตาผมจับหมัดที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่คลาด ’Derek ทำไมนายถึงขยับช้าลงเหมือนอยู่ใต้น้ำวะ? นายเป็นเด็กอนุบาลกำลังลงอาละวาดหรือไง?’ ผมถอยไปหนึ่งก้าว หมัดของเขาเหวี่ยงผ่านหน้าไปเฉียดเพียงไม่กี่นิ้ว แรงส่งพาเขาพุ่งเลยไปข้างหน้า แล้วเขาก็เสียหลัก — เสียหลักจริงๆ — พยายามจะดึงตัวกลับมาให้ทรงตัวได้ ผมมองเขาเซด้วยความไม่สง่างามชนิดที่น่าอายที่สุดเท่าที่เคยเห็นจากเขา ’และนี่คือจังหวะสวนกลับระดับตำนานของฉัน...’ ผมก้าวไปข้างหน้า ย่อตัวลงเล็กน้อย แล้วง้างศีรษะลงเหมือนค้อน ทันทีที่ Derek ตั้งหลักกลับมาได้ ทันทีที่ดวงตาเขาเบิกกว้างด้วยการตระหนักรู้ที่ช้าไปนิดเดียว ผมก็โขกหน้าผากใส่จมูกเขาเต็มๆ แรงปะทะทำให้ท้องผมเสียววาบ ศีรษะเขากระเด็นหงาย เลือดพุ่งเป็นละอองสีแดงฉานกลางอากาศ ตัดกับแสงสลัวจากผลึกที่ค่อยๆ มอดลงของประตู จากนั้นเขาก็ล้มถอยหลัง ลงก้นกระแทกพื้นดังโครมพร้อมเสียงครางทั้งเจ็บทั้งช็อก ผมยืนเหนือเขา ก้มมองลงไป “บอกแล้วไง...” ผมชี้ไปแบบลอยๆ ที่คราบสีน้ำเงินตรงพื้น ซึ่งเป็นเศษซากของผู้พิทักษ์ประตูที่ปนกับเลือดแดงของเขา “ว่าฉันจะเอาก้นนายถูพื้น” หรืออะไรทำนองนั้น ใกล้เคียงละน่า เสียงพึมพำซัดกระเพื่อมไปทั่วฝูงชน เป็นระลอกของความตกใจ ไม่เชื่อ และถ้าผมไม่ได้ตาฝาดไป ก็ดูเหมือนจะมีเสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นเอาไว้ด้วยอยู่สองสามคน