บทที่ 56: อ่อนแอ ความเปราะบางในดวงตาสีทับทิมของเธอทำให้เขาตั้งตัวไม่ทันโดยสิ้นเชิง ไม่มีเงาของนักล่าเจ้าเล่ห์ที่เคยคอยปั่นหัวเขาด้วยคำพูดสองแง่สองง่ามเหลืออยู่อีกแล้ว แทนที่นั้นคือคนที่กำลังกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขา เธอห่วงฉันจริงๆ ห่วงฉัน ทั้งที่ฉันเป็นมนุษย์ที่เธอแทบไม่รู้จัก ก่อนที่เขาจะประมวลผลความจริงข้อนี้ต่อไปได้ เสียงของหัวหน้ากลุ่มหัวรุนแรงก็ดังก้องไปทั่วเนินเขา "ดูภาพน่าขยะแขยงนี่สิ!" ชุดคลุมสีชาดของปีศาจปลิวสะบัดอย่างโอ่อ่า ขณะเขาชี้ไม้เท้าไปมา "ซัคคิวบัสระดับมาสเตอร์ไปข้องแวะกับขยะมนุษย์!" "พี่คาซริกพูดจริง!" พวกหัวรุนแรงคนที่สองถ่มน้ำลายลงบนหญ้า "ไอ้พวกมนุษย์เวรนี่คิดว่าจะมาขโมยเมียของพวกเราอีกแล้วงั้นเหรอ! ก่อนหน้านี้ก็แย่งดินแดนของเรา ตอนนี้ยังจะมาแย่งเมียของพวกเราอีก!" ขโมยเมียของพวกแกงั้นเหรอ? ฉันแค่มาเที่ยวชมเฉยๆ! โนอาห์อ้าปากจะเถียงว่าตัวเองบริสุทธิ์ แต่พวกหัวรุนแรงคนที่สามขัดขึ้นมาก่อน "แถมยังเป็นซัคคิวบัสอีก!" เสียงของเขาแตกพร่าเล็กน้อย "ความอับอายนี้ทำให้เผ่าพันธุ์ของเราเสื่อมเกียรติไปหมด!" โอ๊ย เอาน่า ผมเพิ่งเจอเธอเมื่อวานเอง "ฆ่ามนุษย์นั่นซะ!" คาซริกยกไม้เท้าขึ้น มานาเริ่มรวมตัวรอบปลายผลึก "ให้ไอ้คนทรยศนี่ได้เห็นว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อสายเลือดปีศาจชั้นสูงปะปนกับเผ่าพันธุ์ต่ำต้อย!" ชั้นสูง? ชั้นต่ำ? พวกนี้สมองมีปัญหาร้ายแรงจริงๆ เวทมนตร์ของโลล่าปะทุออกมาเหมือนภูเขาไฟ พลังสีชาดของเธอก่อเป็นม่านป้องกันล้อมรอบพวกเขาทั้งคู่ "อยู่ข้างหลังฉันนะ โนอาห์!" เวทบทแรก หอกเพลิงร้อนระอุพุ่งกรีดอากาศตรงไปยังศีรษะของโนอาห์ ม่านป้องกันของโลล่าเบี่ยงมันออกไปได้ก็จริง แต่แทบจะไม่ไหว แรงปะทะทำให้เกิดคลื่นสะเทือนวิ่งไปทั่วพื้นดิน นั่นคงทำให้กะโหลกผมกลายเป็นถ่านไปแล้ว "ไอ้มนุษย์น่าสมเพช!" หัวรุนแรงคนที่สองเริ่มท่องคาถา เตรียมโจมตีอีกครั้ง "แกทำให้ทุกอย่างที่แตะต้องเสื่อมทรามไปหมด!" ลูกไฟอีกลูกพุ่งมา คราวนี้จากมุมที่โลล่าไม่ทันคาดคิด เธอบิดตัว พลางยกโล่ขึ้นอย่างเร่งรีบ แต่แค่นั้นไม่พอแน่ บัดซบ โนอาห์พุ่งตัวหลบไปด้านข้าง กระแทกลงบนพื้นหญ้าแรงๆ ขณะที่อากาศร้อนจัดไหม้ปลายผมของเขา เวทนั้นระเบิดใส่เนินเขา ทิ้งหลุมลึกตรงตำแหน่งที่ลำตัวของเขาเมื่อครู่เพิ่งอยู่ "โนอาห์!" น้ำเสียงของโลล่ามีความตื่นตระหนกปนอยู่ เธอหมุนตัวหันไปทางเขา ทำให้สีข้างของเธอเปิดโล่งชั่วขณะ หัวรุนแรงคนที่สามฉวยโอกาสนั้น ระดมเศษน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ เธอจะโดนเพราะผมแน่ แต่โลล่าบิดตัวในวินาทีสุดท้าย ปัดการโจมตีทิ้งด้วยท่าทางที่ดูเหมือนทำไปอย่างไม่ใส่ใจ พลังของเธอน่ากลัวเหลือเกิน เวทแต่ละบทของเธอสามารถถล่มอาคารทั้งหลังได้ แต่เธอก็ยังคอยเหลือบมองเขาด้วยความกังวล "ไอ้ขี้ขลาด!" "มาสู้กันตรงๆ สิ ไอ้คนทรยศ!" "ฉันก็สู้กับพวกแกอยู่นี่ไง" โลล่าตอบหวานเจี๊ยบ ก่อนจะปล่อยคลื่นพลังสีชาดออกไปบีบให้พวกหัวรุนแรงทั้งสามต้องถอยร่น "ฉันแค่กำลังเห็นแก่สถานที่สวยงามแห่งนี้เท่านั้น ไม่อยากให้มันต้องเสียโฉมเพราะพวกแมลงสาบอย่างพวกแก" คาซริกและพวกงัดเวทโจมตีประสานกันอีกครั้ง ครั้งนี้พวกมันแยกเป้าหมายออกเป็นสองทาง สองคนพุ่งใส่โลล่า ส่วนอีกคนปล่อยสายฟ้าตรงไปหาโนอาห์ โลล่ารู้ตัวว่ามีการโจมตีพุ่งไปหาโนอาห์ช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา เมื่อสายฟ้าฟาดโค้งตรงเข้าไปหาเขา ผมตายแน่ จบแล้ว สวัสดีตัวคูณความเจ็บปวดสามร้อยเปอร์เซ็นต์ แสงสีชาดระเบิดวาบรอบโนอาห์ ขณะโลล่าปรากฏตัวขึ้นตรงกลางระหว่างเขากับสายฟ้า สายฟ้าฟาดเข้าใส่ม่านป้องกันของเธอด้วยแรงมหาศาล จนพื้นดินใต้เท้าของเธอเป็นหลุมยุบ "อยู่. ข้างหลัง. ฉัน." แต่เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป โนอาห์ก็สังเกตเห็นบางอย่างที่น่ากังวลในสีหน้าของโลล่า ทุกครั้งที่เธอต้องเข้ามาช่วยเขา ทุกครั้งที่เขาหลบหรือป้องกันตัวเองไม่ทัน รอยขมวดคิ้วของเธอก็ยิ่งลึกขึ้น เวทอีกบทพุ่งมาทางเขา เป็นเพียงคมมีดสายลมธรรมดาๆ ที่นักสู้ที่มีฝีมือคนไหนก็สมควรหลบได้ โนอาห์เซถอยหลัง สะดุดเท้าตัวเอง แล้วก้นกระแทกพื้นดังโครม โลล่าถอนหายใจ แล้วปัดการโจมตีนั้นทิ้งอย่างสบายๆ "แกเป็นมนุษย์ประเภทไหนกันแน่!" หัวหน้ากลุ่มหัวรุนแรงชะงักการโจมตี ความเดือดดาลของเขาถูกแทนที่ด้วยความสับสนอย่างแท้จริง "แกไม่มีเวทมนตร์เลย! ไม่มีทักษะการต่อสู้! แกก็แค่... คนธรรมดา!" ขอบใจสำหรับกำลังใจนะ ไอ้เวร ดวงตาสีทับทิมของโลล่ามองมาที่หน้าโนอาห์ และเขาเห็นวินาทีที่ความจริงผุดขึ้นในใจเธอ เขาอ่อนแอจริงๆ อ่อนแออย่างสิ้นเชิง อ่อนแอจนหมดจด เขาเป็นผู้ชายในคำพยากรณ์คนนั้นจริงๆ เหรอ? ซัคคิวบัสที่ใช้เวลาหลายชั่วโมงเฝ้ารออยู่หน้าร้านของเขา คอยหยั่งเชิงหาพลังที่ซ่อนอยู่ พยายามเปิดโปงความสามารถลึกลับของเขา ตอนนี้ในที่สุดก็ได้เห็นความจริง โนอาห์ คาร์เตอร์ไม่ใช่ตัวโหดที่ซ่อนตัวอยู่ เขาไม่ใช่ปรมาจารย์ที่ซ่อนตัวอยู่ หรือวีรบุรุษตามคำพยากรณ์ เขาเป็นแค่ผู้ชายที่มีร้านเวทมนตร์ และดวงดีอย่างเหลือเชื่อกับรูปแบบทำมาหากินของตัวเองเท่านั้น เอาละ นี่มันน่าอึดอัดจริงๆ เมื่อรู้ว่ามนุษย์ที่ยืนอยู่ข้างเธอเป็นคนธรรมดาจริงๆ โลล่าก็ถอนหายใจยาวอย่างระอา ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันนึกว่าเขาเก่งกาจ สรุปแล้วเขาก็แค่... ธรรมดา ดวงตาสีชาดของเธอเปลี่ยนจากผิดหวังเป็นเย็นชา ขณะยกแขนขึ้นสู่ท้องฟ้า ซัคคิวบัสจอมซุกซนคนนั้นหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงบางสิ่งที่อันตรายกว่ามาก มานาเริ่มไหลมารวมที่ฝ่ามือของเธอราวกับเศษเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดูด อากาศรอบตัวหนักอึ้งขึ้น เมื่อพลังบีบอัดตัวเป็นทรงกลมแห่งพลังสีชาดที่หมุนวนอยู่ เพียงไม่กี่วินาที ลูกพลังแห่งการทำลายขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลก็ลอยค้างอยู่เหนือปลายนิ้วอันบอบบางของเธอ 'ถึงเวลาจบเรื่องนี้แล้ว' รอยยิ้มเยาะอย่างผู้ชนะของพวกหัวรุนแรงเริ่มสั่นคลอน เมื่อพวกมันรับรู้ได้ถึงพลังมหาศาลที่กำลังก่อตัวอยู่เหนือหัว แม้แต่โนอาห์ที่รับรู้พลังเวทได้เพียงน้อยนิด ยังสัมผัสได้ถึงความหนักหน่วงของพลังในอากาศ 'ไอ้นั่นน่ากลัวชะมัด' "ดะ เดี๋ยวก่อน!" คาซริกพูดตะกุกตะกัก ความกร่างเมื่อครู่พังทลายลงเหมือนกระดาษเปียก "แกคงไม่กล้า—" รอยยิ้มของโลล่าหวานลื่นดุจผ้าไหมที่พันรอบคมมีด "คอยดู" เธอลดมือลงอย่างสบายๆ แต่สง่างาม ราวกับกำลังควบคุมวงออร์เคสตรา ไม่ใช่กำลังปลดปล่อยการโจมตีอันร้ายแรง ลูกกลมสีชาดพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วที่แทบเป็นไปไม่ได้ การเคลื่อนผ่านของมันบิดเบือนอากาศด้วยแรงกดทับของพลังเวทดิบๆ ระหว่างทางไปยังเป้าหมาย ลูกพลังนั้นแตกออก กลายเป็นกระสุนสามลูกที่ควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ละลูกพุ่งไล่ตามพวกหัวรุนแรงที่ตัวเองเล็งไว้ด้วยความแม่นยำราวกับผ่าตัด "ตั้งโล่!" หัวรุนแรงคนที่สองแผดเสียง ปีศาจทั้งสามเหวี่ยงมือไปข้างหน้า เทพลังทั้งหมดที่มีลงไปในม่านป้องกัน กำแพงเวทป้องกันผุดขึ้นรอบตัวพวกมัน ซ้อนทับด้วยคาถาเสริมแรงและคำภาวนาอย่างสิ้นหวัง 'นี่อาจจะ—' กระสุนสีชาดพุ่งชนกำแพงป้องกันของพวกมันราวกับอุกกาบาตชนกระดาษทิชชู "อ๊าาาาาาาาาา!" เสียงกรีดร้องของคาซริกพุ่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุด กึ่งกลางระหว่างความทรมานกับความไม่อยากเชื่อ ในขณะที่เวทของโลล่าฉีกทะลวงแนวป้องกันของเขาราวกับมันทำจากกระดาษลัง พลังสีชาดกลืนร่างของเขาเข้าไป และเมื่อแสงจางลง เขาก็ยืนนิ่งราวรูปปั้น ร่างไหม้เกรียมไปทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า ควันลอยกรุ่นขึ้นจากชุดคลุมที่ถูกไหม้จนเกรียมของเขา